滅びの魔界で天敵《きみ》を想うのはダメなのか～無能のラスボス討伐にやって来た勇者から神官エルフを奪うと嫁になった～

第6話 魔族は衰退していく

　その後、ルミアとの食事を終えると、トウマは城の空き部屋へと彼女を案内した。

　元々、臣下たちが寝泊まりするために、部屋はいくつも作られている。客人が泊まる用のゲストルームもある。……ゲストルームのほうが豪華なので、もちろん、ルミアをそちらへ案内することに。

　部屋の扉の前まで歩いてきたルミアは、一旦立ち止まると、トウマへ振り返った。訝し気な表情を浮かべ、訊ねてくる。

「あの……本当に、あなたは私に何もするつもりはないの？」

「うむ！　俺はルミアちゃんを助けたかっただけだからな！」

「……だったら、そんな遠くじゃなくてもっと近くに来たら？」

　廊下の端で、ルミアが部屋に入るのを見守っているトウマを半眼で睨んだ。

　トウマは全力で首を振った。

　ルミアに近づけば、トウマの心臓は緊張で破裂してしまうからだ。

「はぁ……まあ、悪い魔族じゃなさそうなのよね……」

「え？　何か言ったか、ルミアちゃん？」

「な、何でもないわっ！」

　トウマにそう告げて、ルミアは部屋へ入っていった。

　ルミアが案内された部屋は、竜が一匹迷い込んできそうなほどに広く、天井も高かった。部屋の最奥にベッドが鎮座し、そのわきに木でできた棚が置いてある。棚には様々な種類の本が入っていたが、どれも人間の言語と違っていた。ルミアには読めない本だ。

　ベッドの反対側を見てみる。壁と一体化する形で暖炉が設置されており、その手前に椅子が二脚。椅子は少し古い。触るだけで分解してしまいそうだったので、触れないようにした。

　灰色のレンガを繋げて作った床の上には、赤い絨毯が直接敷かれていた。絨毯は色が褪せている。しばらくこの部屋が使われていないという証左だ。それに、その絨毯の上には埃が積もっている。

　いや、ここだけじゃない。

　部屋のあちこちに埃が積もり、少しだけ……いや、結構汚れていた。

「……そういえば、城に誰もいないって言ってたわね」

　誰もいないなら、掃除をしてくれる者もいないということだろう。ただでさえ城は広い。一人で掃除をしようものなら、二日はかかってしまうだろう。

　ここへ来るまでの廊下も、ちょっと汚れている気がした。きっと、他の部屋にも埃が溜まってしまっているだろう。

「し、仕方ないわね……」

　ルミアは部屋を見回して、腰に両手を当てた。

「魔王に施されっぱなしっていうのも嫌だものね。部屋や廊下の掃除くらいはしてやろうかしら。こ、これは決して、あいつへの感謝とか、そんなんじゃないからっ！」

　誰に対してでもない言い訳をしながら、掃除道具を求めて再び部屋から出るのだった。

＊＊＊

　その頃、トウマは食堂に戻ってきていた。さっき使った食器を片付けるためだ。

　ルミアが考えていた通り、城にはトウマしかいないので掃除の手は回っていない。無論、食器を片付けるのもトウマの役割だった。

　皿を厨房へ持っていき、庭の井戸から組んできた水で洗う。漆黒の鎧を着たままだ。

　魔王が食器を洗う、というシュールな光景を目の前にして、はあ、とため息を溢す者がいた。

　エルスカだ。

　彼女は厨房と食堂を繋ぐ扉に背を持たれかけさせると、半眼でトウマを睨む。

「私の後を継いだ現代の魔王が、まさか皿洗いをしとるなんぞ、誰が想像できるじゃろうか……」

「ふんふん～♪」

「しかも、こんな上機嫌に……」

　仕方ないことである。一目惚れした少女を家に招き、色々と会話できただけでもトウマは満足だった。幸せの絶頂にいたのである！

　そんなトウマを、エルスカは嘆息交じりにこう評する。

「情けないのぅ……」

「うぐっ……！　だ、だって仕方ないじゃないですか！　その……」

　仮面の内側で、トウマはニヤニヤ笑いながら話す。

「ルミアちゃんとあんなに話ができて、とっても幸せなんですよ。それに、こんな俺にも同情してくれる優しい子だし、何より可愛いし……でへへ……」

「童貞丸出しじゃのう」

「ど、童貞で何が悪いんですかッ！」

　半眼でトウマを睨むエルスカ。とはいえ、彼女もそういった経験がないので、深く突っ込むことは辞めることにした。

「――じゃが、お前も忘れてはおらぬよな？」

「え？」

「勇者のことじゃ。あやつら、またあの小娘を奪い返すために魔王城に攻めてくるぞ。その前に、対策を打っておかねばなるまい」

　腕を組み、エルスカは告げる。

「今の魔界は、あまりにも衰弱しておる。魔石の数も、そう多くはないのじゃろう？」

　魔石……それは、魔界を支える重要な鉱石だ。

　魔力で出来たその石は、魔界に生きるもの全てに魔力を与えている。魔族は魔石によって生きているといっても過言ではない。

　だが、その魔石の数は減少している。

　原因は、人間だった。

　人間が魔界へ侵攻してくる際に、魔石は破壊したのだ。魔石が消えるほどに、魔族は力を失っていく。今では完全な状態で残っている魔石も僅かしかない。

　そのうちの一つは、魔王城の地下に存在する。

　魔王城に保管された魔石が魔界最大の魔石であり……。

　この魔石を破壊されると、魔界はたちまちに崩壊してしまう生命線だった。

「……全盛期の私なら、人間など片手で捻り潰せたものじゃが……今では、お前に力を与えることくらいしかできん。他の魔族も同じなのじゃろう？」

「……はい」

　トウマは、皿を洗う手を止めずに答えた。

「魔族の力が衰退しているから、みんな城から逃げたんです。せめて、最期は家族と一緒に過ごしたいからって……」

　魔族は、既に勇者に滅ぼされることを諦めていた。魔石を失った魔族らは、勇者どころかそこらの人間にですら敵わない。怖気づいて逃げるのは、仕方のないことだった。

「――でも、俺は諦めたくないんです」

　トウマの言葉に、熱が入る。

「俺は、どうしても魔界を、魔族を守らないといけない。だから……」

「……どうしてじゃ？」

　トウマの言葉に、エルスカは首を傾げて訊ねた。

「散々魔族に裏切られたお前は……どうしてそこまで魔族を守ろうとしておるのじゃ？」

　裏切った連中を助ける道理なんてない。恨んでいる相手なら、いなくなってしまえと思うのが普通じゃないか。

　言外にそう話すエルスカへ、トウマは答えた。

「それは……俺に、能力がなかったからですよ」