装虹のエルギア

一章 第八話

１

　草原と森の丁度中間に、エルギアが一機だけで立って居た。その上空には雲が垂れ込めて、ガルグを少しだけ陰鬱にする。

　だがガルグとティアがここに来たのは、それなりに理由があってのことだ。

「ふむ。不味いことになってきた」

　ガルグはぽつりと呟いた。

「ご主人様。どうかしたのですか？」

「まあな。ちょっと強い嵐が来る」

　心配してきたティアに応えたが、事態は思ったよりも深刻だ。

　ガルグは直ぐエルギアを歩かせてエルフの森へと引き返す。

「嵐、ですか？」

「ああそうだ。備えはしてきたが、間に合うか？」

　ガルグはティアに問われ答えたが、今度は自分自身に問いかけた。

２

　その日の朝。レイランド王城で──歴史は非常に大きく動いた。

　いつものように王に呼び出され、接見の間へと訪れたアズマ。その視界はレイランドの国王、そしてフレイドを同時に捉えた。問題はフレイドがしたり顔を、隠そうともしていなかったことだ。

　これは悪夢始まりだと言えた。

「アズマ・ロロドール。参上した」

　が、アズマはとにかく王に言った。

　すると案の定、横のフレイドが即座にアズマに向かって返す。

「アズマよ。王が決断なされたぞ！」

　鼻息も荒くフレイドは言った。

　しかしさすがに出しゃばりが過ぎる。

「これこれフレイド。予から言わせぬか」

「これはすみませぬ。余計な真似を……」

　王が言うとフレイドが引き下がる。

　そして代わりに王が立ち上がり、一歩二歩と、前に進み出た。

「アズマよ。予は遂に決断した。エルフに対し決戦を仕掛ける！」

　その上で王はアズマに告げた。珍しく力強い印象で。

　だがアズマにすれば予想の通り。まさに愚行と呼ぶべき行いだ。

　とは言えここで苦言を呈しても、王の機嫌を損ねるだけだろう。

　アズマは慎重にことを進める。

「なるほど。具体的な戦略は？」

　アズマは王に対し、まず聞いた。

「うむ。まず防衛部隊を残し、ほぼ全軍をエルフの森へやる。複数の野営地に集結させ、揃ったところで一斉に攻める。エルフの生活の源である、大聖樹を焼き払い倒すのだ」

「もしも、辿り着けない場合には？　痛手を被ることになりますが……」

「安心せよ！　そこも織り込み済みだ！　フレイドによるとエルフの多くは森を離れられぬ脆弱な者。仮にこちらがやられたとしても、首都まで攻め込むのは不可能だ！　なんならそこで和平を持ち出せば、奴らもころりと乗ってくるだろう」

「ふむ。なるほど。筋は通っています」

　アズマはその解説を聞き、内心王を酷く馬鹿にした。

　すべてフレイドの入れ知恵だろうが、攻撃後の和平など不可能だ。森を大切にしているエルフが、そんな提案に乗るわけがない。

　フレイドと、アズマの折衷案──とでもおそらくは言いたいのだろう。だがフレイドは負けるつもりが無い。故に王へと吹き込んだのである。

　アズマは戦うのが好きだ。が、無駄死にを増やす趣味は無い。

　さて、問題はどう動くかだが──

「では王よ。私も進言が」

　アズマは次善の策を考えた。

「ほうなんだ！？　なんでも言うてみよ！」

「念のためと言うこともある。私は王の護衛に回りたい」

　アズマは王に策を提示した。

　だがその言葉に反応したのは、王ではなくその横のフレイドだ。

「なんだと！？　では指揮官はどうする！？」

「ヘイザーに譲る。適任だ。頭が良く、部下の信頼もある」

　アズマはフレイドへと返答した。

　これ以上アズマが国を空ければ、部下や国民がどうなるか。それにアズマは敵の性格を──あのハーフエルフを一度見ている。

「さすが忠信アズマ！　良く申した！」

　幸い王は至極馬鹿である。この提案の裏には気付かない。

「では私の鉄機兵ドラークを、与えヘイザーに指揮を執らせます。私には新型がありますので。フレイドもそれで文句は無いな？」

「無論だ！　王の決定なのだぞ！」

　フレイドは露骨に嫌がりながら、アズマの作戦案に同意した。

「ではヘイザーには私から。攻め方は彼と煮詰めてください」

　アズマは言って彼等に背を向けた。

　フレイドには一本返したが、そのアズマの顔には喜びなど無い。アズマは既に次の戦いに、考えを巡らしていたからだ。

　燃えさかる炎。苦しむ民草。生存を賭けた戦が始まる。

　アズマがそれを一番知っていた。

３

　人間の王の邪悪な企み。その対策を立てるためガルグは、家にエルリアとミアを呼びつけた。それと部下のサシャとニノも一緒だ。更に元からティアと飼い猫の、ルルが居るので賑やかにも見える。

　彼等の中央には机がありその上に、地図が広げられている。地図はこの周辺を描いたもので──北西方向にはエルフの森。南東にはレイランド王国が、多少雑な絵で乗っている。

　それを見ながら既にメンバーは、あれこれと意見を言い合っていた。

「あーよし。全員揃ったな。各員言いたいこともあるだろう。が、話が終わるまで待ちやがれ」

　その賑やかなるメンバーに、ガルグは強めの口調で言った。

「現在レイランドの騎士団は、このコロニーを攻める準備中だ。この攻撃は洒落にならん規模で、鉄機兵だけでも二十投入。歩兵の数は想像もつかん」

　ガルグはレイランドの決断を、王が決めたその日には知っていた。その理由は大きく二つある。

「旅商人がこれのネタ元だ。が、状況から真実味がある。既に王国の鉄機兵達が、野営地に向けて移動を開始。まだそんなに数は増えていないが、数日の内には出揃うだろう。そうなったらいよいよ戦争だ」

　ガルグは続けてメンバーに言った。

　情報源と現在の状況。そのどちらからも確度は高いと。

　しかしガルグはこんなときのために、既に作戦を考えていた。ガルグはその説明を開始する。

「そこでこっちもアクションを起こす。とりあえずまずは守りを固め……」

「ちょっと待てハーフ」

　だがその途中、仮面の剣士ミアがそれを止めた。

「なんだミア？」

「姫の判断が先だ。それが筋というものだろう」

　ミアの言い分ももっともだ。だが多くの場合、エルリアは──

「ミア。お兄様に、任せましょう」

　ガルグに理解がある。驚く程。

　それはそれでどうかと思うのだが、今はそれが非常にありがたい。

「それじゃあ話を続けるぞ。守りを固めておいて、その上で、王国の中枢を破壊する。メンバーはここに居る連中と、間に合えば追加もあるかもしれん」

　ガルグは恐ろしい策を伝えた。

　となれば当然、噛みついてくる。

「正気かハーフ？　大将自らが、動くなど愚行にも程がある」

　案の定、ミアが反論してきた。

　しかしガルグの策にはワケがある。

「この森を離れて戦えるのは、エルフの中では俺達だけだ。その上、今後増える予定も無い」

　ガルグは皆に対して言った。

「しかも不味いことにウッドエルフは、聖樹から──生まれてくるわけだ。攻撃によって聖樹が焼ければ、その分生まれてくる数も減る。まあブラッドを増やす手もあるが、人道性には欠けるしな。つまり守りに回れば回るほど、こっちは徐々に不利になって行く」

　すると部屋の空気が重くなった。どうやら反論は、無いらしい。

「じゃあ納得して貰った所で、これからすべきことを説明する」

　ガルグは言って、説明を始めた。

４

　結晶化した木々が立ち並ぶ、ここは聖域と呼ばれる場所だ。その中央にそびえる大聖樹──ガルグはその幹に、手で触れていた。ミアも少しだけ離れた場所で、ガルグと同じように触れている。

　二人共やっていることは同じ。大聖樹から魔法をかけている。

　エルフの森の木々はその全てが大聖樹にとって子供も同じ。そのため、大聖樹から森の木々全てに魔法がかけられる。ただしホーリーエルフ限定の、非常に疲れる作業であるが。

　そんな訳で、仲の悪い二人がそろって魔法をかけていた。もっともミアによればミアの方は、ガルグを悪くは思っていないが。

「どうだミア？　魔法の進捗は？」

　そこで──ガルグは聞いてみた。

「こちらはまだ二割終えたところだ」

　するとミアは素直に返事した。

「そっちは？」

　その上でそう返す。

「割合は俺も同じだな。本数で言えば五倍程度だが」

「ふん。相変わらず嫌味な男だ」

　ミアはその返答を聞いて言った。

　だがこれがガルグだ。だからこそ、戦争するには向いている。

「やつらも、上手くやってると良いが」

　ガルグはそしてぽつりと呟いた。

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　これは全てガルグの策である。

　ガルグの家に集合した者に──ガルグは指示を一つずつ伝えた。

「まずエルリア。非戦闘員を、森の北西部へと避難させろ」

「はい。頑張りますねお兄様」

　エルリア。彼女は住民の避難。

「俺とミアは大聖樹へと向かい、森の木々に魔法を設置する。対鉄機兵、対歩兵トラップ、及びタレットとして利用する」

「良いだろう。ハーフ。賢明だ」

　ガルグとミア。特殊な罠の設置。

「サシャとニノは他の兵士と共に、出来るだけ罠を張ってくれ。地面に、人だけ引っかかるヤツ」

「「了解」」

　サシャとニノ。対人地雷。

「最後に、ティアはここで待機しろ。それとルルのご飯も頼む」

「うけたまわりました。ご主人様」

　ティアと、ついでに猫のルルは待機。

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　そんなわけでガルグは大聖樹に、必死で魔法をかけている。エルフの森は非常に広大だ。当然、ぱぱっと終わるワケもない。

　二人がそんなことをしていると──突然地面がぐらりと揺れた。それは一定のリズムで刻まれ、徐々に強く大きくなって行く。

「おいハーフ。この震動は……」

「心配するな。たぶん敵じゃない」

　ガルグは、焦りだしたミアに言った。

　しかし現れたその姿をみて、ミアは臨戦態勢に入る。

「なんだ！？　あの骨のような機兵は！　エルフの守護機兵ではないはずだ！」

　現れたのはミアの言うとおり、白い骨で出来た機兵であった。その装甲には色とりどりの、巨大なビーズが埋め込まれている。

「ああ。アレは獣人用の機兵だ。間に合わないかと思ったが……」

　一方、ガルグは落ち着いていた。

　だがミアの驚きは更に続く。なにせ機兵の手の平の上に、死んだはずのエルフが居たからだ。

　可愛らしい少女のようなエルフ──その名はラナ。エルフの長老で、ガルグの母親を殺した仇。

「遅くなって悪かったねガルグ。機兵の製造に手こずったのさ」

　そのラナはガルグに向かって言った。死んでるどころかぴんぴんしている。。

「ラナ様！？　ガルグが殺したのでは……」

「偽装したんだよ。見りゃわかるだろう」

　ガルグは、鈍いミアへと言った。

「北東の山に住む獣人は、エルフには基本──友好的だ。とは言え援護を頼むには、知名度のあるメッセンジャーが要る。警戒心が強いんだよ奴ら。まあそれ自体は良いことなんだが」

　つまり獣人に援軍を、頼むためラナを利用した。無論スパイが居ることも考え、ラナ以外のエルフを全て騙し。

　そんなことを説明していると、機兵の、胸のハッチが開いた。

　そして翼の生えた獣人が、フワリとガルグの前に降りてくる。

「私は獣人の、カク・カカクだ。貴様が例のハーフエルフだな。話に聞くより少々ひょろいが」

　その獣人はカクと言うらしい。

「そう言うお前は猛禽系か。頭まで筋肉じゃないと良いが」

　ガルグは即座に皮肉を返した。

　カクは筋骨隆々の男で、背には茶色の羽が生えている。それはまるで飾り物のようだが、正真正銘体の一部だ。齢はおそらく二十代。若いが精悍な顔つきである。

「まあ良い。とにかく手駒は揃った。これでようやく五分に戦える」

　ガルグはそのカクから離れると、再び魔法の作業に戻った。

５

　夜。ガルグはようやく作業を終え、ふらふらになって家に帰還した。既に周りはキラキラしているが、そんなことに気を割く余裕は無い。

　とにかく何とか玄関に入り、そこでばったりと倒れて転がる。そして仰向けになって手を広げ、「あー」などと意味もなく呟いた。

　すると足音がガルグに近づき、やがて止まってガルグへと告げる。

「お帰りなさいませ。ご主人様」

　それはティアで、ガルグの近くに立ち、上からガルグを見下ろしていた。

　彼女はスカートを穿いているので下着がガルグからは丸見えだ。もっとも彼女は精霊なので、服と言うより体の一部だが。

「ティアか。パンツが丸見えなんだが？」

「はい。問題がありますでしょうか？」

「さあな。疲れすぎてもうわからん」

　ガルグはティアの疑問に答えつつ、ひょいっと体を浮かせて立たせた。

　そしてティアにしっかりと向き合って、聞かねばならないことを聞く。それは決戦に赴く前に、はっきりさせねばならないことだ。

「前にも聞いた様な気がするが、お前、前世の記憶はあるか？」

「申し訳ありません。ご主人様。お言葉の意味が理解出来ません」

　だがティアは困惑して返事した。

　彼女はガルグの精霊だ。ガルグに嘘などつけないだろう。

　それに確かに、説明が足りない。

「俺の考えでは、おそらくこうだ。ハーフの俺の支援するためには、全ての属性が必要になる。しかしそんな精霊は居ないから、大聖樹は自前で作り出した」

　よって、ガルグはティアへと言った。

「死んだ人間の魂を使い、精霊へと転生させたわけだ。元々エルフには『木の営み』と、言う転生の概念があるしな。死せるエルフの魂は聖樹に、戻り、生まれ変わるというものだ。その力で精霊を生み出した。つまりティア。目の前のお前をだ」

　機兵エルギアの元になった物。破壊された鉄機兵の残骸。そこに乗っていた人間が、ティアになったとガルグは疑った。

　そしてその人間とはおそらくは、騎士団長アズマの孫である。

「申し訳ありません。わかりません」

　しかしティアはガルグに謝罪した。

　そんなことはガルグも望まない。

「謝るな。悪いのはこの俺だ。お前には何の罪も無い」

　ガルグは言うと、部屋へと歩き出す。だがティアはその背中を追ってきて、ガルグに向かって静かに言った。

「私はご主人様を守ります。ご主人様の事が、好きですから」

　きっと、その言葉は真実だ。

　しかしだからこそガルグの胸は、棘で突き刺されるように痛んだ。