死神と狂戦姫

一章

クラス拝領①

　二年後、三月、朝。

　まだ積る雪はうず高い。

　水は凍るように冷たい。

　寄宿舎の庭で身を清め、用意された真新しい儀礼用の衣を纏い、身なりを整える。

「着替えを手伝いましょうか？　サリオン様」

　かじかむ手でややこしい造りの礼装を着るのに手間取っていると、女子宿舎の方から迎えに来た幼馴染のシエロが入ってきた。

「大丈夫だよシエロ。冒険者（パスファインダー）がいちいち着付けて貰うわけにも……よっ、と。これでどうかな？」

　ボクはなんとか礼装を着て、幼馴染に袖を伸ばして見せると、シエロはサッと寄って襟を直してくれた。

「これで大丈夫です」

「むう……」

　ここはレーンドラ北方ウルスス地方を統べるウルスス連王国の王都ニーベルン。

　その街の外れにある冒険者候補生の寄宿舎。

　街の中心の小高い丘の上には、右手に人間族（ノイエ）、左手に妖精族（ティーエ）の城が回廊で繋がった、王都の誇る双王城がそびえ立っている。

　ボクたちは寄宿舎を出ると、その丘の下の一等地に建つ、荘厳な聖ガルナ神殿へと足を運んだ。

「いよいよですね、サリオン様」

　シエロは幼馴染。聡く、幼少のころからボクの疎い部分を補ってくれている。

　そんな彼女は、ボクを追いかけて冒険者訓練所に入った。

　ボクがヴァン家を出ると聞き、父ヴァン・グラムに直談判に行って、ボクの従者にするよう迫ったのだとか。

　翌日「冒険者（パスファインダー）となるサリオンに従者は要らん」と跳ねつけられた彼女の元に、冒険者訓練所への入所書類が届き、晴れてボクの学友になったという訳だ。

　元老院の貴族たちが聞いたら肝を冷やしそうな笑い話だ。

　事実、彼女の父は話を聞いて卒倒し、三日ほど寝込んだらしい。

　そんな彼女には、敬称は要らないと長年言い続けているのだけれど、そのことは頑として譲らなかった。

　フォン家はヴァン家の分家筋だから、彼女にしてもボクにしても、そうした方が体裁の良いのは確かだった。

「そうだね……ようやく胸を張って家を出られる」

「ヴァン家の家督を捨てたがるなんて、本当に変わった方ですよサリオン様は」

「それを言うならシエロだってそうじゃないか。家を出て冒険者になると言ったボクに着いて来るなんて」

「誓いを立てたでしょう。あなたの騎士になると」

「子供のころの約束だよ？」

「誓いは誓いです。それにあなたのお父様の許可は得ているのですから」

「誤解を招きそうな言い方。それに冒険者（パスファインダー）を守る騎士というのもどうなの」

「〈戦士（ウォーリア）〉は前衛。パーティを守る盾です。立派な騎士道じゃあないですか」

「なるほど……そういう考え方もあるか」

「おかしいですか？」

「賢いシエロがソレで良いなら、ボクは構わないけどもね」

「今、小莫迦にしましたね？」

「そんなことはないよ」

　笑い合いながら街路を進むと、やがて開けた広場に出た。

　春と秋の年二回ある冒険者候補生のクラス拝領の儀は、街の人にとってはちょっとしたお祭りだ。

　ここぞとばかりに、たくさんの露店や芸人が商売に精を出していた。

　露店や屋台の向こう、正面に見えるのは聖ガルナ大聖堂。

　新たに冒険者（パスファインダー）に成る者のクラス拝領の儀は、探求の守護天使（アンヘル）ぺレスヴァルが祀られている、この大聖堂で行われる。

　ぺレスヴァルは封印迷宮（ダンジョン）を探索する冒険者（パスファインダー）の守護者だ。

　毎年、数多の若者が冒険者を志し、才能か努力か、或いはそのどちらをも備えた者だけが、数カ月に及ぶ厳しい訓練の期間と、数週間の激しい試練を潜り抜け、ようやく冒険者の第一歩『クラス拝領』へと辿り着く。

　神殿のパトロンを務める、王族や貴族も列席する晴れの舞台。

　クラスが齎す権能（スキル）は、騎士や傭兵にも有益な力であることから、冒険者を志望する者以外も多くがこの試練を受けていた。

「ではサリオン様、わたしはあちらに」

　大聖堂の脇へ抜けて、裏の戸口から待機所に入ると、シエロはそう言って自分の志望する〈戦士（ウォーリア）〉候補生の集団の中へと移っていった。

　ボクはと言えば、身体が華奢なこともあって〈魔術師（ウィザード）〉を志望している。