刻つ風とかける雪柳 早花咲月の刻

甘酒

　壮史が凛香に手渡した栞は中央の紙だけ色を変えて、他の四人にも世話になっている礼として贈られていた。

　珊瑚には青を。

　梨響には黄を。

　神路には赤を。

　ジイには紫を。

「律儀な子どもだなあ」

「本当に」

　庭の縁台で温かい甘酒を飲んでいた梨響は、にやりと笑って栞を上ジャージの内ポケットに戻してのち、隣でふわふわと浮いている立花を見上げた。

「珍しいな。喜朗と一緒じゃないのか？」

「成仏しちゃったかしら？」

　首を小さく傾げる立花に、梨響は一抹の寂しさを覚えながらも否定はしなかった。

　本来霊とは、あやふやな存在だ。

　生前の記憶などほぼないに等しいものがほとんど。

　記憶を持っていたとしても、強固な意志で留めて置かなければ、すぐに霧散してしまう。

　死後、現世で漂っている間に見聞きして得た情報も同様に。

　自分自身で向かうか、誰かが迎えに来るまで、なにも得ることもなく、得たとしても留めることもなく、留められたとしてもすぐに消えて、ただただ漂い続ける存在。

　喜朗と立花は例外中も例外だ。

　生前も、そして死後も記憶をもぎ取り、せっせと留め続けている。

　だが、いつまでも現世に漂い続けるわけにはいかないのだ。

「まあ、成仏したとしても、呼び寄せてもらえば戻ってこられるしねえ」

　おっとりと告げる立花に、苦笑いしか出てこない。

　冗談でもなんでもなく難なく帰ってきそうだからだ。

「呼び寄せるって名前を呼べばいいのか？」

「そう」

「そしたらおまえ、いつまで経ってもこの世に生まれてこないぞ」

「あらやだ。あなた、生きている間私を呼ぶつもり？」

「そうしちゃうかも」

　梨響が可愛く首を傾げれば、立花はからからと笑い始めた。

「やーよ。あなたたちをずっと見守っていたら、地球が終わっちゃうわ。私、もう一回くらいは地球で生きたいから」

「ちえー。じゃあ、凛香と珊瑚が死ぬまでか？」

「そうねえ」

　立花は片頬に手を添えて、上瞼を少しだけ、落とした。

「そうね。そこまで欲張っちゃおうかしら。そして、私が迎えに行こうかな」

「びっくり仰天だな。あいつら腰を抜かすぞ」

「うーん。どうかしら。喜んでくれると思うけど。凛香は特に大泣きしながら。ああ、でも。珊瑚は少し怒るかも。あの子。見送る人だから」

「心配か？」

　立花はカッと上瞼を限界まで押し上げて、梨響に詰め寄った。

「それはもう心配よ。珊瑚も凛香も。どれだけ頼もしくたって、心配は尽きない。寄り添ってくれる相手がいてくれたらなーって、心底思っちゃう」

　梨響はにやにやと笑いながら、甘酒を飲んだ。

　生姜なしで口の中が甘ったるくなるも、喉は焼けこげることなく米の仄かな甘みがすんなり通る、メリハリのある甘酒である。

「もちろん、あなたと神路も心配しているわよ。すっごく」

「わーすっごくありがたーい」

「棒読みだし」

「いや、まじで感謝してる。立花と喜朗にも。珊瑚と凛香にも」

　梨響は常緑樹と落葉樹が半々に、けれど無作法に植えられている庭へ、ざっと視線を泳がせてから、無邪気に笑った。

　立花も優しく微笑んで、やおら目を瞑り、少しだけ厳しい表情になった。

　嫌な予感を隠して、大事にしたくなかったから。

　梨響も敏感に感じ取って、持っていた湯呑を縁台に置き真顔で立花を注視した。

　立花は小さく、少し硬めの息を吐き、やおら口を開いた。

「操霊師、もしくは操魂師が、あなたたちの相手になるかもしれない」

「げっ」

　緊迫した状況にもかかわらず、梨響は間抜けな一言を発してしまったのであった。

(2022.2.19)