忘却の湖

４

　「どうだった？　記憶を取り戻した気分は？」

　乗るはずだった電車のドアが閉まり、徐々に加速しながら蓮の前を過ぎていった。女教師の言葉によって現実に引き戻された蓮は、冷めた視線を玲に投げ付けた。

　「いましたねぇ、そういう奴が。確かに忘れてましたよ、今の今まで」

　「それで？」

　「それでって言われてもなぁ。あいつ勝手に自殺しただけだし・・・　あっ、まさか。あれが僕のせいだって言ってるんですか？」

　「違うのかしら？」

　彼女の窺うような視線にたじろぐことも無く、蓮は堂々と言ってのける。

　「まさか！　あんなペンシルケース壊したくらいで自殺されちゃぁ堪りませんよ。そんなんだったら、のび太君はいったい何回自殺すればいいんですか？」

　「でも、あなた。イジメていたでしょ、あの子のこと？」

　「まぁ、あれをイジメと捉えたいんだったらご自由にどうぞ。そういうのって当事者同士にしか判らないもんですからね。でも、あの件を持ち出して、僕がアイツらと・・・」

　そう言ってホームの奥の方を見渡した蓮だったが、例の三人組は当の昔に電車に乗って姿を消していた。

　「・・・僕がアイツらと同等だとか、言い掛かりも甚だしいと思いますよ、先生」

　「まぁ、あなたがそう言うのなら、そうなのかもしれないわね。ごめんなさいね、変なこと言って」

　女教師はその件に関し、特に蓮と争う姿勢を見せることも無く、黙って引き下がった。

　その会話を少し離れたベンチに座って聞いている女子高生がいた。玲だった。彼女は蓮の態度に憤りを感じ、やり場の無い怒りを持て余していた。

　レーテーには「夢に干渉するな」と言われている。あの女教師も、レーテーが玲の存在を借りて操っている虚像なのだ。だから我慢している。言われたとおりに傍観している。しかし・・・。

　（あれじゃ、自殺した宏一君はどうなるのよ。レー姐さん、もう少しビシッと言ってやらなきゃ）

　どうしても拳が震えるのを抑え込むことが出来ない。ジリジリとした想いを奥歯で噛み締める。

　「いいや、いいんです。別に気にしてませんから。確かに彼のことは忘れてましたけど、あれを思い出したからといって・・・　忘れることが出来ないんですよね、これって？　まぁ、別に僕には何の影響も有りませんから。忘れられなかったとしても問題ありません」

　「そう？　それならいいけど・・・」

　その時、女教師の顔が俄かに曇った。そして視線を落とし、線路上を見据えるようにして固まった。逆に蓮が心配そうに声を掛ける。

　「先生？　どうしたんですか？」

　（何？　どうしたのかしら？）

　レーテーは自身が操る女教師を通して、何らかの力がそこに作用していることを感じ取っていた。

　（いったい何が起きてるの？　・・・！！！　ひょっとして！）

　女教師は視線を巡らした。電車は出たばかりだ。奥に人影は無い。手前側にもさほど多くの人はおらず、彼女に力を及ぼしていると思しき人間はいない。

　（何処？　何処なの？）

　女教師は視線を戻し、ゆっくりと前を見た。

　（玲っ！？）

　レーテーは線路を挟んだ反対側、東京方面行きのホームのベンチに座る玲の姿を認めた。蓮の肩越しに見える玲は、ベンチに座ったまま俯いている。しかし彼女から発せられる思念の渦がユラユラと立ち昇り、辺りを薄暗くさえしているではないか。この駅全体を飲み込みそうな勢いだ。

　（駄目よ、玲！　やめなさい！　自重して、お願いっ！）

　蓮が気遣わし気に女教師の肩に手を伸ばす。

　「先生？　しっかりして下さい」

　キッと顔を上げた女教師の視線が、遠慮なく蓮の眼を貫いた。その表情は怒りに満ち、たった今まで柔和に会話していたそれとは全くの別人だ。その眼力に押された蓮が息を飲む。

　「あなた、宏一君が自殺したのは自分のせいじゃないって言ったわよね？」

　その豹変ぶりに息を飲んだ蓮は、返す言葉も出ない。

　「それ、本気で言ってるの？　彼に対して済まないという気持ちは微塵も無いわけ？」

　あまりに不躾に言い寄る女教師に、蓮が細やかな反撃を試みる。

　「あ、当り前じゃないですか。ペンシルケースくらいで・・・　く、下らない・・・」

　遂に女教師が声を荒げた。その絶叫するような声に、付近を歩いていた別の客が目を丸くする。

　「ふざけないで！　彼が壊れたペンシルケースを気に病んで自殺したと、本気で思ってるのっ！？　あなたには人の心の痛みが、全く解からないのっ！？　彼がどんな思いで自分の命を絶ったのか、思い知りなさい！」

　宏一は泣きながら家に戻っていた。袖で顔を拭っても拭っても、次から次へと涙が溢れてきて止まらない。昨日、近くのショッピングセンターで、母に買って貰ったばかりのペンシルケースが壊れてしまい、いくらファスナーを引っ張ってみたところで、それが元の姿に戻ることは無かった。それを見れば見る程、悲しい想いが溢れ出てきた。

　しかし、宏一が泣いている本当の理由はペンシルケースではない。蓮の言葉が彼の柔らかな心に突き刺さり、グジュグジュと傷口を推し広げるのだ。その痛みに耐えかねて、宏一の涙は止まらないのだ。

　「俺はお前が嫌いなんだよっ！」

　小４の時に同じクラスになって以来、それからずっと一緒に遊んできた蓮が宏一は大好きだった。頭の良い蓮は、成績の悪い宏一に勉強を教えてくれることもあった。宿題を手伝ってくれたり、授業中、先生に差されて窮する彼にこっそりと答えを教えてくれたり。時々意地悪になることもあるけれど、彼と一緒にいる時が一番楽しかった。だから、いじめられてもいじめられても、宏一は蓮と一緒にいた。

　中学に上がっても、ずっと彼と一緒にいられると思っていた。

　しかし蓮は、そう思ってくれてはいなかったのだ。

　お前なんか嫌いだと言った。絶交だと言った。あっちへ行けと言った。宏一は自分が最も大切にしていた友人を、ついさっき失ったのだ。あんなに楽しかった日々は、これからもずっと続くと思っていた日々は、突然、終わりを告げたのだ。これから訪れるであろう空虚な毎日に、宏一は生きる価値を見出すことが出来なかった。

　二段ベッドの枠に電気スタンドのコードを引っ掛けて、丸い輪を作った。そこに首を引っ掛けて足を離せば、きっとこの絶望から解放されるに違いない。宏一は二段ベッドの一段目に立つと、電気コードで作った輪に首を通した。

　「やめろーーーっ！　宏一ーーーーっ！！！」

　蓮はホームに跪き、コンクリートの床に突っ伏すような姿勢で頭を抱えて叫んだ。

　宏一が脚を蹴り出すとガクンという衝撃が伝わり、引き絞られたコードが彼の気管を圧縮し呼吸を止めた。同時に血流を遮られた頸動脈によって、顔が破裂しそうなほどの圧力が内側に溜まり、宏一の視界が赤く染まる。

　何故だか涙が溢れてきて、宏一の頬を濡らした。そのぼやける視界が最後に捉えたのは、勉強机の上に置かれた、壊れたペンシルケースだった。その艶やかな黒い影は、視界がぼやけても尚その存在を誇示し続け、宏一の意識が最後の最後まで認識し続けた唯一の物体だった。

　そして最後の刹那、宏一の脳は蓮の顔を浮かび上がらせ、そして永遠の闇が訪れた。

　「うわぁぁぁぁぁぁっ・・・」

　蓮は先程の姿勢のまま、拳でコンクリートの床を殴り付けながら泣き続けたのだった。

　「宏一・・・　宏一・・・　宏一・・・」