　「でもね、お母さんは全然悪くないんだ」

　「そんなはず・・・！」

　勢い込んで口にしてみたものの、実際、陽太は葵の家庭のことなど何も知らない。本当に「そんなはず無い」んだろうか？　本人があまり言いたくはなさそうな素振りを見せるので、ついつい聞きそびれていた部分もある。部外者が迂闊なことを言うべきではないのではないか。そんは風に思ってしまった陽太の言葉は瞬時に勢いを失い、消え入るような尻切れトンボになるのだった。

　「・・・無いん・・・　だよね？　本当の親子なんだよ・・・　ね？」

　「うん。私とお母さんは、正真正銘の母娘だよ」

　「じゃぁ、だったらなんで？」

　「それはね・・・」葵は雄太の顔をじっと見つめた。

　「私が葵じゃないから」

　一瞬、虚を突かれたように言葉を失った陽太は、ムクムクと湧き上がる怒りを抑え込むように叫んだ。

　「何だよ、それっ！？　からかうのもいい加減にしろよな！」

　「ウフフ・・・　からかってなんかないよ。本当だもん」

　陽太が怒りを露わにしても、葵はお構いなしだ。

　「だから訳が解かんないって言ってるんだよ！　本当の母娘なのに、娘の葵じゃないって何だよ！？　じゃぁ、俺の目の前にいるお前は、いったい誰だって言うんだよ！？」

　「凛」

　「り、りん？」陽太はポカンと口を開けた。

　「そう。私は凛。信じられないかもしれないけど、私は渡部葵じゃなく、渡部凛なの。『凛とした朝』とか言う時の『凛』だよ。ほら、にすい（・・・）に鍋蓋書いて回る・・・」

　「そんなことは、どうでもいい！」

　急に言葉を荒げた陽太に、さすがの葵も押し黙った。

　「だから・・・　だから、凛って誰なんだよ？」

　怒って顔を背ける陽太に、困ったような笑顔を向けながら葵が言う。

　「葵は私のお姉ちゃんなんだ。でも戸籍上では一応、私は葵ってことになってて、それはそれで間違いではないんだけど・・・　説明がむつかしいなぁ。とにかく、私が本当は凛だってことは誰も知らないの。これを教えたのは陽太だけだからね。クスクス・・・」

　「・・・」

　こっちは本気で心配しているというのに、こんなおちゃらけた返しをしてくる葵に、陽太の怒りはシュワシュワと萎んでゆく。心配させまいとする葵の、精一杯の虚勢なのだろうか？　そう思うと、もうこれ以上、彼女を責める気にはなれないのだった。

　「だからさ。二人っきりの時は私のことを『凛』って呼んで欲しいんだ、これからは。でもみんなの前では『葵』って呼んでね。みんなが混乱するから。クスクス・・・」

　「そ、そんなこと急に言われたって・・・」

　「ねっ。これからは凛って呼んでくれるでしょ？」

　「・・・・・・」

　「おやぁ？　さては君、この私のミステリアスな魅力にメロメロか？」

　「馬鹿々々しい・・・」

　そう言ってそっぽを向く陽太に凛がしだれ掛かる。

　「アハハハ！　陽太の困った顔、可愛い！」

　なんだかいいようにはぐらかされて（・・・・・・・）しまった気がしたが、、葵が・・・　いや、凛が言った通りであると、陽太も感じ始めていたのだった。そう、そんな彼女の無茶苦茶で奇想天外な　──本人はそれをミステリアスと表現していたが──　言動に振り回されながらも、どんどん惹かれてゆく自分を不思議な気持ちで見ていたのだ。

　彼女の家庭事情に関しては、またいずれ知る機会も有るだろう。別に急ぐ必要なんて無いのだ。寄り掛かってきた凛の頭をヘッドロックした陽太は、その頭頂部を拳骨でグリグリしてやった。

　「オラオラオラ、凜さんよぉ！」

　「きゃぁーーっ！　痛いぃーーーっ！」

　「がはははは。参ったか！？」