装虹のエルギア

一章 第二話

１

　青い粒子が漂うその中で、現れた銀色の髪の少女。彼女は空中からゆっくりと、地面に向かって降り立った。

　ガルグはその瞳を覗いたが、感情を読み取ることは出来ない。言葉を発することもなく、ただ虚ろに景色を見つめている。

　故に、ガルグは近づいた。

「おい。そこの女。生きてるか？」

　そしてとりあえず声をかけてみた。

　しかし少女からの返答は無い。それどころか反応すらもしない。

「完全無視か。それともフィギアか？」

　そこで仕方なく手を伸ばす。直ぐに間違いだったと気付いたが。

「転移魔法！？」

　巨大な魔法陣が、ガルグの足の下に広がった。兵器と少女とガルグとを、おそらく何処かに転移するものだ。ガルグは瞬間それに勘づいた。

　だが逃れるには、遅すぎた。

「くそ……！」

　魔法陣が光を放ち、輝きを増して包み込む。

　そしてガルグ達は次の瞬間まとめて姿を消し去った。

「姫。これで良かったのでしょうか？」

「ええ。私は信じていますから。大聖樹様も、お兄様のことも」

　全ての出来事が起こった後で、それを見ていたエルフ達が言った。

２

　しかし事態は深刻だった。

　エルフの新兵器を探るべく、進行した鉄機兵の部隊。ヘイザー、カッシス、ズズニの部隊はその新兵器と戦っていた。

「予想以上だ！　エルフの新兵器……！」

　ヘイザーの機兵が剣を振るう。

　相手は鉄機兵と同じサイズ。同じ二足歩行の人型だ。

　ただし材質は別の物だろう。おそらくは硬質の有機物か。虫のようなイメージも抱かせる、エルフらしい自然物の兵器だ。

　その性能は鉄機兵と同じ。少なくともそう劣ってはいない。

　実際三機の鉄機兵の内、カッシス機は既に大破していた。

「おい！　カッシス！　返事しろ！」

　ズズニがカッシス機に呼びかけるが返事は一切聞こえてこない。そのズズニ機も戦闘中であり、カッシスを助けに行く暇も無い。

　従って部隊長のヘイザーは、ついに苦渋の決断を下した。ヘイザーはズズニ機の敵を斬り、それを蹴り飛ばし指示をだす。

「ズズニ！　お前はそいつを持って直ちに戦域を離脱しろ！」

「カッシスは！？」

「連れ帰る！　生きていれば！」

「ちっ。了解！　援護も呼んでくらあ！」

　するとズズニも歴戦の兵士だ。ヘイザーの意図を直ぐに理解して、残骸を引きずり歩き始めた。

　当然その間は無防備だが、それはヘイザーも知っている。

「貴様らの相手はこのヘイザーだ。死にたい者から寄ってこい」

　故にヘイザー機は剣を構え、エルフの機体に立ち塞がった。

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　一方、彼等と戦うエルフの状況も限界に近かった。

「まだ姫との連絡はつかないの！？」

「いいえ！　聖域内にいるようで！」

「援護に来られる守護機兵は！？　あの一機は手練れよ！」

「今来てます！　ただ、遠いので間に合うかどうか……。戦闘状態に入る前なら転移魔法が使えたのですが」

「とにかく今は援護を急がせて。それと一般人の避難もよ！」

　指揮をとる壮年の女性エルフ。彼女が若いエルフに指示を出す。その内容と彼女の表情が、戦況のきわどさを物語る。

　敵機は一機。こちらは三機。戦いは普通数で決するが、敵の兵士は明らかに手練れだ。事実、彼に撃破された機兵が既に何機も大地を舐めている。

　人間とエルフ。機兵と機兵。互いに命を奪い合っていた。

３

　ズズニが撤退してから数分。

「はあはあはあ……。これで、最後か」

　ヘイザーは息を切らして言った。

　機兵はヘイザーのものを残して全てが大破し、沈黙している。つまりヘイザーは勝ったのだ。

　だがまだやるべき事がある。

「後は聖樹を倒し、帰還する」

　ヘイザーが言うと機兵は剣を、天を突くように垂直に立てた。

　勝ち鬨を上げているわけではない。

「闘気よ、集まり敵を討て！」

　ヘイザーの機兵の剣の先に、炎が生まれて球体を作る。それはみるみるうちに大きくなり、やがて機兵の大きさにまでなる。

　これは魔法だ。それも強力な。

「フレイムシュート！」

　ヘイザーはそれを聖樹向かって解き放つ。

　人間であるヘイザーからしても聖樹は簡単に判別できた。巨大樹よりも生命力に満ち、魔力の宿った聖なる樹。

　聖樹はエルフの生活の基盤。いや、命の源そのものだ。燃やしておけばその対処に追われ、追撃どころではなくなるだろう。それがヘイザーの思惑だ。

　火炎球は吸い込まれるように、聖樹に向かって飛んでいく。

　しかしその途中──異変が起きた。

「なんだ！？　この光！　トラップか？」

　ヘイザーは輝く聖樹に言った。

　聖樹がにわかに光を放ち、一瞬の内に視界を奪う。聖樹は、炎はどうなったのか──その眩しさで何も分からない。

　そして光が消え目が慣れたとき──

「アレは……なんだ？　エルフの兵器か？」

　ヘイザーの視界に現れたのはおそらく一機の機兵であった。

　人間の機兵とエルフの機兵。その二つが混ざったような物。それが聖樹の木の根元に立って、炎の球を防いだようだった。

　一方、ガルグはその機兵の中──操縦席の上に座っていた。いや正確には飛ばされて落ちた。

　パイロットシートにはまずはガルグが、その上から銀髪謎少女が。転移魔法によって現れた。

「ぐ！　クソ！　何がどうなった！？」

　しかしガルグには意味が分からない。よってまずは周囲を確かめた。

　ガルグは椅子に座らされており、膝の上に少女が乗っている。まるでお姫様だっこのようだが、ガルグは全く嬉しくなどない。

　次に周りだが、浮いているようだ。椅子と、何か操作用の機械と、ガルグ達は空中に浮いている。もっともガルグにそう見えるだけで、景色は壁に映された物だが。

　そこでようやくガルグも理解した。ここはおそらくアノ機兵の中だ。そして目の前に敵がいる。

「ご主人様」

　その時だった。遂に銀髪の少女が喋った。

「ようこそ……」

「いや黙れ。つーかそこどけ」

　しかしガルグはそれを遮った。それは少女が邪魔だったからだ。

「了解しました。」

　すると少女は文字通り小さく、体が縮んでふわりと浮かんだ。

　それでガルグは気が付いた。

「は。便利だな。精霊か？」

　精霊とは自然の中で生まれ、生活している存在だ。魔力の濃い場所から生まれるが、詳しい生態はわかっていない。より正確には生物でもない。

「はい。私は貴方の下僕です」

　少女はその精霊で、下僕だ。

　微妙に会話がずれてはいるが、今それを正す暇などはない。

「じゃ、精霊。こいつを動かすぞ。前方にもろに敵がいるからな」

「了解。ではこのグリップをどうぞ」

　ガルグが精霊の少女に言うと、握る形の棒が現れた。

　それはふわりと宙に浮いて居たが、ガルグが握ると重みが伝わる。

「ほー。これで機兵を操作するのか？」

「違います。それは発動機です。この機兵は魔力波操作式。ご主人様の放つ魔力により、感覚的に機兵は動きます」

「便利な玩具だ。泣けてくる」

　事実、ガルグが考えたとおりに機兵は右手を動かした。

　そして、ヘイザーの方はと言えば目の前の敵に戸惑っていた。

　一部は鉄機兵だが、しかし──ヘイザーは兵士なりに考えた。エルフの兵器と鉄機兵。目の前の兵器はその融合だ。味方である可能性は低いが、操縦者が誰かはわからない。

「なぜ動かない。誘っているのか？」

　その上融合機兵には、戦闘する気配が見られない。

　まだ二機の間には距離がある。接近するか。魔法を放つか。何もせずに時間を稼ぐのか。

　ヘイザーは息を整えながら、機兵の様子を窺っていた。

４

　ヘイザーが考えていたその頃、ズズニは指示通りに逃げていた。

　エルフの兵器を持ってはいるのでその速度は緩慢その物だが、ヘイザーの時間稼ぎが効いたか幸い敵からの追撃は無い。

　そして、遂にエルフの森を抜け鉄機兵は草原に現れた。空には雲が垂れ込めているが、まだ雨が降るには至っていない。強まってきた風が草を撫で、その一部を空に巻き上げている。

「よっしゃ。ここまで来れば通信が……復活しやがった！　聞こえるか！？」

　そこでズズニは援軍を呼ぶため、野営地の司令部に呼び掛けた。

　当然、その間も鉄機兵は野営地に向けて歩かせている。

「こ……ら、第五野営地司令室。まず所属とコードを述べられたし」

「第二師団特殊部隊ズズニだ！　コードはコバルト・キーラ・ブラス！」

「確認した。ズズニ。状況は？」

「ブラス作戦は第三段階！　エルフの新兵器も確保したぜ！」

「本当なら驚くべき成果だ。きっと勲章を授与されるだろう」

「んなもんいいから援軍を出せ！　まだ隊長が時間を稼いでる！」

　ズズニは語気を強めて指示をした。

「りょ、了解。指揮官に確認を……」

　通信士も迫力に押されたか、慌てて確認しに動き出す。指揮官のアズマへと連絡を──しようとして、途中で止められた。

　ローブの老人に肩を叩かれ、そっと耳元で囁かれたのだ。

「残念だが、援軍は出せない」

「てめえこら！　ふざけてやがんのか！？」

　そしてズズニは耳を疑った。

「残念だが援軍は……出せない」

　だが何度聞いても答は同じ。兵隊は命令に逆らえない。

「だったらフレイドに伝えやがれよ！　帰ったらぶっ殺してやるってな！　この国王の腰巾着野郎！」

　ズズニは見ずとも全てを悟り、通信ごしに怒りをぶちまけた。

５

　エルフの森に立つ機兵と機兵。ガルグとヘイザーは互いの意図を読み合い、未だに動かずにいた。

　だがそろそろ仕掛けても良いだろう。無論直ぐ戦うわけではないが。

「おーい。そこの鉄機兵ー。聞こえてたらさっさと返事しろ」

「これは、周囲魔力領域を利用した……魔力震動会話か？　まさかこんな魔法まで使うとは」

「今それ重要か？　ま、おかげで意思疎通出来るのはわかったが」

　ガルグは機兵の中にいて、ヘイザーとの対話に成功した。

　戦闘中魔力は広がって、球形の領域を形作る。それを空気と同じ様に使い、その振動で会話したのである。本来は言葉を旨く出せない種族や人間向けの魔法だが、幸い機兵にも応用できた。

　相手のヘイザーもそれに気付いてガルグへと質問を投げかける。

「貴様、何者だ？」

「ハーフエルフ。つまり……」

「エルフの希少種か。本当なら初めて遭遇した」

「またそれか。慣れてても傷つくぞ？　俺も半分は人間なんだが」

　ガルグはしれっと笑って言った。

　結局ハーフエルフはどちらにも敵と思われる存在なのだ。そんなことは重々知っている。

　しかしただのエルフよりまだマシだ。

「とは言え、今のは水に流してだ。俺からお前に提案なんだが……ここはおとなしく退いてくれないか？」

　そこでガルグは交渉に移った。

「後ろから撃たないと言う保証は？」

「残念ながらない。無茶を言うなよ」

　もっともガルグも最初から、成功するとは思っていないが。

「では断る。ハーフエルフの者よ」

「後悔するなよ？」

「したことなど無い」

「さすが兵士は嘘が上手だな」

　ガルグは再び笑みを浮かべると──機兵エルギアの右手を回した。

「ならこのエルギアにぶっ壊されろ」

「エルギア？」

「神様の名前だよ。今俺がこの玩具に、つけたんだ」

　無駄な話をしている間にも、互いに魔力のギアを上げていく。

　ガルグもヘイザーも覚悟を決めた。後はどちらが先に動くかだ。

　まだ雨は空から降っては来ない。

　そして──ヘイザーが先に動いた。

「フレイムボルト！」

　ヘイザーの鉄機兵の剣の先。小さな炎が複数現れ、ガルグのエルギアへと飛びかかる。

「甘いな」

　しかしそれはエルギアの、手前で全て弾けて消え去った。

　ガルグがエルギアの右手を伸ばし、魔法の壁を作り出したのだ。エルギアの右手はエルフの機兵──よってエルフの魔法を使用する。

「水の障壁か。それならば……ニードルボール、回転生成！」

　ヘイザーは直ぐそれに対処して、今度は鉄の魔法を使用した。一つトゲトゲの鉄塊が、鉄機兵の前に作り出される。

　だがガルグは少しも焦らない。

「今度は少し趣向を凝らそうか」

　エルギアが左手を前に出すと、同じ鉄塊が作られる。左腕は鉄機兵のものだ。よって人間の魔法が使える。

　それにガルグはハーフエルフである。

「なに！？」

「ほら撃ってこい」

「ちい！　砕け！」

　ヘイザーがその鉄塊を放つが、結果は既に分かりきっていた。

「砕け」

　双方から放たれた──鉄塊はぶつかって地に落ちる。当然二機とも全く無傷だ。

　しかし戦況は互角とは言えず、ヘイザーは歯を強く噛みしめた。

　一方、ガルグはまだまだ余裕だ。

「ほらな。後悔してきただろう？」

　ガルグは言って機兵エルギアを、ゆっくりと敵に向けて歩かせる。

「ご主人様。よろしいでしょうか？」

　すると精霊から急に聞かれた。今まで居るのも忘れていたが、ずっと横に浮かんでいたのである。

「なんだ？」

「もっと速く走れます」

「知っててゆっくり近づいてんだよ。その方が威圧感があるだろう？」

　ガルグは溜息交じりに言った。どうやら精霊は天然らしい。

　が、今は精霊よりも敵だ。

「甲殻剣精製。よっと」

　ガルグの魔法でエルギアの、右手から木の蔓が長く伸びた。それは細長い塊を作り、直ぐに再び右手へと戻る。すると後には剣が残された。

　片刃で透けた刃の剣。エルギアはそれを右手で掴み、ヒュンと一振り切っ先を下げる。ゆっくりと、敵へと歩きながら。

　それを見た人間のヘイザーも、近接戦を選び対抗する。

「おおお！」

　彼は叫びを上げながら鉄機兵を前へと走らせる。そして重たい金属の剣を、エルギアに向けて振り下ろす。

　だが、エルギアはそれを受け止めて──そして鍔迫り合いに移行した。

　両機兵の大きさはほぼ同じ。しかしパワーは一目瞭然だ。

「へろへろだな」

　ガルグは指摘した。

「黙れエルフ！」

　ヘイザーは叫んだが、鉄機兵は一二歩後退する。

「意識が朦朧としてきたはずだ。魔力を消費しすぎるとそうなる」

　ガルグは最初から気が付いていた。敵は既に長期の戦闘で、疲弊し本来の実力は無い。

　遂には鉄機兵は膝をつき、エルギアの剣が肩に食い込んだ。

「く。天よ我を導き給え」

　ヘイザーが天に祈りを捧げる。

　すると魔力の防御が解除され、代わりに鉄機兵が熱を帯びる。彼は帰還を諦めたのだろう。

　炎の魔力で鉄機兵ごと、エルギアを道連れにするつもりだ。

「自爆か。だがそれを待っていた」

　それこそガルグの思惑通りだ。

「根よ。奴の体を食い破れ」

　エルギアの右手から蔦が伸び──鉄機兵の関節部へと向かう。無数のそれは弱点を貫き、機体の内部に入り込む。そして機械の内蔵を破壊し、自爆を止め操縦席に至る。

　ヘイザーも狙いに気が付いたのか、腰につけたナイフに手を伸ばす。しかし自害する寸前で、彼の手に根の先が絡みついた。

「不覚！」

「ほーら。おねんねの時間だ」

　そして根はヘイザーの首を締め、彼の意識を数秒で奪った。

　後は胸部の装甲を剥ぎ取り、機兵の中から取り出せば良い。捕虜。つまり兵士のヘイザーを。

「玩具の兵隊さん。残念だな。一応警告してやったのに」

　ガルグは心底がっかりしながら、ヘイザーをエルギアの目ごしに見た。

「ご主人様。殺さないのですか？」

　するとまた精霊が聞いてきた。

「まあな。それが所謂戦争だ」

　ガルグはそれに投げやりに答えた。操縦席に深く腰掛けて。

　その直後雨が降り出した。まるで汚れを洗い流すように。