誰にも愛されない憂鬱お嬢さまと、誰にも調子のいいナマイキ執事の恋

誰にも愛されない憂鬱お嬢さまと、誰にも調子のいいナマイキ執事の恋

　私は母に愛されなかった。

　私が物心ついてから、十年前に母が亡くなるまで

　優しい言葉をかけられた事も、抱きしめられた事もなかった。

　病気だった母は、いつもベッドに横たわり。

　私は病室に入る事すら許されず、鍵穴から母の姿を見ていた。

　二度寝の微睡みの中、そんな事を考えていると。

　ドアをノックする音と共に、執事であるアイザックの声がした。

「メロディお嬢さま、朝食の支度が整いました」

「食べたくない」

　私は不機嫌さを声に滲ませた。

「なんだか今日は、食欲ないの」

　執事というが、私と六つしか変わらない二十歳の若造アイザックは。

　部屋に入って来ると、わざとらしく大きなため息をついた。

「そうですか。今日はシェフが張り切って、お嬢さまの大好物のパンケーキを焼いたのですが」

　毛布の中で、私のお腹が小さく鳴った。

「さらに北の農場より、メープルシロップも取り寄せました。あ、お嬢さまが食べない分、私がいただいてもいいですか？」

「食べるわよ！着替えるから出てって！」

　部屋を出るアイザックが閉めたドアに、私は枕を投げつける。

　ホントむかつく男！

　私が物心ついた頃から、ずっと屋敷にいるアイザックをはじめ。

　この屋敷には男性しかいない。

　私は死んだ母と、自分以外の女性を見た事が無い。

　更に私は、この屋敷から出る事を許されない。

　四年後に十八歳になり、社交界でデビューするまで。

　学業、スポーツ、マナー、全てを、男性の家庭教師が来て、この屋敷内で学ばされる。

「外の世界は恐ろしいから」

　それが父が私を家から出さない理由であった。　

　私は母に愛されなかったが。

　娘を屋敷から一歩も出さないなんて、父も私を愛していないのだろう。

　子供の頃から、外に出してと何度頼んでも、頑として首を縦に振らないアイザックも大嫌いだった。

　そのアイザックが、朝食を終わらせた私に言った。

「家庭教師の先生が参りました。先日のテストはイマイチでしたね。午後は乗馬のレッスンです。この前みたいに、落馬して泥まみれにならないで下さいね」

「あんた本当に、一言多いわね……」

　これが私の世界、屋敷の中の全て。

　私の世界は、モノクローム。

　私は、誰にも愛されていない。

　でも外の世界になら……。

　私をときめかせてくれる、新しい出会いがあるに違いない。

◆

　賑わう商店。

　飛びかう物売りの声。

　町の熱気に、私はワクワクした。

　これが外の世界。

　伊達に、乗馬でずっと、障害馬術の練習をしていた訳じゃないのよ。

　正門と裏門は高い塀で囲われているけど、農場には低い柵があるだけ。

　乗馬の授業中、馬に鞭を入れ、アリーナから逃げ出した私は。

　農場を突っ切り、低い柵を障害馬術のテクニックで飛び越えて。

　長年の憧れ、町へとやって来た。

　アイザックめ。今頃、オロオロしている事でしょうよ。

　少しだけ年上なのに、いつも偉そうにして。ざまぁみろ、だわ。

　町外れに馬を繋ぎ。

　私は生まれて初めて、町に脚を踏み入れた。

　人、人、人。

　老人も、子供もいる。

　それに、私が見た事ない女の人も。

　何か果物を売っている、その女の人に。

　私が思わず、近づいた瞬間。

　女の人は、私の乗馬服に着いたカニンガム家の家紋を見て、恐怖で目を見開いた。

「きゃぁああああああ！」

　一体、何に怯えたのだろう？

　その次の言葉に、私は更に驚いた。

「カニンガム家の女よ！死神メロディよ！」

　え……私？

　ザワッ、とその場の空気が変わった。

「本当だ！カニンガムの家紋だ！」

「女子供を後ろに隠せ！」

「ちくしょう！なんで死神メロディがこんな所に！」

　誰かが投げた石が、ヒュッ、と私の頬をかすめて飛んで行った。

　棒や石を手にした男の人たちが、ジリジリと私を取り囲む。

　なんで？私、何もしていない！

『外の世界は恐ろしいんだ』

　お父様の言葉が頭を過った。

　殺気だった人々が、私に襲い掛かろうとした、その時。

「静まれ！静まれい！痴れ者ども！」

　私がさっき、村外れに繋いできた馬に。

　燕尾服のアイザックが跨って。

　群衆と私の間に、割って入った。

　普段の慇懃無礼な態度が嘘の様に。

　将軍の様な、堂々とした態度で、アイザックは馬上から人々に言った。

「お前たちが無事でいられるのは誰のおかげだ？カニンガム家が、呪いを一手に引き受けたからではないか！」

　え？

　なんの事？

「恩知らずどもめ！意義のある者は、侯爵家に申し立てよ！」

　その言葉に、人々が怯んだ隙に。

　アイザックは私の手を生き、馬上に引き上げると。

　そのまま一気に屋敷へと走り戻った。

　私は馬上で、アイザックを背中から抱きしめ震えていた。

　家では誰も、愛してくれなかった。

　外に行けば、望みがあると思った。

　でも罵られ、石を投げられた。

　この世にはもう、私を愛してくれる人はいない。

　いや、きっと地獄にだって。

◆

「感染は、息が届くほどの近さに五分以上いないとしません。念のため呪術師を街中に放ち、探らせていますが、恐らく誰も感染していないかと」

「そうか……よかった」

「お館様はご心労が酷いので、お嬢さまには、私が話します」

　お父様は「気にするなよ、と言っても無理かもしれんが……」と私を抱きしめ、お部屋へ戻られた。

　私の部屋に残ったアイザックは、とんでもない事を、あっさりと言った。

「お嬢さま。貴女はこの国で、たった一人の呪いにかかっています」

　アイザックの説明は、私の心を凍らせた。

　今から十数年前。我が国と、隣国との戦争で。

　隣国が恐ろしい魔法兵器を使った。

　それが【女殺呪】。

　敵の魔導士が戦線の兵士に呪いをかけるが、本人には症状が出ない。

　無症状のまま故郷に帰った兵士は、周囲の人間……それも女性に、その呪いを伝染させ。

　ある日突然、呪いが発動して、感染した女性が一斉に死ぬ。

　そう。戦場から遠く離れたあちこちの場所で。

「戦場で男を殺し、【女殺呪】で本土の女性を殺す。この作戦は、我が国を滅亡の危機に追いやりました」

　その国亡の危機を救ったのが。

　当時、国で一、二を争う魔導士だった父だという。

　【女殺呪】は、当時の魔法技術では、消す事の出来ない恐ろしい呪いだった。

　だが、感染者を防ぐため、一ケ所に封じ込める事は出来た。

　父は、国中の女性に蔓延した【女殺呪】を、凄まじい魔法力で一つに集め。

　自らの血筋……「カニンガム家の女」の中に封じ込めたという。

　おかげで、この国は【女殺呪】から救われた。

　そこで私は、ピンと来た。

　私の中に、【女殺呪】が封じ込められて……。

　だから私は、男性しかいない屋敷の中で……。

「じゃぁ……私もいつか呪いで死ぬの？十八歳で社交界デビューするのは嘘なの？」

私が震える声で言うと、アイザックは答えた。

「いいえ。屋敷に張り巡らされた結界で、呪いの進行を止めています。更に【女殺呪】の研究は進み、完全治療が確立されました。お嬢様が成人されましたら、完全治療の儀式を行います。それでお嬢様は普通の生活が送れます」

「その治療を、今すぐすればいいじゃない！」

「完全治療の魔法は、体力と魔法力を著しく消耗します。今のお嬢様の体では、とても耐えられません。逆に治療が、命を奪ってしまいます」

「そんな……」

　私は目の前が真っ暗になった。

　体内に居座る、私の知らなかった呪い。

　だから、私は屋敷から出られない。

　だから、私は他人に石を投げられる。

　だから、私は……。

「お母様に、愛されなかったんだ」

　言葉にすると、感情が一気に湧いて出て来た。

　熱い涙が頬を流れ落ちる。

　感情が噴き出るまま、私は叫んだ。

「そうよ！だからお母様は、私を愛さなかったのよ！呪いのかかった娘だもの！だから私は、世間の子供が当たり前に受けている、母の愛が得られなかった……」

　パァン、と乾いた音がした。

　右頬が熱く痛む。

　アイザックが私を引っぱたいたのだと、理解するのに数秒かかった。

「今のは、天国の奥様のお叱りです。おっと、少々ベタでしたか？」

　ハンケチを取り出すと、アイザックは私の涙を拭きながら言った。

「貴女が成人するまで口止めされておりましたが……。このアイザック、初めて奥様の言いつけに背きます」

　一体、何のこと？

　次のアイザックの言葉は、私の心臓を貫いた。

「お館様が、国中の女から魔法で集めた【女殺呪】を封じ込めたのは、奥様の体です。奥様は国を救う為、ご自分の身を差し出したのです」

　全国民を守る為に。

　我が身を差し出した母。

　妻を犠牲にした父。

　なんと壮絶な覚悟だろう。

「奥様は皮肉にも、【女殺呪】を受け入れた後に、あなたを身ごもった事に気づきました。メロディ様は、奥様の胎内で感染したのです」

　出産と同時に、私は母から引き離され。

　診察の結果、感染はしているが、母ほど症状は重くなく。

　屋敷に張り巡らされた結界で、呪いの進行は防げて。

　後に開発された「成人後の完全治療」に望みを託せる事になった。

　だが国中の【女殺呪】を、一手に引き受けた母は。

　結界も、治療魔法も効かず。

　刻一刻と、死に近づいていく。

　母は【女殺呪】の悪影響を、これ以上、私に伝染させない様に。

　直接会わず、口もきかず、伝染の可能性をシャットアウトして過ごしたのだ。

「貴女が生まれた数日後、私は奥様に呼ばれました」　

　どこか遠くを見るような目で、アイザックは語り続けた。

　彼は、そんな昔から、この屋敷にいたんだ。

　母は、まだ六歳だったアイザックを病室に招きいれると。

　ベッドの近くに呼び寄せ。

　起き上がって、抱きしめたという。

「ああ、あなたがメロディだったらいいのに」と。

　自分はもう、長くはない。

　その上、自分を蝕んでいる【女殺呪】の悪影響を、これ以上、娘に伝染させない為。

　愛する娘と会う事も、話す事も出来ない。

　そう言った上で、母は、僅か六歳の少年に懇願した。

「あなたは将来、あの子の執事になるのね？どうか私の分も、あの子を愛してあげて」

　幼かったアイザックは、頷く事しか出来なかったという。

「私はあの子を、抱きしめる事も、あやす事も、キスする事も、普通の母親がしてあげられる事は何ひとつ出来ない。どうかお願い。私の想いを、あなたに託させて。あの子を……守ってあげて」

　記憶の中では、私に背を向けていたお母様が、そんな事を言っていたなんて。

「あの日から私は、奥様の言葉を胸に生きてきました。奥様から託された愛を、あなたに注いで来たつもりです。それは……私だけではありませんよ」

　気が付くと。

　開いたドアの向こうに、使用人やシェフ、庭の選定師。

　この屋敷で働く人々が、心配そうに私を見ていた。

「お屋敷に、古くから勤める者は、皆、奥様の想いを知っています。奥様の想いを引き継いでおります。メロディお嬢様が完全治療を果たされる日まで……いぇ、その先もずっと、奥様の想いは、皆の中に生きているのですよ」

　私は毎日の生活の中で、当たり前の様に接して来た使用人たちの顔を、一人ひとり見た。

　こんなにも多くの人が。

　母の想いを受け継ぎ、秘密を守って、私の為に尽くしてくれていたんだ。

　私は。

　ずっと母に愛されていなかった、と思い込んでいたが。

　こんなにも、母に愛されていたんだ。

　気が付くと、私は。

　アイザックの胸に顔を埋め。

　大声を上げて、子供の様に泣いていた。

「お泣きなさい。好きなだけ。貴女には、その資格があります」

　そっ、と私を優しく抱きしめ。アイザックは言った。

「あ、でも鼻水は服に付けないで下さいね」

　コイツの、こういう所、大嫌い。

◆

「お嬢さま、マナー講師の先生が……おや？」

　いつになく早く身支度を終えた私を見て、アイザックは目を丸くした。

「これは驚きました。淑女の自覚が出て来た様ですね」

「まぁね。でも……」

　先日、私に罵声を浴びせた町の人々を思い出し、私は気分が暗くなった。

「仮に大人になって完全治療に成功しても……。死神メロディじゃ、お嫁の貰い手がないかもね」

「大丈夫ですよ。治療が成功した瞬間に、死神は聖女に変わります。それに……」

　アイザックは不意に、私の前に跪いて言った。

「メロディ様は、年上はお嫌いですか？」

「え？」

　咄嗟の事に、キョトンとする私の右手を取って、アイザックは言葉を続けた。

「お館様が何故、私を幼少期から屋敷で育てたか。お嬢様に相応しい教育を施す為です」

　私はかぁっ、と顔が熱くなるのを感じた。

　それって、私とこいつが……って事？

「最も、お嬢さまが気に入らないのなら、お館様に、別の方を紹介していただきますが……」

「イヤだなんて言ってないじゃない！じゃなくてぇ！」

　これは突然のプロポーズなの？

　こいつ、本当、何考えてるかわかんない。

「あーーーっ、もう！そういう事は大人になってから考えるわよ！」

「御意」

　顔を真っ赤にしてマナー講師の先生がいる部屋に向かう私の後を、アイザックは涼しい顔でついてきた。