村人な夫と勇者の妻

第3話 村人リオッタと勇者ティーネ

　四季が巡って、一年が経ちました。

　僕は相変わらず、カルリの村で第一村人の仕事をしています。

　去年、ティーネさんに会ったあとで、父から勇者について教えてもらいました。

　世界には魔王というすごい魔物がいて、勇者はそれをやっつける仕事だそうです。

　聖剣というものが魔王をやっつける武器で、それを使って戦うのが勇者だ。と。

　そんな話を、父は僕にしてくれました。

　ティーネさんが見せてくれた大きな剣が、魔王をやっつける聖剣だったのです。

　そうか、ティーネさんは綺麗なだけじゃなく、とってもすごい人なんだ。

　と、頭の悪い僕でも何となく理解することができました。

　あれから、僕はボ～ッとすることが少なくなりました。

　来る日も来る日も、ずっと村の入り口を眺めながら、仕事をしていました。

　ティーネさん、来ないかな。

　僕は毎日、そうお祈りしながら村の入り口を眺めていたのです。

「あ」

　僕のお祈りが通じたその日、ティーネさんが村にやって来ました。

　季節は夏の始まり。強い陽射しの下で、そろそろ蝉が鳴き始めた頃のことでした。

「ティーネさん、ようこそ！」

　村の入り口までゆっくり歩いてきた彼女に、僕はすぐに近づいて声をかけました。

　すると、口を半開きにしたティーネさんが焦点の定まらない目で僕を見ました。

「…………」

　彼女は、少しの間ボ～っとして僕を見つめました。

「……あ。ああ、君か」

　数秒くらいして、やっとティーネさんは僕のことがわかったみたいでした。

　よく見れば、彼女の姿は去年よりもさらに傷が多くなっていました。

　鎧は傷だらけどころかベコベコ、下に着てる服も褪せた茶色の汚れが目立ちます。

　あとで聞いたことですが、その汚れは血の跡らしいです。

　ティーネさんの肌も浅黒く焼けて、見えている部分の傷の数も増えていました。

　村まで歩いてくるのも、歩くというよりは体を引きずるようで、大変そうでした。

　夏の熱い空気を介して、鼻を衝く異臭が伝わってきます。

　放置した肥溜めのような、牛舎のにおいを煮詰めたような、そんな感じです。

「匂うだろう、私は」

　ティーネさんが笑って言いました。

　異臭は、彼女からでした。

　今、ティーネさんが浮かべる笑みは、僕が前に見た笑顔とは全然違ってました。

　見ているこっちが、何故か悲しくなってしまう。

　そんな、心にズキリと痛みが走ってしまうような笑顔です。

「少し前まで、魔物の群れと戦っていてね。すまない。こんな格好で」

　ティーネさんはそう言って、体を引きずりながら僕の前を過ぎようとしました。

　もう、三度目の来訪になります。第一村人の僕の案内も必要ないのでしょう。

　そうすると、僕にできることはありません。

　仕事がないので、このままティーネさんを見送ればいいだけです。

「…………」

「ん？　何だい？」

「あれ？」

　ティーネさんが、僕を見ていました。

　僕も、僕の手を見ていました。

　何故か、僕の右手がティーネさんの頭の上に置かれていました。

「……えぇと、この手は？」

　まばたきをしながら、ティーネさんが不思議そうに僕に問います。

　それに咄嗟に答えを返せず、僕はティーネさんの頭に置いた手を動かしました。

　つまり、ティーネさんの頭を撫でました。

「リオッタ、な、何を……？」

　撫でたら、ティーネさんの体がフルフルと震えだしました。声も同じです。

　僕は、さらに彼女の頭を撫でながら、言葉を探し続けました。

「えっと、えらいえらい、してます？」

「私に尋ねるな。君が私にしていることだろう！？」

「あ、そうですね、ごめんなさい」

　僕は手を放しました。

「な、何なんだ、一体……」

「だってティーネさんは魔物をやっつけたんでしょう？　すごいです。えらいです」

「称賛は嬉しいが、何故頭を撫でるんだ。私を幾つだと思っている！」

「え、ティーネさんの年齢……？」

　ついつい、見た目から僕より年下かと思って撫でてしまいました。

　しかし、言われてみれば確かに、僕はティーネさんの年齢を知りませんでした。

「私は今年で、１９だ」

「僕は１８です」

「君の方が私よりも年下じゃないか！」

　ああ、怒られた。またやり方を間違ってしまいました。

「ごめんなさい、ごめんなさい！　僕、頭が悪いので……」

「頭が、とかそういう問題ではなくてだな……」

　ティーネさんがハァ、とため息をついて肩を落としました。

「何故、頭を撫でたりした。私は、そんなにも褒められたそうだったか？」

「違います。ティーネさんは頑張ってる人だから、撫でてあげたいなって思って」

　死んだ母が、僕や兄が頑張ったときによく頭を撫でてくれました。

　撫でられたときはすごく嬉しくて、だから、撫でたら喜んでくれるかな、って。

　それをティーネさんに伝えたら、彼女は唇をもごもごさせていました。

「そんなことを言われたら、叱るに叱れないじゃないか……」

「ごめんなさい。怒らせちゃいましたよね。本当にごめんなさい」

「怒ってはいない。……困りがしたが」

　やっぱり、僕は悪いことをしていたようです。

　勇者っていうすごい仕事をしているティーネさんを、困らせてしまいました。

「いや、それはいいんだが。そろそろ離れたらどうだ？」

「え、何でですか？」

「何でも何も……、言っただろう、今の私は臭いんだ」

「はい、臭いです」

「――正直且つ、率直且つ、剛速球だな」

　あれ、また僕は何か悪いことを言ってしまったのでしょうか。

「臭いとわかるなら離れてくれ。君にまでにおいが移るぞ」

「移るのは悪いことなんですか？」

　ティーネさんの言っている意味がわからず、僕は思わず問い返してしまいました。

「…………」

　すると、ティーネさんはものすごくびっくりしたような顔になっていました。

「あ、ごめんなさい。変なこと言いましたか？」

「いや、その、君は私のにおいが気にならない、のか……？」

「臭いです」

「それは聞いた。だが、君はそれが、気にならないのか？」

「え、何でですか？　お仕事を頑張ったから、においがついたんでしょう？」

　畑仕事を頑張った父も兄も、仕事が終わると大体臭いです。

　それは汗臭さであり、肥料のにおいだったりします。

　他にも、鍛冶屋のおじさんもいつも鉄臭いし、村長もインク臭くなります。

　みんな、頑張った分だけ臭くなるものだと、僕は知っています。

　だけど僕だけはいつも、においが薄いです。

　きっと、僕は楽をしているから、においがつかないんだと思います。

「ティーネさんは、臭いです。すごく臭いです。つまり、すごく頑張ったんですね」

　彼女は、そのにおいを嫌っているように見えます。

　でも、僕はすごくいっぱい頑張った彼女を、とても尊敬できる人だと思いました。

「……私は、すごく頑張った、か」

　フ、っと、ティーネさんの顔に笑みが浮かびました。

　それは、さっき見せた悲しくなる笑みじゃなくて、前に見た綺麗な笑顔でした。

「でも」

「ん、何だい、リオッタ」

「今のティーネさんは、すごく疲れてるように見えます。頑張りすぎです」

「それは、まぁ、そうかもしれないな。……痛いところを突く」

　ティーネさんは、そう言って下を向いて、軽く苦笑していました。

「頑張り過ぎたら、体に悪いです。疲れたら、誰かに替わってもらうといいです」

「誰かに替わってもらう？　勇者の仕事をか？」

「はい。父も、兄も、病気になったりケガをしたら、そうしてます」

　僕が言うと、ティーネさんは「そうだな」と言って顔をあげます。

「リオッタ」

「はい？」

「……いや、何でもないよ」

　何かを言いかけたティーネさんはかぶりを振って、言葉を止めてしまいました。

　ただ、そのすぐあとに、

「誰かに替わってもらえるなら、替わって欲しいさ、こんな役割」

　小さくそう零したティーネさんの表情は、前に会ったときと同じでした。

　前に、お姫様なら楽だったろう、って言ってたときの表情と。

「ティーネさん……？」

「長居をしてしまったな。すまない。そろそろ村長の家に行くよ」

「あ……」

　僕が尋ねる前に、ティーネさんは行ってしまいました。

「ティーネさーん、またお話ししましょうねー！」

　遠ざかるティーネさんの背中へ、僕は大きく声を出して手を振りました。

　ティーネさんからの返事は、ありませんでした。