滅びの魔界で天敵《きみ》を想うのはダメなのか～無能のラスボス討伐にやって来た勇者から神官エルフを奪うと嫁になった～

第8話 吸血魔王は人類を許さない

　――エルスカの雰囲気が、一変した。

　血の気が引く。少し前までポンコツでしかなかったドジっこ吸血鬼は今、魔界を統べる魔王としての本性を現したのだ。獣が自分よりも遥かに強い群れのリーダーを前にした時の如く、トウマの身体は無意識に震えあがっていた。

「に、人間を滅ぼせって……」

　恐れを抱いた彼の言葉は震えていた。本当は言葉を口にすることさえ畏れ多い。だが、それでもトウマは聞かねばならなかった。

　対し、エルスカは妖艶に口許を笑みの形に歪める。

　目を細めれば、赤い双眸が妖しく輝く。

「当然じゃろう？　同胞を苦しめられたのじゃ。その借りは返さねばならん」

　ギチギチ、トウマの被る兜を片手で握りしめながら、人間への恨みつらみを述べ立てる。

「これまで、どれほどの魔族を殺されたと思う？　どれだけの魔族が今も苦しめられておる？　私は封印されながらも見てきた。魔族が苦しむ様を。人間によって魔石が砕かれ、魔族の村や町が、奴らに蹂躙される叫喚たる惨状を！」

　エルスカの言っていることは正しい。

　魔界と人間との争い。それが始まったのは、魔界ができた直後のころからだ。原因は今でも分かっていないが、魔界が誕生してから今日に至るまで、ずっと二つの世界は争いを続けている。

　エルスカが魔王だった頃には、魔族らには力があった。魔石が豊富にあり、個々に過不足なく魔力を供給できたからだ。

　しかし、やがて時が経ち魔石を破壊されるようになると、人間は積年の恨みを爆発させるかの如く魔族を蹂躙し始めた。

　戦いに巻き込まれた魔族は、たとえ子供でも殺された。人間にとって、あらゆる魔族は悪だと信じられてきた。彼らが信奉する《神》なる存在が、そう教えを説いているのだという。

　そのような歴史を、エルスカは封印されながらも見てきたのだろう。トウマよりも遥かに昔から、魔族が蹂躙されるのを、封印された彼女は見ていることしかできなかった。

「……じゃが、ようやく封印が一部解けたのじゃ。この機会を逃すわけにはいくまい」

「で、でも、人間を滅ぼすなんて……」

「安心しろ。お前には力がある。それに、お前は魔族としての名声を取り戻したいのじゃろう？」

　トウマは反論できない。彼女の言う通り、彼の目的は魔族としての名声を取り戻すこと。みんなに認めてもらい、魔界を守ることにこそある。

　だが――。

「お、俺は、争いなんて望んでいません！　争えば、また悲しみが増えるだけですよ！」

「そんな甘いことを言っておる場合か！」

　ギチッ……。

　兜が歪み、エルスカの指の形に凹んでしまう。兜が柔いのではない。エルスカの握力が、強すぎる。

「人間への恨みを忘れるな！　人間を殺すことが、私たち魔族の宿命じゃ！」

「いや、争いが続けば、もっと魔族が苦しめられることになる！　それよりも、早く争いを終わらせてしまう方が……」

「ならぬ！　それでは、これまで死んで来た同胞の想いに報いることなどできん！　私を慕ってくれた従者たちも、お前の父親も……何のために死んで来たと思っておるのじゃ！」

　その問いの答えが、トウマには分かってしまう。

　魔界を守るためだ。

　魔族を救うためだ。

　自分たちを蹂躙し、虐げる人間どもから解放されるために、魔族は戦っている。

　戦いから逃げれば、次代に思いを繋げてきた魔族たちに顔向けなんてできない。彼らの無念を晴らすために、魔族の王として戦わねばならないのだ。

（だけど……ッ！）

　トウマは歯噛みし、兜を握りつぶそうとするエルスカの手首を握った。死人のように冷たい手。血の通っていない冷徹な吸血鬼の魔王は、トウマを鋭く睨む。

「俺は、それでも納得できません」

「……分かっておるのか？　お前が抵抗すると言うことは、お前の父の思いすら穢すことになるのじゃぞ？」

（分かってる。だけど……）

　父が望んだのは、本当に人間と争う世界なのか？

　他の魔族だって、人間を恨みながらも思っていたんじゃないか？

　争いのない、平和な世界だったら――って。

「……俺は、魔王として魔界のみんなを幸せにするって義務があります。争いを続けて、さらにみんなを苦しませるくらいなら……勇者の足でも舐めて、争いを終わらせる方がまだマシだ！」

「……そんなことで、争いが終わると思うか？　お前が交渉したところで、人間はその後も魔族を虐げる！　そうなれば、憎しみの連鎖は断ち切れぬじゃろうが！」

「だから、俺は強くなるんだッ！　強くなって、魔族たちを守れる魔王になる！　みんなを守れたなら、きっと争いが終わっても不幸になんてならないはずだ！　だから……」

「そんな甘い考えで、世界がお前の考えておる通りに回ると思うておるのか？」

　エルスカは感情のこもっていない声で言い放つ。

　まるで、自分が見てきたかのように。

「……お前の考えは、決して叶うことはない。たとえどれだけの力があろうとも、魔界の民を守り切ることなどできぬのじゃ。まして、お前は無能だったのじゃぞ？　お前に何を変えられるというのじゃ。無能のくせに、出来損ないの癖に……ッ！」

　憎々し気に、歯噛みした彼女は苛立ちに叫ぶ。

「己の力に、希望に、期待に自惚れるな……ッ！　ありもしない希望など、いずれ絶望する種にすぎんわ！」

　兜を掴んでいないもう片方の手を持ち上げると、人差し指をトウマに突き出した。

「お前が私に従わぬというのなら、その考えが甘いということを自覚させてやろう」

「な、何を……」

「のう、トウマ。なぜ、吸血鬼が血を求め、血で契約し、眷属を増やすと思う？」

　動揺するトウマに対し、兜を強く握りしめたままエルスカは淡々と問うた。

「――血は生命の証。血を吸うことは『お前の生命は私の手の中にある』と言っているのも同義なのじゃ。つまり、お前の命も、意思も、命運も、私の手の中にある」

　その時、トウマの身体が意思とは別に動き出した。

　エルスカの手首を握っていた手が離れ、下ろされる。

「な、なんで……身体が……ッ！」

「吸血鬼という種族が、どういったものなのか……お前も知らないわけではあるまい」

「ッ……」

　吸血鬼は、魔族の中で最も質の悪い種族。

　彼女らに吸血され、眷属にされてしまった者は従順な奴隷になってしまう。

　臣下が、王の命令に逆らえぬように。

　信徒が、神の神託に従うように。

　眷属は――吸血鬼の指示に決して逆らえなくなるのだ。

「お前がどう考えていようが、私には関係なかったのじゃ。お前の血を吸い、眷属にした。その時点で、お前は私の傀儡でしかない」

　ゆっくりと、握り続けていた兜から手を放した。兜には、エルスカの小さな手の痕が残されていた。

　同時、トウマの身体が勝手に動き出す。厨房の外へ向かう扉に向かって歩き出し、トウマは焦りを覚えた。そんな彼に、エルスカは冷たい声で言い放つ。

「それじゃあ、最初の命令と行こう。抵抗は無駄じゃ。お前は私に逆らえぬ。どんな意思を持っていようがな……」

　扉の前に立つと、トウマはおもむろに扉へ手をかけた。軽く押すだけで、木製の扉は粉微塵に吹き飛ばされた。吸血鬼の怪力が発揮されたのだ。

　破壊された扉の向こうには、ルミアが立っていた。

　目を見開く彼女と、視線が交錯する。動揺し、身体を震わせた二人の耳に、凍り付いてしまいそうなほどに冷え切ったエルスカの声が響いた。

「まずは、そこのエルフの小娘を殺してもらおうかのぅ？」