忘却の湖

エピローグ

＊

　「ただいまーーーっ！」

　学校から戻った玲の、元気の良い声が玄関に響いた。すると家の奥から仔犬が飛び出してきて、彼女に飛びついた。その仔犬はこれでもかという位の勢いで尻尾を振り、玲の顔を嘗め回す。

　「あははははは。くすぐったいよ、紋次郎。やめて、あははは」

　玲はペロペロをやめない紋次郎を抱え上げると、リビングへと向かう廊下を進む。すると中から、何やら賑やかな声が聞こえた。「何の騒ぎだろう？」と玲がドアを開けると、そこにはソファに座ってテレビを観ている母がいた。

　「あら、玲。お帰り」

　それだけ言うと彼女は、再び録画したテレビドラマに集中するのだった。

　どうやら賑やかな声の主は母ではないようだ。

　だったら誰？

　玲が視線を巡らすと、母の座るソファの後ろに、うつ伏せで倒れている女の人がいた。彼女は三匹の仔猫の総攻撃を受けて、「きゃーーーっ！　助けてーーーっ！」などと叫びながら、カーペットの上でのたうち回っているのだった。

　仔猫たちは彼女の上に乗っかったり、或いは髪の毛を引っ張ったりしてやりたい放題だ。抱きかかえられていた紋次郎も、その乱暴狼藉に加わるべく玲の腕から飛び降りて、被害者女性の耳の辺りに取り付いてペロペロ攻撃を開始した。

　「嫌ーーーっ！　やめてーーーっ！」

　玲は何となく妙な気持ちになって「えぇっとぉ・・・」と声を漏らす。すると女の人が顔を上げ、助けを請うような視線を玲に向けた。

　「あっ、玲。お帰り」

　玲はドギマギしながら応える。

　「えっ。あ、あぁ、ただいま・・・　お、お姉ちゃん？」

　何だか不思議な気がした。姉がいるのは当たり前なのに、そうじゃないような気もする。何だろう、この奇妙な感じは？

　しかし姉は、玲のそんな気も知らずに、能天気に問いかける。

　「私が居ない間に、仔犬は増えるわ、仔猫も増えるわ。しかも三匹も。いったい、どういうことよ、これ？」

　「えっ、あ、うん・・・」

　するとテレビを観ていた母が、玲の方を振り返りながら会話に加わった。丁度、ドラマがＣＭに入ったところらしい。

　「あっ、玲には言ってなかったかしら。お姉ちゃんが今日から帰省だって。今、コロナだから、大学の方も早めに冬休みに入るんだって。いいわねぇ大学生は」

　「そ、そうなんだ・・・」

　「ちょっと美鈴（みれい）。あんた玲の冬休みの宿題、手伝ってやんなさいよ。どうせ暇なんでしょ？」

　「はぁ～い」

　美鈴が仕方なくといった風情で返事をすると、攻撃の手を休めていた仔猫三匹と紋次郎の波状攻撃が再開された。

　「きゃーーーーーっ！」

　玲は思った。そっか、お姉ちゃん、冬休みなんだ。今まで親元を離れて大学に行っていたお姉ちゃんが、久し振りに帰ってきたから、変な感じがしたのか。

　それで安心した玲は、美鈴に言った。

　「お姉ちゃん、その仔猫の名前考えてあげてよ。まだ名前付けてないんだ」

　すると、それを聞いた美鈴が不思議そうな顔をした。

　「何よ、玲ってば。私のこと『お姉ちゃん』なんて呼んだこと無いクセに」

　「えっ？　そ、そうだったっけ？」玲は狼狽える。

　「そうだよ」

　「あれ？　私、お姉ちゃんのこと、何て呼んでたんだっけ？　あは、あは、あはは」

　「嫌だ。一年顔見なかっただけで忘れちゃったの？　頭、大丈夫？　あんた、私のこと『レー姐さん』って呼んでたんだよ」

　それを聞いた玲は目を丸くし、そしてプッと吹き出した。

　「何それ？　変な呼び方」

　「酷いわね。私、これでもその呼び方、気に入ってるんだから」

完