死神と狂戦姫

失意の戦姫③

　迷宮と違い蠢く死体（アンデッド）の数はまばらで、一体に絡まれたくらいであれば長柄斧の一撃で屠った。

　駆けている視界のあちこちに、だらしなく歩く死体が目につく。

　ミルルが着いてきているのを確認しながら、道行く死体を斬り捨てた。

　封印迷宮（ダンジョン）から迷い出るモンスターを『ワンダリング・モンスター』と言い、村落や荘園ではたびたび問題になるけれど、でも、この数は迷い出た（ワンダリング）などという数じゃない。

「なんて数なの……まるで迷宮から死体があふれ出しているような。これじゃあ村の方は」

　道を塞ぐ蠢く死体（アンデッド）を斬り伏せたところで、村を一望出来る丘の上に出た。

『氷河の迷宮』の攻略に赴く前にも立ち寄った氷の精霊族（ダルト・リルトト）の村。

　村といっても、この近隣では人間族（ノイエ）貴族の荘園に次いで大きい集落だ。裏の山に封印迷宮（ダンジョン）を抱え、その迷宮と密接な生業をしている関係上、自警団もある。

　しかし、そこは既に戦場と化していた。

　知能のない蠢く死体（アンデッド）が火を使うはずもないけれど、昼時で、かまどの火が燃え移ったのだろう。あちこちから火の手が上がっていた。

　風に乗って剣戟の音と怒声、そして悲鳴が漏れ聞こえてくる。

「やっぱりひどい有様……」

　私は村の一番大きな建物を探す。

　氷の守護天使（アンヘル）を祭った聖堂や、村長の屋敷は既に火の手が回っていた。

「聖堂も屋敷もだめ。後は……そうだ、氷室」

　氷室はたしか、ここからは反対側の村の外れだ。

　そう言って歩を進めかけたとき、遠く、村の通りをこちらの方に逃げてくる村人と、どうしてか目があった様な気がした。

　その口は「たすけて」と叫んでいるように読めたが、声は遠く、怒声や悲鳴、建物の崩れる音にかき消されて聞こえない。

　思わず手を伸ばしかける。届くはずもないのに。

　次の瞬間、その村人は蠢く死体（アンデッド）数体に飛び掛かられて、そのまま見えなくなった。

　貪るような動きをする死体の間から暴れていた手足が、すぐに動かなくなった。

「っ……！」

　頭の中で、仲間たちの死に際が蘇る。

「村の中を通るのはだめね……」

　一気に群がられたり、不意を打たれなければ蠢く死体（アンデッド）はそう危険な相手ではない。

　冒険者訓練所の手引きを思い出し、私は開けた丘の上の畑に刻まれた畦道を進む。

　村の中にはまだ住人が残っており、あちこちで死者に襲われているのが遠めに、いやでも目についた。

　だけど、私に彼らを助ける力はない。冒険者（パスファインダー）が聞いてあきれる。

　無力感に唇を噛みながら、私は更に走った。

　村の外れにある氷室は半ば丘に埋まっており、立て籠もるには適した構造をしていた。

　しかし――

「なんて数……！」

　方々から村人が逃げ込んだのだろう、氷室の周りは蠢く死体（アンデッド）で溢れかえっていた。

　氷室の入り口では、氷の精霊族（ダルト・リルトト）の自警団が踏ん張ってはいるが、クラスを持たない彼らでは蠢く死体（アンデッド）の相手は荷が想い。

　家具などを集めて作ったバリケードで、どうにか凌いでいるような状況だった。

　かといってここで手をこまねいている時間はない。もう日が暮れかかっていた。

　篝火もまともにない状態で、宵闇の戦闘は無謀過ぎるし、バリケードで耐えている自警団も限界が近そうだった。

「こうなったら――」

　そう考えた瞬間、血を吐いて事切れたレオナの顔が浮かぶ。

　スキル〈狂戦士化（グロウラー）〉は完全に制御できないわけではない。

　このスキルはおそらく二段階の効果（プロパティ）がある。

　一つは生命力（ライフ）を力に変換する能力。武器を一度振るうたびに生命力（ライフ）を失うけれど、代わりに爆発的な攻撃力を得る。

　蠢く死体（アンデッド）相手なら、数体纏めて薙ぎ払えるほど。

　だけど、生命力（ライフ）が一定以上失われると、だんだん意識が薄れてくる。完全に意識がなくなった結果が、レオナに剣を突き立てた、あのザマだった。

　おそらく二段階目に進むと、生命力（ライフ）を使い切るまで暴走するようなスキルなのだ。

　私がいま生きているのはあの時、私の生命力が尽きる前に死者も、そして正者もすべてを斬り捨てたからに他ならない。

　生命力（ライフ）が削れて暴走する前に、スキルを抑え込んで止められる？

　だけど、迷っている時間はなかった。

　蠢く死体（アンデッド）が前に詰まっている死者を踏み台にして、バリケードを乗り越え始めていた。

　立ちはだかるは死者の群。逃げ出したくもなるけれど、素裸の今の格好で、雪山を逃げ回ったところで、どうせ寒さで死んでしまう。

「迷うな、ダメで元々だ。レオナたちに貰った命、せめて使って死になさい私……報いるには……足掻いてやるしか、ないのよっ！」

　私は覚悟を決めて、素裸に長柄斧と外套だけのボロボロの格好で、それでも、飛び込んだ。