装虹のエルギア

一章 第六話

1

　地下に作られたレンガ積みの部屋。揺れる魔法の炎で照らされた、堅牢で殺風景な空間。そこには机一つと椅子四つ。簡素な家具が並べられていた。

　そしてその椅子の一つには、窮屈そうにアズマが腰掛ける。普段と違い服を着ているが、そもそも体が大きすぎるのだ。

　と、その部屋にある唯一のドア。そこから一人、男が現れた。

　アズマに助けられたあの男。ローブを纏ったヘイザーだ。

「ふ。来たか」

「申し訳ありません。少々聴取が長引きまして……」

「だろうな。相手はあのフレイドだ。色々引き出したかったのだろう」

　アズマはヘイザーに向かって言った。

　その顔は揺れる灯りに照らされ、笑みも少しだけ歪んで見える。

「それで、奴からは何を聞かれた？　まあ想像など容易につくが」

「アズマ様が何か取引したか。またはエルフの間者を見たかなど」

「ふむ。まったくの予想通りだな」

「それと戦った相手について」

「あのハーフエルフか。何と答えた？」

「見たとおりのことを。問題でも？」

「いや。それで良い。さすがヘイザーだ」

　アズマはヘイザーから聞き取って、彼の行いをねぎらった。

　だが、ヘイザーは不満があるらしい。

「いえ。カッシスを失いました。私は批難されても仕方ない」

　ヘイザーは悲しみを浮かべ、言った。

「お前の性格ならそうだろう。だが戦時中だ。まだ耐えよ」

　それでもアズマは評価を変えない。

「ヘイザー。いずれ戦いは終わる。その時にこそお前が必要だ」

「終わるのでしょうか？」

「ああ必ずな。だが終わり方でこの国は変わる」

　アズマは先を見て戦っていた。それはおそらくフレイドも同じだ。

「我がロロドール家は争ってきた。奴のマスダン家と、長きにわたり」

「ええ。知っています。有名です。特に相克の夜の逸話など……」

「あれか。数百年前の話だ。今でも、それを引き摺っているがな」

　アズマは壁の向こうを見て言った。

「良い機会だ。ヘイザー。お前にも、あの日の真実を教えて置こう」

　それはロロドール家に伝えられる『相克の夜』の真実だ。

　アズマは自虐的に少し笑い、それからヘイザーに語り始めた。

２

　時は五百年近く前のこと。

　レイランドの首都。首都レイランドでその惨劇の夜は幕を開けた。

　レンガ道を歩く一人の男。貴族特有の派手な服を着て、彼は暗い夜道を歩いていた。彼を照らすのはまだ薄暗い、魔法を使った街灯だけだ。

　悲劇はその途中に始まった。

「……！？」

　彼は声すらも上げられず、瞬時に命を奪われた。

　倒れ伏した彼はミード・マスダン。当時のマスダン家の当主だった。

暗殺者は仕事の証として、彼の身につけたロケットを奪う。

　この事件だけでも悲劇なのだが、話はこの場所で終わらなかった。

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　その夜。ミードが殺された後。より大規模な惨劇が起こった。

　舞台は対立するロロドール家。その当主が住む巨大な屋敷だ。そこでは何人もの人間が、一夜にして死体へと変えられた。

　子供や一部の使用人以外、ほぼ皆殺しの惨状だ。

　それは現在までも語り継がれ──相克の夜と称された。

３

「これが事件の概要だ」

　アズマはヘイザーに向かって言った。

　だがこれは、確かに概要だ。この程度なら誰でも知っている。

「皮肉な話として有名です。両家が暗殺者を雇い入れ、同日に暗殺を行った。数日後の会議で決められる、大臣の座を掴み取るために」

　ヘイザーは悲しそうに呟いた。

「残念だが、それは間違いだ」

　だがアズマはそれを聞いて笑った。

「ではいったい……」

「我がロロドール家だ。腐敗した我が家は暗殺者を、雇いフレイド家当主を暗殺。その上で暗殺者を殺害し、口封じを目論むも……失敗。暗殺者からの報復を受けた。見せしめの意味もあったのだろうな」

　アズマの口から語られたのは、数百年越しの真実だった。

　いくら昔のことだとは言っても知られればアズマには痛手となる。もっとも証拠など何処にも無いが。

　それでもヘイザーは不審を感じ、故にアズマへと聞いてみた。

「何故……そんな話を、今私に？」

「お前も知るべき歴史の闇だ。腐敗。暗殺。挙げ句の報復。みな他者を頼った故に生まれた」

　するとアズマはその問いに答えた。

「自らを磨き、自らを信ず。それが上位に立つ者の責務だ」

「私に上に立つ者になれと？」

「ふん。なるさ。だから言っている」

　そしてアズマは少しだけ笑うと、席を立ち扉へと歩き出した。

「いつも通り、時間をずらして出よ」

「了解。アズマ騎士団長」

　ヘイザーに背を向けて去るアズマ。

「貴族でない私が、人の上に？　団長の考えは読めないな」

　ヘイザーは彼が去った後、暗がりの中ぽつりと呟いた。

４

　夜。虫達が歌う頃。起伏のある山岳地形の中、三機の機兵が進軍していた。一機はガルグのエルギアで、もう二機はサシャとニノのククロアだ。

　つまり、エルフ特殊部隊の任務。それも演習でなく実戦だ。

「ここまでだな全機停止しろ」

「サシャ機、了解」

「ニノ機了解」

　その中でガルグは二人を止めた。

「ここから先は奴らの罠がある。解除しながら慎重に進むぞ」

　これは夜襲だ。それならば静かに、隠れて攻め入るべきだろう。

「いや。まて……人が来る」

　しかし直ぐにトラブルが訪れた。

　道のむこうから二人ほど、明かりを持った人間が迫る。その速度からまだ気づいていない。おそらく彼等は哨戒だろう。

「隊長。どうします？」

「良い質問だ。お前らはそこで待っていろ」

　ガルグはニノに聞かれそう答えた。

　そしてエルギアのハッチを開けて、操縦席から飛び降りる。更に素早くガルグは物陰へ。

「おい！　それじゃ賭けにならねえだろう」

「はは。じゃ、別のネタを持ってこ……」

「っ！」

　刹那、ガルグは人間の横を、影となって瞬時に通り過ぎた。

　すると二人の人間の首から、鮮血が線の形で吹き出す。彼等は言葉をあげることもせず、魔法など当然使用出来ない。

　無言のまま大地に転がって、やがて物言わぬ屍となった。

「すごい……」

「本当に、見事です」

　サシャとニノもこれには驚いて、素直に感嘆の、声を上げた。

　しかしガルグは二人とは違い、既に次のことを考えている。

「お帰りなさいませ。ご主人様」

「二人共。作戦変更だ。戦闘時の魔力レベルに上げて、俺のエルギアの後ろに続け」

　ガルグは直ぐにエルギアに戻ると、ティアは無視して部下二人に言った。

「えーと……」

「奇襲をかけるのですか？」

　ニノの方がより頭が回る。

「そうだ。奴らが戻らなかったら人間側も俺達に気付く。だったらゆっくり近づくよりも、一気に襲って混乱を招く」

　作戦変更。ガルグは言うと、直ぐさま魔力を引き上げた。のんびりしている暇は無い。

「魔力を戦闘レベルに上昇」

「「了解」」

　それを受けて残り二人も、魔力のギアを一段引き上げる。

　そして──夜襲が始まった。

「行くぞ。ティアはマッピングを頼む」

「うけたまわりました。ご主人様」

「サシャ機も続きます！」

「ニノ機、同じく」

　三機は轟音を響かせながら、人間の砦へと進軍する。

「対人罠魔法、発動します」

「構わん。デカいのだけ消し飛ばす」

　ティアが報告してきたが、ガルグはそれにも動じない。

　エルギアは罠を踏みつぶし、魔法を当てて──爆発させていく。

　すると当然人間も気が付く。

「敵襲ー！　敵襲だー！」

「木機兵がくるぞ！　隊列をくめ！」

　まず見張りが警鐘を打ち鳴らし、兵士達は壁の上に整列。そして炎や雷の魔法を一斉にガルグ達に向け、放つ。

「混合障壁。このまま突っ込む。二人は兵士共を薙ぎ払え」

　ガルグは直ぐさまそれを感知して、障壁を作り出し指示を出した。

「「了解！」」

「土塊連弾！　押しつぶせ！」

「風刃閃。隊長。これで後は……」

　サシャ機は土塊を次々飛ばし、ニノ機は風の刃を解き放つ。

　それぞれ兵士を吹き飛ばし、彼等は叫びを上げて死んで行く。

「ふん！」

　そして、ガルグの一声で、エルギアが砦へと突っ込んだ。

　砦は籠城するための物だ。一度侵入すれば脆くなる。鉄機兵が居なければ尚更に、抵抗する力は低くなる。

「二人共後はわかっているな？」

「はい！　同胞の仇を討ちます！」

「いや違う。逃げる者は放置しろ。抗う者を優先的に殺れ」

　ガルグは一抹の不安を覚え、昂ぶるサシャの精神をいさめた。

「サシャは私がフォローしておきます。隊長は目的を」

「ニノ。任せる」

　幸いニノが申し出てくれた。残った敵は問題無いだろう。

「よし。ティア。マッピングはどうなった？」

「完了しました。今表示します」

「なら俺は目標を破壊する。徹底的に、完膚なきまでに」

　ガルグが言うとエルギアの剣──その切っ先に火球が現れる。

「保管庫１。保管庫２。保管庫３。魔動バイク小屋」

　そしてガルグは攻撃を始めた。砦の重要施設に向かってその火炎球を解き放ち、焼き払う。

　最早人間の兵士には──抗う力は残されていない。

　戦意を維持していた者達も、サシャとニノに無力化されて行く。

「む」

　しかしその途中──ガルグだけが、敵の反撃に気が付いた。

「ふん。歩兵を囮にするとはな」

　ガルグは二人をフォローする位置へ。次の瞬間金属球が来る。それは遥か遠くから放たれて、サシャ機に向かって飛んできた。

　もしガルグが気付いていなければ、サシャ機は深手を負っていただろう。

「捕獲魔法・水」

　だが気が付いた。ガルグのエルギアがそれを受け止め──

「そら。持って帰れ。鉄パンチ」

　そのまま拳で返してやった。今度は全く逆の方向へ。

　狙撃してきた鉄機兵に向かい、激突して機体を破壊する。

「あ、ありがとうございます。隊長──その、すみません」

「謝るなサシャ。それよりも終わりだ。目標は全て破壊した」

　ガルグは二人に対して言った。

「帰還する。全機引き返せ。しんがりは俺だ。早くしろ」

「「了解」」

　するとニノ機サシャ機共に、踵を返して歩き出す。

　しかしガルグはその後数秒だけ、遥か遠くを見ながら考えた。

　こんな辺境に狙撃鉄機兵？　こちらの動きを知られていたか──それはあくまでも疑念に過ぎない。単に以前から配備していたか、または作戦が被ったか。可能性はいくらでもあるのだが、どうにも、不信感がぬぐえない。

「ご主人様？」

「いや。帰還する」

　ガルグはティアに心配されて直ぐ、エルギアの足を動かした。考えを誰にも悟られぬよう。

　それと──

「ティア。今回は良くやった」

　ガルグは横に浮かぶティアを褒めた。

「私はご主人様の下僕です」

「だとしても素直に受け取っておけ」

「はい。了解しました。ご主人様」

　ティアは少し困惑したらしい。

　だがガルグはその様子が何故か、おかしくて少し笑ってしまった。