もう一人の売られた花嫁

フランス語しか話さない子ども


 宮殿の広間で、とある伯爵が、暇を持て余していた。彼は、5歳ほどの男の子を見つけた。

 男の子は、ひとりだった。窓際のテーブルに座って、ペンとインクではなく、珍しい鉛筆で、しきりと、何か描いている。

 金髪に碧眼、ウェストを絞ったフランス風の上着を着ている。


 すぐに、誰だかわかった。

 伯爵は、傍らの貴婦人に目配せをした。


 彼女は、妖艶な流し目で伯爵に応えてから、給仕に何か言いつけた。


 給仕は、貴婦人の元へ、ココアを運んできた。前世紀、女帝マリア・テレジアの夫によって齎された、ウィーンの芳しい飲み物だ。

 婦人は、給仕を従え、隅のテーブルへ向かった。


 大人の椅子に腰掛け、足をぶらぶらさせながら、男の子は、絵を描いていた。馬に乗った兵隊の絵だ。

 貴婦人は、小さく、鼻を鳴らした。


 遠慮がちに給仕が、彼の近くに、ココアの入ったカップを置いた。金の縁取りのある、薄い陶器に、なみなみとつがれている。

 カカオと、それに混ぜられた薔薇とジャスミンの芳香に、男の子は顔を挙げた。


 「さあ、これをお飲み、坊や」

 フランス語で貴婦人は言った。

 とろけそうな優しい笑顔で、男の子を見つめる。


 男の子の顔が、ぱっと輝いた。

 彼は、両手でカップをつかもうとした。


 微笑み、優しく、貴婦人は呼びかけた。

 今度はドイツ語だった。

「人食い鬼の子。この、私生児が!」


 伸ばしかけた男の子の手が止まった。

 するりと、彼は、椅子から滑り降りた。

 彼は、真正面から、しばし、貴婦人の顔を見つめた。

 無表情だった。


 それから、両手で紙と鉛筆をかき集めると、ぷっくりとした手で、それらを握りしめた。

 ばたばたと、小さな動物のように、広間から走り出ていった。



 楽しそうに、貴婦人は、ソファーに戻っていく。伯爵の横にしどけなく座り、二人して、声を忍ばせて笑い合っている。

 ……。





 一部始終を、皇女レオポルディーネは見ていた。

 体が震えるほどの怒りを覚えた。だが、今はまず、走って逃げていったあの子のことが気がかりだった。彼は、彼女の、大事な甥だからだ。


 レオポルディーネは、男の子を追いかけた。

 階段の手前で追いついた。


「フランツ!」

彼女は呼びかけた。

「待って、フランツ!」


 階段を登りかけた少年の、後ろに垂れた、上着の裾を掴んだ。

 つんのめりそうになり、やっと少年は止まった。

 振り返り、同じ顔の高さで、彼は、レオポルディーネを睨みつけた。

 紅潮した頬をし……、

 彼は、泣き出しそうだった。


「僕のパパは、人食い鬼なんかじゃない!」

 しかし、彼は泣かなかった。

 断固として、フランス語で訴えた。

「僕のパパは、偉い将軍だ。皇帝だったんだ!」

「ええ、そうね」

ドイツ語で、レオポルディーネは答えた。



 フランスから来たこの子が、フランス語しか解さないというのは、大嘘だ。

 既に、この子は、立派に、ドイツ語を話す。

 ただ、人前では、母の国の言葉ドイツ語を、話そうとしないだけだ。


 この子は、ナポレオンの息子だ。





 レオポルディーネの姉、マリー・ルイーゼは、ナポレオンの妻だった。

 連合国により、パリが陥落すると、姉は、3歳になったばかりの息子を連れて、実家であるウィーン宮廷に帰ってきた。

 マリー・ルイーゼとレオポルディーネの姉妹は、オーストリア皇帝の娘だ。オーストリアはフランスに負け、マリー・ルイーゼは、まさに人身御供として、ナポレオンに差し出されていたのだ。



 姉に連れられ、ウィーンへやってきた時、フランツはまだ、3歳だった。

 初めて見た甥の印象は、確かに、父親によく似ている、というものだった。

 だが、それでも、彼は、かわいかった。


 フランツは、レオポルディーネにとって、始めての、自分の姉弟の子どもだった。身内の子どもというものは、こんなにもかわいいものかと、彼女自身、新鮮な驚きに浸った。


 そのうち、ナポレオンの息子は、頑固な子どもだという評判が伝わってきた。


 フランス語以外、話そうとしない。侍従はもちろん、ドイツ語しか解さないから、身振り手振りで、意思を押し通そうとする。

 服も、フランスのものしか、袖を通さない。ドイツのものは、不格好だと言って、嫌った。

 唯一、ウィーンで好きなものは、母親のテーブルから分け与えられるお菓子だけだということだった。

 母には、甘えていたのである。



 去年、父ナポレオンは、100日天下の夢も虚しく破れ、セント・ヘレナへ流された。




 母マリー・ルイーゼも、つい最近、パルマへ旅立っていった。息子にはなにも告げず、朝早く、眠っている彼の枕元に、玩具を忍ばせて。

 ウィーン会議で、彼女一代限りの、パルマ領有が認められたからである。ナポレオンとの間の息子は、同行を許されなかった。


 フランスから一緒に来た従者たちは、とっくに解雇されている。

 フランツは、一人ぼっちになってしまった。

 周囲の者は、ナポレオンの名を出さず、聞かれても、父のことは答えなかった。





 かんしゃく玉を破裂させたような声で……依然、フランス語で……、男の子は叫んだ。

「レオポルディーネ叔母様は、パパのことなんか、知らないくせに!」

「知ってるわよ」

「嘘つき!」

「嘘じゃないわ」

冷静に、レオポルディーネは応えた。彼女の言葉は、ドイツ語だ。


 少年の目が、大きく見開かれた。

 青い虹彩が、澄んだ強い光を放つ。

 「パパに会ったことがあるの?」

小さな声で、フランス語で尋ねた。


「直接会ったことはないわ。でも、私は、あなたのお父様から、贈り物をもらったのよ」

「贈り物?」

「とても豪華な、心のこもった贈り物よ」


 フランス語とドイツ語の、ちぐはぐな会話が続く。

 レオポルディーネは、階段に腰を下ろした。

 とんとんと、隣を軽く叩く。

 口を尖らせ、それでも、フランツは、彼女の横に腰を下ろした。






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