装虹のエルギア

一章 第七話

１

　王国は今、大いに揺れていた。

　接見の間にてフレイドとアズマ、そして王が揃って怒鳴っている。

「アズマ！　あれは貴様の部下だろう！　第八砦の管理も貴様だ！」

「貴様が勝手に配備したからだ！　フレイド！　それを私のせいなどと！」

「やめよと言うのがわからぬか！　二人共まずは落ち着いて話せ！」

　フレイドがアズマに責任を問い、アズマはそれをフレイドに返す。そしてその横で頼りない王が喧嘩を制止しようと努力する。

　こんな事態に陥っているのも、全てはガルグ達が原因だ。

「深呼吸だ！　深呼吸だぞ！　ほれ！」

　それでも王の命令に従い、二人は深く呼吸を整えた。

　だが、このやり取りは全てフェイクだ。二人共内面は冷めている。

　そのため直ぐ二人は声を鎮め、しごく真っ当な議論を始めた。

「良いだろうアズマ。とりあえず、責任論は脇に置いておく」

「当然だ。それよりも今すべきは、対策を考えることだろう」

　フレイドに言われアズマも答えた。

　両者とも責任を避けただけだ。キレる者は政治に向いていない。

　それよりアズマの言葉の通り、王国は今危機を迎えていた。

「まずは現状の分析だ。王。私からよろしいでしょうか？」

「よい。アズマ。よろしく頼んだぞ」

　王の許可を得てアズマは始める。

「ではまずエルフの変化から。これまでエルフは森は守れても攻めてくることは無い、と思われた。これはエルフらの生態、特に、ウッドエルフに見られるものによる。森を離れれば魔力は弱まる。故に攻撃は不可能だ、とな」

　アズマ達の王国も知っていた。エルフが抱える弱点を。

「だが昨夜、マーガン砦……第八砦が襲撃を受けた。あそこはエルフの森から来られる。が、山を挟み距離がある」

　アズマは腕を組んで説明した。

「つまり、奴らは我らが国を、脅かす術を手に入れたのだ」

「アズマ。そうとも限らないのでは？　やられたのは鉄機兵が一機だ。砦も重要な拠点ではない」

　だがフレイドが直ぐ異議を唱えた。

「王国を攻め落とす戦力など、奴らにあるとは思えんぞ」

「言い切るな。フレイド。証拠でも？」

「いや……。だが想像はつくだろう」

　フレイドは眉をしかめて言った。

「ブラッドエルフやホーリーエルフは、聖樹の影響を受けないと聞く。そやつらで部隊を設立すれば、第八砦くらい落とせようが」

「なるほど。そしてその種のエルフなら数が少ないと言う訳か」

「そうよアズマ。その上戦士だぞ。数は相当に限られる。とても王国を攻め落とせるとは……」

　これで状況分析は終わった。

　後はこれからどう対処するかだ。

「うむうむ。それでは二人共、この後我が国はどうするべきだ？」

「王。それに関しては私から」

「フレイドか。良いぞ。言ってみよ」

　まずフレイドが二つ案を出した。

「一つ目は今までの延長で、エルフを分析しながら攻める。これにより庶民は疲弊しましょう。だが問題への、対処はしやすい。万が一の事態も避けられます」

　第一には安全策である。しかしこれは彼の本音ではない。

「二つ目は森を攻め落とす。幸い近隣の人間国は鉄機兵の配備が遅い様子。援軍としては役立ちませぬ。が、空き巣などは避けられるかと」

　第二の案。こちらが本音だった。

　彼が微かに笑っていたことを、アズマは決して見逃しはしない。

　しかし鈍感な王様は別だ。

「ふーむふむ。悩み所だな」

　レイランド王は二つの案の、どちらを選ぶか考え始める。。

　が、アズマは王へと提言した。

「まだ私からも提案が」

「ほう。なんだアズマ。言ってみよ」

「では慎みながら、我が王よ。エルフとの停戦も一つかと」

「なに停戦！？　今更エルフとか！？」

　その提案は王を驚かせた。

　だがそれ以上に驚いたのは、その傍らの大臣フレイドだ。

「馬鹿な。エルフどもと停戦など。第一やつらが呑むとも思えん」

「それは条件次第ではないのか？　そもそも我らが攻撃するまで、エルフ達は森から出なかった。戦いを好まない種族なのだ」

「我々が攻める前までだ！　既に聖樹を焼いているのだぞ。奴らが許すなどとは思えんわ」

　フレイドの反対にはワケがある。

「戦争を提案したのは貴殿。きっと奴らは首をほしがるな」

「騎士団長の言う事か！　アズマ！」

　二人共、戦争に加担した。

　そして国王も立場は同じだ。

「わかったわかった。二人共。少しくらい考えさせてくれ。一昼夜の後に結論を出す。他に何もなければ解散だ」

　レイランド国王は逃げるように、玉座を後にし背を向けた。

２

　一方その頃エルフの森でも、ガルグが政治を行っていた。と、言ってもこちらはもっと下位の──直属の部下に対してのものだ。

　雨上がりのエルフの森の中。まだ露が葉から煌めき落ちる。

　そんな中で待つガルグの元に、一人のエルフが現れた。

「来たかニノ」

「隊長。御用ですか？」

　彼女は特殊部隊のニノだった。

「ああ。まあ御用と言えばそうなるな」

　ガルグはニノの言葉に応えると、露骨な殺気を彼女に放った。

「隊長？」

「俺は今疑ってる。この森にはおそらくスパイが居る」

　ガルグは彼女に向かって言った。

「こう言う汚れ仕事は俺向きだ。だからニノ、慎重に返事しろ」

　そしてゆっくりと、ゆっくりと、ニノの方に向かって歩いて行く。

　ニノの方は体が固まって、魔力を高める様子なども無い。

「私は……スパイではありません」

　だが喉から何とか絞り出す。

　その間にも二人は近づいて、既に距離は二メートルを切った。とうにニノを殺害できる距離だ。

「だな。悪かった。俺のミスらしい」

　そこでようやくガルグは停止した。

　すると余程恐怖を感じたのか、ニノはその場で崩れ落ちてしまう。

「はあ、はあ……。いえ、わかってもらえれば」

　彼女はガルグを見上げて言った。

　ニノはガルグが思うよりもずっと、繊細な性格のエルフなのか。それともよほど嘘が上手いかだ。

「そうだな。ああそれと、一応だが、この件はここだけの話にしろ。スパイが居るなら必ず見つける」

　ガルグは言うとニノに背を向けて、何事も無いように歩き出した。

　しかしそれを見送っているニノは、当分の間動けなかった。

３

　それから少し経ったエルフの森。幻想的な風景の中を、ガルグは当て所も無く歩いていた。

　エルフ達は変わらずつれないが、ほんの少し敵意は和らいだ。今までガルグが行った、戦いの結果と言えるだろうか。子供や頭が柔らかい者は偶に近寄って来たりする。

　しかし現在の問題は、その彼等に潜んでいる物だ。

「さーて。どうしたものかなこれは」

　露骨に疑って当てを外した。故にガルグはぶらぶらとしていた。

　もしスパイがこの森に居るのなら、行動は慎重にするべきだ。探っていることがバレてしまえば、スパイは姿を消すだろう。

　ガルグはそんなことを思いながら、ゆっくりエルフの森を散歩する。

　すると──

「水の流れ落ちる音？」

　ガルグはその音に直ぐ気付いた。

　水の流れ落ちる美しい音。その音は心を癒やしてくれる。ガルグはそれに導かれるままに、茂みの奥へと分け入った。

　しかしそれは軽率な行動だ。直ぐにガルグはそれを思い知る。

「おっと」

　ガルグは瞬間的に、流れ落ちる水から目を逸らした。

　確かに滝は在った。美しい──煌めく流れと苔むした岩が。しかし問題はその下で、エルフが水浴びをしていたことだ。

　幸い彼女は背を向けていたが、悪いことにガルグは狩人だ。観察眼も記憶力も良い。

「きゃ！」

「すまない。人が居るとはな」

　とにかくガルグは謝った。もちろん彼女に背を向けたままで。

「あ……あの。私こそごめんなさい。今直ぐに服を着ますので」

　すると彼女からは許しが得られ、ついで衣擦れの音が聞こえ出す。

　そして暫く時間が経った後──

「あの……もう見ても大丈夫ですよ」

　彼女は鈴のような声で言った。

　見ろと言われてそれを無視するのも、それはそれでかなりの失礼だ。そんなわけでガルグは振り返り、挨拶だけでもする事にした。

「どうも」

「えっと……はい。こんにちは」

　すると彼女は挨拶を返した。

　可愛らしくも美しいエルフ。その態度は非常に控え目で、ガルグに対してもじもじしている。

「私。あの、えっと、ルエルです」

「ガルグだ。知ってるとは思うがな」

　だが自己紹介されたので、ガルグも釣られて自己紹介した。

　非常に気まずい雰囲気だ。何か話題を作るべきだろう──そう思ったとき、ガルグは気付いた。

「ふむ。お前ホーリーエルフだな？」

「えっと。はい。あの、そうです……」

　どうやら当たっていたらしい。ルエルはうつむき加減で答えた。

　ガルグが何故気が付いたかと言えば、それはオーラを観察したからだ。

「ホーリーは他のエルフとは違う、魔力のオーラがあるからな」

「わかるんですか？」

「注意して見ればな。俺もオーラのせいで苦労した。変装しても直ぐにバレちまう。偽装できるように修行をしたが、上手く行くまではでは大変だった」

　ガルグは何故かだらだらと語った。

　オーラとは常に生き物が纏う、魔力で作られた薄いバリアだ。その属性比率は種族ごとに、違うので種族を判別できる。

　因みにたとえ同じ種族でも、個体ごとオーラは微妙に違う。

「ご苦労を──されてきたのですね」

「ああ。今は今で苦労しているが」

　そこまで言ってガルグは気が付いた。

　立場の高いホーリーエルフなら、作戦の内容も調べられる。その上エルフの森が焼かれても、そこから離れて生きていけるのだ。

　まさにスパイには打って付けだろう。

「つーわけで俺はそろそろ行くわ」

　ガルグはルエルにヒントを貰って、その場を去るため踵を返した。

　しかしその途中ルエルから、思わぬ言葉がかけられる。

「あの……私、応援しています！」

「ありがとさん。心に留めておく」

　ガルグは少し照れくささを感じ、振り返らずにその場を立ち去った。

　しかしその途中、ガルグの記憶が意識に何か訴えかける。

　あのルエルのオーラ、確かどこかで──ガルグは彼女を知っている。少しだけそんな感覚があった。

　しかしそれは小さな疑念であり、直ぐにガルグは本題に戻った。

４

　良い子も悪い子も寝静まる夜。ガルグは一軒の家を訪ねた。

　この森の中で最も大きく、もっとも豪華な作りの家だ。つまり、この家に住んでいる者はエルフの最高権力者である。それはガルグの苦手な奴だった。

　ガルグがリビングへと通されると──彼女がガルグを出迎える。

「まあお兄様！　ようこそ我が家へ！　今、お紅茶を入れてまいりますね」

　寝間着を纏ったエルリアだ。つまりはエルフの姫である。

「茶は良い。エルリア、相変わらずだな」

「はい。エルリアは元気です」

　寝ぼけていても良さそうなものだが、エルリアは目を輝かせて言った。

　一方、その傍らの人物もガルグにとっては苦手な相手だ。

「貴様も相変わらず無礼だな？」

　仮面のエルフはガルグに言った。エルリアの護衛、ミアである。

「あー。ミアも元気そーでなによりだ」

「棒読みするな。斬り付けたくなる」

「お前じゃ無理だな。諦めろ」

　早速二人は喧嘩になった。

　そしてエルリアが仲裁に入る。

「ミア。お兄様。仲良く、ですよ」

　ここまでが鉄板の流れである。

　前座が終わったところで本題。

「エルリア。ほんとに茶はいらんから、俺の疑問に答えてくれないか？」

　ガルグはエルリアへと要求した。

「わかりました。お兄様。なんなりと」

　幸いエルリアは協力的だ。これなら話は簡単だろう。

「特殊部隊の夜襲を知っていた、ホーリーエルフを全員教えろ」

　よって、ガルグは端的に聞いた。

　だがその瞬間エルリアの、表情が驚きに変化する。

「えーと。はい。良いですよ」

「明らかに嘘を吐いてるな」

　エルリアは目を泳がせていたので、当然ガルグに直ぐバレた。

　しかしガルグに協力できるのは、この件においてはエルリアだけだ。

「まあ良い。とりあえず言ってみろ」

　そこでガルグは一応聞いてみた。

「うう。今このエルフの森に居る、ホーリーエルフは少ないですね」

「具体的には？」

「私とお兄様。それともう一人。マミ様です」

　すると案の定、明らかに嘘だ。

「ルエルは？」

「ええ？　誰ですかそれは？」

　エルリアは何とか取り繕うが、ガルグと目が全然合っていない。

　嘘が下手すぎるにも程がある。とは言え話は進めるべきだ。

「じゃあ聞くが、マミはどう言う奴だ？」

「お姉様ですか？　そうですね。芸術家肌のエルフです。普段は自宅に籠もってばかりで、でも絵は凄く上手なんですよ」

　エルリアは今度は普通に言った。本当に嘘が下手である。

「作戦については、知っていたか？」

「え？　そう言えばあの夜見ましたね……。あのお姉様が夜歩きなんて、珍しいので覚えていたんです」

「ビンゴだな。そのマミとやらが黒だ」

　だがガルグはしっかり答を得た。スパイはマミに間違い無いだろう。

「じゃ、行くぞ。エルリア、直ぐに着替えろ」

「え？　ここでですか？　それはその……。もう少しステップを踏んでから……」

　エルリアは頬を赤らめた。わざとやっているのかも知れないが。

「んなわけないだろ。自室でだ。マミの家に出向いて確かめる」

「では正装で。直ぐに戻りますね」

　ガルグに言われてエルリアが去った。

　するとガルグとミアの二人きりだ。幸いミアは姫の護衛らしく、いつもの仮面と服である。

　ガルグは──そのミアをじっと見た。

「なんだ？　私に何か文句でも？」

「いいや。ただ警戒してるだけだ」

「それはお互い様だ。ハーフエルフ」

　相変わらずミアはガルグに対し、強い敵愾心があるらしい。

　しかし仕方なく二人はそのまま、しばしエルリアの着替えを待った。

５

　エルフの森の夜は良い景色だ。昼は地味な発光生物に──夜になると一斉に色が着く。そして魔法でもかけたかのような、幻想的な景色を作り出す。その明るさは街灯が無くても、深夜に散歩出来る程である。

　その中をガルグ、エルリア、ミアの、三人は歩きやって来た。ホーリーエルフ『マミ』の家の前だ。

　大きく装飾もかなり派手だが、ホーリーエルフの家ならあり得る。

　三人はそのドアの前に立ち、エルリアがドアをドンドン叩いた。

　しかし今は夜の遅い時間だ。直ぐにはマミも家から出てこない。

「マミお姉様！　エルリアですよー！」

　エルリアがなどと言いながら、ドアを叩き続けること一分。ようやく足音がバタバタとして、続いて目の前のドアが開いた。

「ふあ。どうしたのです、エルリア様。私になにか御用がありまして？」

　出て来たのは髪を緩く結んだ、エルフの大人の女性であった。と、言ってもエルフは長生きだ。見た目通りの歳ではないだろう。

「実はお話がありまして、少し上がっても良いですか？」

「お話？　こんなお時間に？」

「少しだけ急ぎの用でしたので。それと、出来れば中で話せます？」

　エルリアはすらすら彼女に言った。先ほどと違う華麗な嘘で。

　一方、マミの方はどう返すか──

「エルリア様は歓迎致します。ですが護衛の方を入れるのは……。特にそこの下賤なハーフエルフ。我が家の空気が穢れます」

　かなり不遜な態度ではあるが、こちらも嘘ならそこそこ上手い。

　しかもエルリアの感情を煽り本音を引き出す効果も見込める。もちろん彼女がスパイなら、だが。

「むう。お兄様もミアも決して、下賤な者などではありません！　と言うか下賤な人なんて……！」

「まてエルリア。俺は外で待つ」

　ガルグはふくれるエルリアを、途中で制止し素直に退いた。

「私も外で待機しています」

　そしてミアも直ぐさま同意する。

　こうなればエルリアが一人だけ、文句を言う必要性も無い。

「むむむ。わかりましたお姉様。では二人だけでお話します」

「そう来なくては。では参りましょう。目が覚めるお茶もありますわ」

　こうしてエルリアとマミの二人が、マミの家の中に入っていった。

　するとリビングに達したところで、遂にマミがその本性を晒す。

「それでエルリア。本当のところは、ここにはなにをなさりに来られたの？」

　マミの手にナイフが握られていた。

　一見すると包丁に見えるが、その刃には文様が浮かぶ。おそらく魔法の発動機──杖のような物体なのだろう。

「えーと、なんの話でしょうか？」

　しかしエルリアはとぼけて言った。

「知らないのなら申し上げますわ。私はレイランドのスパイですの。これから貴方を人質にとって、エルフの森からサヨウナラします」

　すると遂にマミが真実を吐く。

「あらら。やっぱりそうですか」

　エルリアは悲しそうな目で、マミの瞳を見つめながら言った。

「気付いておられたのね。でもそれなら、武器くらいは持ってくるべきですわ」

「武器ならちゃんと持って来てますけど。でも必要は無いと思います」

　そしてエルリアが告げるとにわかに、彼女の手首が輝きを放つ。

　だがそれは本命の武器ではない。

「ブレスレット型発動機！？　ですがまだ……！」

「ふふふ。お仕置きです」

　エルリアが障壁を作り出すと──その瞬間、家の壁が崩れた。と、言うより突き破られたのだ。巨大な機兵の手によって。

　その手は驚くマミをすくい上げ、掴み取って空中に引き上げた。

「いよう。スパイのエルフ。迂闊だな」

　ガルグはその間抜けなスパイへと、家の屋根の上から笑い、告げた。

　その横にミアも立っており、ガルグと違って憤る。

「まさか姫とエルフを裏切るとは！　ホーリーエルフと言えど、許されん！　この私が八つ裂きにしてくれる！」

　ミアは直ぐマミを切り刻みそうだ。

　が、それではガルグが少し困る。

「まあ待てよ。俺の話が先だ」

　ガルグはミアを制止して言った。

「実はお前の件で間違って、疑っちまったエルフが居てな。それが今機兵に乗ってるんだが、疑いを晴らしたいらしいんだ。そこで聞くが他にスパイは居るか？　他の情報も持ってたら、情状酌量してやれるかもな」

　そしてガルグはマミへと聞いた。

　だがそこは腐ってもスパイである。そうそう本音は話さない。

「知らない！　私はなにも知らないわ！」

　マミは偉そうにガルグへと言った。

　だが彼女の命は操縦者──つまりニノが見たまま握っている。少しだけ力を強めてやれば、マミは為す術無く締め付けられる。

「ぎゃあああ！　潰れる！　潰れますわあああ！」

「あー怒れるエルフが暴走した。このままだと、ぐしゃっと行くかもな」

　ガルグは楽しそうにマミに言った。するとマミも観念したらしい。

「もう居ません！　私の知る限り！　渡した情報も！　話します！　だから潰さないで！　お願いよおおお！」

　こうなってはまな板の上の鯉。最初から言えば良かったのである。

「じゃ、後は尋問官に任すか。ニノ。封印してやってくれ」

「了解。裏切り者。さようなら」

「ちょ、ま……！」

　こうしてマミは包まれて、同情の余地無く封印された。

「これで用事は済んだ。はい終了」

　そしてガルグは手を叩いて言った。

「なら早く姫を家へと帰せ。お前とは違い繊細なのだ」

　すると直ぐさまミアが噛みついた。

　しかしガルグにはもう一つ、確かめなければならないことがある。

「もちろん。ただしミア、お前は別だ。エルリアを家に戻した後で、この紙に書いてある場所に来い」

　そう言ってガルグはミアに向かって、小さい紙のメモを差し出した。

「逃げるなよ？」

　ガルグの双眸は──鈍くも鋭く、輝いていた。

６

　水の流れ落ちる涼しい音が、ガルグの心を少しだけ癒やす。

　ここは昼にルエルと会った滝。夜になると尚更良い景色だ。小さな光に大きな光。それらが美しく輝いている。

「しかしまあ、お前があのルエルとは」

　そんなイリュージョンの中でガルグは、現れた人影に向けて言った。

　彼女は仮面の剣士──ミアだ。しかしルエルと、ガルグはそう呼んだ。

「私も変なのは理解している」

　するとミアは意外にもあっさりと、ガルグの話を素直に認めた。

　ミアとルエルは同一のエルフ。同じ存在と言う事だ。

　実に衝撃的な事実だが、ガルグは気にせず続けて聞いた。

「で、どっちの方が本心なんだ？　それとも二重人格ってやつか？」

「両方が私だよ。だがしかし……元の性格はルエルの方だ」

　ミアはその問いに続けて答えた。

「私とエルリア様は双子だが、エルフの掟で私が姉だ。しかし才では姫が優れていた」

「なるほど。話が読めてきた」

「そうだろう？　故に私は隠され、ひっそりと育てられてきた。エルリア様を守る護衛として。だが元があんな性格だ」

「そこで仮面か？」

「ああそうだ。ただの暗示だが強くはなった。それに仮面にはオーラを変えて、ホーリーを隠す意味もある」

　ミアは仮面を触りながら言った。

「なるほど。そんなことを企むのは……」

「ラナ様だ」

「ろくなことやらねえな……」

　ガルグの予想通り仕掛け人は、長老エルフのラナらしい。かつてガルグの母を処刑した、呪われしエルフ族の長老だ。

「私はラナ様に感謝している。妹の側にいられるからな」

　ミアは境遇を受け入れている。少なくともそれは本音に見えた。

　しかし懸案も在るらしい。

「このことが皆に知られれば、エルリア様の力は低下する。故に聞こう。ハーフ、いやガルグよ。この件を公表する気はあるか？」

　故にか──ミアは聞いてきた。かなり強い殺気を伴って。

　しかしガルグにそんなつもりは無い。

「いや。お前を戦力にはするが、公表する気なんて全くない。そんな暇も俺には無いんでね」

　ガルグは言いながらミアに背を向け、欠伸をしながら歩き出す。

「感謝する」

「やめろ。気持ち悪い。ルエルにならまだしも、お前だぞ？」

　ガルグは去りながらそう返事した。