LAPSE TOWN

第十五話 アカリと一緒にラプスタウンヘ

　午後6時。

　家に着くと、花宮さんが丁度玄関から出てきたのを目撃した。

　「…ん、シンヤか。アカリはどうした？」

　「ナギノと一緒に公園で話してます」

　「ナギノに会ったのか。なら、ナギノ迎えに行くついでに乗ってけ。兄貴が妹を置いてくなんてダメだろうが」

　「は、はぁ…」

　先に行けと言ったのはアカリの方なんだけど…と思いつつ、助手席に乗り込んだ。

　「…父さんと何の話をしてたんですか」

　「世間話とか、シンヤの普段の行動とかを報告してたが」

　「嘘をつかないで下さいよ。それなら俺らを追い出す理由がないし、俺らの前では話せないような事を言ったんじゃないですか」

　「…だったら尚更、お前に会話内容話す理由もないな」

　相変わらずいけ好かない人だ。ナギノが言っていた事が正しいなら、話してくれたって良いだろうに…。

　｢…花宮さんって、休日は何してるんですか？｣

　会話に詰まった俺は、こんなあたりざわりのない質問を投げかけてしまった。

　｢…え、休日？ まぁ、家で映画観たりするのが多いが…意外とインドア派なんだよ、こう見えて｣

　｢まあインドアでもいいじゃないですか。俺だって休日は寝たりするし。そうだ、花宮さんって筋トレとかしないんですか？｣

｢日中ハンベル倒したりしてりゃそんなもんいらねーよ。自然と筋肉付くしよ｣

　｢羨ましいです。俺、筋肉付かない体質で…｣

　｢へぇ…｣

　窓の外を見ていた顔を花宮さんの方へ向けると、意外にも口角が上がっていた。

　｢…何か俺変な事言いました？｣

　｢シンヤの事、硬い奴だと思ってたけど、こういう話もするんだな…って｣

　俺、そんな風に思われてたんだ…。でも、花宮さんが笑みを浮かべる姿、初めて見たかもしれない。

　何だかこの人の事、嫌いなのかそうじゃないのか分からなくなってきた…。

※

　｢アカリ、さっきの話だけど…｣

　夕食を食べ終え、皿洗いをする父さんがそう言いかける。

　｢…それがどうしたの？｣

　｢花宮さんがな、やはり一人で行動するのは難しいって…｣

　｢ラプス安協の人が付いていないとダメなんでしょ。さっきナギノちゃんから聞いた｣

　｢それだったら、ラプスタウンで仕事させるならいいかな…って。花宮さんもいい人だし、安心して任せられると｣

　｢ほんと！？｣

　アカリはソファから立ち上がって、父の元へ走っていく。

　｢アカリは運動も得意だから、きっと直ぐに受け入れてくれるだろう。但し、迷惑をかけないようにしなさい｣

　｢うん、もちろん！！ …ってあ、明日提出の課題まだやってないんだ…とにかくお父さんありがと！｣

　そう言ってアカリは階段を登っていく。父の表情も明るくなっていた。

　｢シンヤがラプスタウンで働き始めた頃は、こんな制度なかったよな？｣

　｢今は一般人の怪我人が多発してるから、最近導入されたらしい｣

　｢へぇー…もしアカリに何かあったら、その時は頼んだぞ｣

　｢うん…｣

　アカリにはそんな時はないとは思うが、その時は俺が何とか…。

※

　──ラプスタウン第三区。

　今回の依頼は、老人が残したアルバムの回収。とある取材に当たって必要となったらしい。

　｢そこは瓦礫とかで足元が崩れやすいから、気をつけて歩くように｣

　｢分かりました｣

　今日はアカリも一緒だ。肝心の護衛だが、まだ決まらないとの事だったので、たまたま空いていた高牧さんに頼む事になった。

　｢アカリちゃんはシンヤに似てクールだな。学校でモテるだろ｣

　｢そんなにモテないです。バレンタインのチョコは男女合わせて20個くらいしか貰ってないし｣

　｢モテモテじゃんか！！｣

　何の話してるんだか…と思いながらアルバムを手に取り、袋に詰める。

　｢アカリ、こうやるんだぞ。古くなった物でもお客様の大切な宝なんだから、慎重にな｣

　袋を縛ったら発砲スチロールで包装し、テープで止めた後に布製のトートバッグに入れる。

　｢もう一冊あるから、やってみろ｣

　…まあ態々俺が説明しなくても、アカリは俺の梱包の手伝いして貰ってるし、説明するまでもないか…。

　｢できた｣

　｢…うん、そんな感じで大丈夫。これで退散だ｣

　リュックにアルバムを詰め、帰宅しようと扉を開いた所だった。

　｢──おーおー最後に大変な奴が来ちゃったな｣

　全長2m半の中型ハンベルがこちらを見つけ、襲い掛かってきた。

　｢アカリちゃんは家の中に隠れてろ｣

　高牧さんはケースから鋭いナイフを取り出し、ハンベルに向かい対抗する。

　ハンベルが左手を振りかざすと、即座に高牧さんは屈み、ハンベルの足を狙い、切り刻みを入れようとしている。

だが強靭な筋肉でナイフが刺さる事はなく、傷一つ付かなかった。

　｢高牧さん、俺がやる｣

　ハンベルを手招きし、円を書くように逃げ回る。

　｢逃げるだけじゃ勝てっこないだろ！｣

　｢逃げるだけなんかじゃない、ちゃんと策がある｣

　丁度一周した所で、イーグルウォッチを構え、無の方向にワイヤーを発射する。すると、ベゼルを回してないのに突然曲がる。

　｢凝縮！！｣

　ワイヤーが一周した所で、先程逃げていた時に散りばめた中継型アンテナを1箇所に集めた。

　するとハンベルがワイヤーに巻き付き、身動きが取れない状態になる。

　「今だ！」　

　「はあぁぁっ！！」

　振りかざしたナイフは胸を貫き、核部分を破壊した。そしてハンベルは気体へと還っていく。

　「ふぅ…ありがとうな、シンヤくん」

　「高牧さんが居なかったら倒せてませんでしたよ…アカリ、もう大丈夫だ。出てこい」

　そう言うと、アカリは平然とした顔で扉から出てきた。

　「…アカリちゃん、あんな大きなハンベルだったのに、怖くないのか？」

　「怖いも何も。一応私、シンヤ兄の妹ですから、ある程度耐性ついていますよ」

　「──そうだな。あれが怖かったら、最初からこんな所来てないもんな…よし、今日は地下道から帰るとしようか。本当は関係者以外立ち入り禁止だが、日頃からの信頼も兼ねて、特別に連れてあげよう」

　…運がいい。帰りの交通費も浮くのはありがたい話だ。

　近くに駐車していた車に乗り、シートベルトを締める。

　「発進するぞ、忘れ物はないな？」

　「あったらまた来ればいい。無理なら安協に任せます」

　「安協を何でも屋とでも思ってないか…行くぞ」

　車は旧公道へと走り出した。相変わらずこの道は瓦礫が多く、走るのも精一杯だ。

　「ねぇ高牧さん、私の服似合ってます？」

　「ああ、似合ってるぞ。最近の作業着は可愛い服が沢山あっていいな」

　「ですよね。これ、兄に買ってもらったんですよ。何かボーナスが入ったから何とか…って」

　「へぇ、妹思いの優しい兄ちゃんじゃないか。何か自分の為に使おうと思わないのか？」

　「…趣味ないですし、誰かの為にしか使い道ありませんよ」

　「変わったやつだなぁ…ん、あれって…」

　フロントガラスを覗き込むと、ラプスには馴染まない、地雷服を着ている女性が立っている。見覚えがありすぎる、いつものあの人。

　車を停め、窓を降下させる。

　「ミミ、こんな所で何してんだ」

　「シンヤにアカリちゃん、そして高牧のおじさんじゃない。少し用事があって、いま終わった所よ」

　「今から会館まで戻るんだけどよ、ミミも乗ってくか？」

　「ラッキー！ じゃあお言葉に甘えて…」

　ミミは助手席に回り込み、シートベルトを締める。

　「ねぇ高牧のおじさん、私の服可愛いでしょ？」

　「うーん、似合ってるけどさぁ、こんな服で来たら動きにくくてケガすんぞ。後ろの二人を見習え」

　「そこは似合ってるだけでいいの！ おじさん、乙女心を分かってないわねぇ〜、アカリちゃんもそう思うでしょ？」

　「私は似合ってるってだけ言われたよ」

　「嘘！？　私には余計な事言ってアカリちゃんにはベタベタで、年齢差別だ！」

　「事実言っただけだろ！」

　乗客一人でこんなに騒がしくなりやがって、忙しないな…。

　「…兄」

　「どうした？」

　「…兄がこんなに楽しそうな人達と一緒に過ごしているなんて、ちょっと安心した。大学に入ったのはいいけど、何か大学生活を楽しんでなさそう、と言うか、家では無気力で楽しくなさそうで…」

　「あれ、シンヤくんって大学生だったの？」

　「そう。でもリモート授業で出席しているから、学内の人とは交流がないの」

　「─チョウキやミミ、カナが話し相手になってくれるなら交流なんて要らない。今はこの仕事に専念したいから」

　…悲しい事を言ってるって、自分でも分かってる。でも、もうこの生活に慣れたらこのままで良いって気がしちゃって…。

　「私としてはうれしい言葉だけど、ちょっとそれはそれで心配にもなるわね…」

　「まぁ、俺は高卒だからあまり偉い口言えないけど、大学生だからしか出来ないこと、ってのもあるんじゃないか。深い交流を持たなくたっていい、近くに居たら話す位の関係性が、シンヤくんには合ってると思うよ」

　そうなのは分かってるけど…昔からこんな性格の俺に出来る訳が…。