黄金の檻の高貴な囚人

レディー・キラーの贖罪

　ナイペルクは、できる限り、ウィーンのプリンスと連絡を取った。

　前の結婚で得た長男アルフレッドと次男フェルディナンドを、パルマとの連絡役にし、頻繁に手紙を届けさせた。

　彼の三男グスタフは、プリンスと同じ年だった。それで、プリンスの同年代の遊び相手として、ウィーンに残した。

　いつだったか。

　家庭教師の厳しい教育に音を上げ、プリンスが、フランス語を学ぶのがいやになった、と言ってきたことがあった。

　長らくウィーンで暮らすうちに、彼のフランス語は、次第に怪しくなっていった。

　話す方はまだいい。

　だが、書くのは、苦手だという。

　ナイペルクは、返事を書いた。

「

　……ナポレオンがフランスを治めるのに使った、栄光ある言葉。そして、彼が、フランス軍を勝利に導いた号令は、何語で発せられましたか？

」

　賢いプリンスは、それだけで、自分には、フランス語を学ぶ理由があることを、悟ったようだった。

　家庭教師からは、頑固な彼に、勉強させることに成功したと、賞賛の手紙が送られてきた。

　だが、こんなことで、ナイペルクの罪悪感は消えはしなかった。

　……自分とマリー・ルイーゼとの結婚は、人を、不幸にばかりしてきた。

　彼は、幼いプリンスから、母を奪った。

　妊娠、そして流産を繰り返し、マリー・ルイーゼは、５歳の別れからの12年間で、５回しか、ウィーンの息子の元を訪れていない。

　これは、いかにも少なすぎた。パルマとウィーンは、早馬なら、５～６時間ほどで行ける距離なのに。

　毎回、別れの時、母を見送るプリンスの泣き顔が、ナイペルクの胸に、辛く蘇る。

　……いかなる手段を講じても構わない。

　皇帝命令だと思っていたそれは、ただの勘違いだった。ただの勘違いで、彼の先妻テレサは死に、マリー・ルイーゼは……、

　……ナポレオンを裏切った。

　確かに、彼女とナイペルクの結婚は、ナポレオンの死んだ後である。ほんの、３ヶ月後。

　だから、重婚罪には当たらない。

　しかし、そんなのは、言い訳に過ぎない。

　最初の子ども、アルベルティーナが生まれたのは、ナポレオンの死の、４年も前のことだ。

　次の息子、ヴィルヘルムが生まれたのも、ナポレオンの生存中のことだった。ナポレオンが死んだのは、彼の誕生の、２年後だった。

　マリー・ルイーゼがパルマで産んだ子達は、母と父のことを、「シニョーラ」「シニョール」と呼ぶ。

　両親の結びつきは、人に知られてはならない秘密の関係だったからだ。

　それは、ナポレオンが死んでもかわらなかった。

　なぜなら、貴賤婚だから。

　皇女は、領土を持たぬ者との結婚は許されていない。

　下の男の子出産後も、マリー・ルイーゼは、妊娠を繰り返した、だが、出産に至ることはなかった。全て、流産や死産に終わった。

　４人目の女児の死産は、ナポレオンが亡くなった３ヶ月後だ。奇しくもこの日は、ナポレオンの誕生日でもあった。

　……もはや、呪われているとしか思えない。

　相次ぐ流産や死産に、ナイペルクは怯えた。趣味に己を埋没させることのできる妻とは違い、次第に、心も体も、弱っていった。