LAPSE TOWN

十二話 畳の上で過去ばなし

　地上に降りて来た俺とヒユウ。ドアから出てきて最初に見た光景は、ミミとラウフが建物の陰で体育座りしている姿だった。

　「お前、このポテンシャルで何故ラプス安協に入ろうと思わない？」

　「別に興味ないもん。ハンベルを倒すことは私の人生の目的にはいってないもの…あ、シンヤにヒユウくん！」

　「──よくそんな顔出来るなぁ、ミミさんは…」

　ヒユウの言う通りだ。さっきまでピリピリしていたと思ったら、目的を達成した途端すっかり笑顔になって…。

　「じゃ～ん！　見なさいよこの爪！ この爪を手に入れる為にここに来たと言っても過言ではないわね」

　「でも、検問の時どうするんだ？　絶対外に持ち出せないのは知ってんだろ？」

　「えーっとね…外には持ち出さないけど…研究所に…これ以上は言えないわ」

　研究所…？ 何のことだ？

　「派手にやってくれたじゃねぇか、ラウフ」

　「無事で何よりっす」

　後ろから来たのは、花宮さんとナギノ。二人も何事もなかったようだ。

　「だがラウフ、お前は体力温存の為に待機してろと言ったはずだろ」

　「他の隊員が誰も止めに入ろうとしないから、俺が行くしかなかったんだよ。それに、犠牲者を増やしたくなかったからよ…」

　でも結果的に、ラウフが居なければギガハンは倒せなかった。結果オーライって事にしておいてあげればいいのにな…。

　「さて…お前この爪、何に使うつもりなんだ？」

　「実験材料よ。これがないといけないの…」

　「実験材料って…お前、アレを作ろうとしてるんじゃないだろうな？　誰一人成し遂げることが出来なかったアレを…」

　「結構良い所まで行ってるのよ。ある人の手によってね」

　「何だと？　そんな話上層部の私でも聞いてないぞ」

　「というわけで、これから研究室に向かおうと思うんだけど、ナギノちゃん、折角だから一緒に来てくれる？　実は私、その人と対面で会うの初めてでさぁ」

　「あ、は、はいっす…」

　「私も着いていく。色々事情徴収したいからよ」

　「…しょうがないわね。花宮さんくらいなら許してくれるだろうし。じゃあまた後でね、シンヤ」

　そういって三人はビルを離れていった。花宮さんは少しだけ何か知っていそうだったが…まあ、ラプス安協の人たちの問題だろう。俺が首突っ込んでも仕方ないし。

　…さて、残されたのは俺とラウフとヒユウ。気まずい雰囲気が流れる。

　「…悪かった」

　重い口を最初に開いたのは、意外にもラウフであった。

　「え？」

　「あの日…色々と気が立っていたんだ、カナにまた迷惑掛けちまったって。だからつい、無関係なお前に八つ当たりしてしまった。謝りたくても、プライドが邪魔してなかなか謝れなくてよ…」

　「僕の方こそ、ラウフさんの事避けていて…怖くて乱暴で、勝手にそう思っていたけど、今日のラウフさんは、ミミさんを助けていたり、指示が出来ていて…自分が間違ってたんだって気づけたよ。仲直り、してくれるかい？」

　ヒユウはラウフに向けて、手を差し伸べる。

　「…これからはお互い良好な関係で行こう」

　その手を、ラウフはギュッ、と掴む。これで、仲直りは成立しただろう。

　「はは、やっと出来た…この状態キープすんの、ずっと待っていたんだから…な…」

　限界が来たようだ。一気に力が抜け、ふにゃふにゃになるラウフ。それをヒユウが肩を支え倒れるのを阻止する。

　「…んん、あれ、ヒユウ先輩…？　どうして…」

　目覚めたカナは状況を理解出来てないようだ。

　「ラウフの時の記憶ないのか？」

　「お昼寝してたから覚えてない…あれっ、ギガハンが倒れてる。もしかして、ラウフが倒しちゃったの？」

　「厳密には、ラプス安協の、そしてミミさんにシンヤくんだけどね。後の処理は残りの隊員でやっておくから、カナさんは今日はあがりでいいよ。僕から花宮さんに言っておくから」

　「あ、ありがとうございます…」

　「僕は報告書を書かないといけないから。それじゃあ、ここで」

　後ろを向き、片手を振りながらヒユウもこの場から離れていった。辺りを見れば、ラプス隊員がゾロゾロと集まってきて、ギガハンの周りを囲み始めた。

　「これから何をするんだ？」

　「ハンベルが飽和されにないように薬品で固めておいたから、色々調べるんだってさ。でも試薬だから効果はいつまで続くか分かんないけど、って花宮教官は言ってたよ」

　それって…花宮さんもラウフもヒユウも居なくて大丈夫なのだろうか。急に効果が切れたらどうする気なんだか。

　「…ねぇ、シンヤ？　一緒にラプス会館に行かない？　ちょっと横になりたい…」

　「疲れてるもんな。行くか」

　「うん。ありがとうね、シンヤ」

　カナの提案で俺達も、この場から離れる事にした。後は任せました、他の隊員さん……。

※

　「あぁ〜、何かした記憶ないのに疲れたなぁ〜…」

　消毒ルームを通過し、簡単な服装に着替えた後にロビー近くにある畳の和室で休憩する事にした。

　カナはうつ伏せになって寝転がり、動く気配を感じさせない。

　「疲れている人に言うのも何だが…こんな姿を公共の場の皆さんに見せていいのか？」

　「こんなリラックスした姿見るの、シンヤは初めてじゃないでしょ。それにラウフだって自由に色んな格好するし、今更恥なんて…」

　カナも色々苦労してるんだな…自分の知らない所でどんな事されてるか分からないなんて…。

　「シンヤって、休みの日とか何してるの？」

　「一応今日は休みの日なんだが、まぁ…チョウキと遊んだりミミと話したり、それ以外は家事の手伝い…かな」

　「家事って事は、料理もするんでしょ？　何か得意料理とかあるの？」

　「インスタントラーメン」

　「何ドヤ顔で言ってんの、それくらいなら私でもできるよ」

　　カップラーメンよりかはマシだろう。一応鍋でお湯を沸騰させるという手間があるのだから、ちゃんとした得意料理だろう。何か反論でも？？？

　「だったら、そういうカナはどうしてるんだ？」

　「私はね、家で映画見たり、少し遠くまでお散歩したり、ギター弾いたりも。でも時々お昼寝しちゃうから、その時はラウフに行動させてあげてる」

　「気になったんだが、ラウフは今カナの意識領域に潜在しているのか？」

　「えっと、ラウフが今起きてるってこと？　今は寝ているけど、起きている時は脳内に話しかけてくるよ。人格がラウフに変わるタイミングは、私に危機が訪れた時、重要な会話をする時、そして私が寝ている時。このどれか一つが当てはまれば、ラウフとチェンジするって事」

　ちゃんと条件が存在しているらしい。好き勝手ラウフが自由に変えているものなのだと…。

　「そうだ。折角だし、この前出来なかった話の続きでもしようかな」

　「い、嫌だったら無理に話さなくてもいいんだぞ？」

　「シンヤには知ってほしいから尚更話すよ…じゃあ、ラウフとまた再会した時の話から…」

　　※

　あれは中学三年の秋だった。家で勉強をしている時、突然チャイムが家に響き渡った。お母さんが玄関から出ると、何やら深刻そうなトーンで話しているのが聞こえた。

　「カナ、下りてらっしゃい」

　お母さんの呼びかけに、今後何が起こるか分からない恐怖に怯えながらも、階段を下りていく。

　そして玄関に立っていたのは…花宮教官だった。まだこの時は花宮さんと呼んでいたけど。

　「ラプス安協のカオリちゃんよ」

　「─どうも、花宮カオリだ。少し話を聞いてもらいたくてお邪魔した」

　「話って…私今受験生で忙しいんですけど、また今度にして…」

　「五年前に、得体のしれない何かに体を侵略され、ハンベルから身を守ってくれた…なんて経験はないか？」

　その話を聞いた瞬間、勉強どころでは無くなってしまった。多分話を聞き逃したら、勉強に集中出来る気がしなかったと思うし。

　「あ、ありますけど…ていうか、お母さんはこの人の事知ってるの？」

　「あら、覚えてないの？ カナがハンベルに襲われた時に助けてくれたのよ」

　「幼い時の記憶だ。それに、一人ひとり顔や名前を覚えるほどの時間はなかった。忘れていても仕方ないだろ。だが、五年前の記憶があると言う事は…今日はその事について話をしたいのだが…勉強の邪魔になるから駄目か？」

　「い、いいいいえ！ 是非聞かせてください…」

　やっぱり、第一印象の花宮さんは怖かったな。絶対に聞け、みたいな威圧感があったし。

　そしてリビングに移動して、花宮教官との話が始まった。

　「その得体のしれない何かなんだが、今、我々ラプス安全協会の元で管理されていてな。そいつの名は…」

　「ラウフ…でしたっけ？」

　「その通りだ。そのラウフが言うには、岩指カナという少女との再会を果たしたいと。どうやら、カナの体が一番移動するのに適しているらしい」

　「一番って…ラウフさんは他の人でも試したんですか？」

　「そうみたいだ。カナが背中に傷を負ったのと同じように、ハンベルに襲われた人は多くてな。その傷から身体に入り込み、コントロールを得る、というのがラウフの仕組みだ」

　その時はちょっと気持ち悪いと思った。見ず知らずの女子の体を乗っ取ってそれが適任だとか、ラウフが人間だったら直ぐに通報するレベルだよ。

　「…まあ、そのラウフが私に会いたいのは分かりましたが、結局、その後は何をしたいんですか？」

　「いや、とても言い難いんだが…その…カナもラプス安協に入って欲しいんだよ」

　「はぁ！？ 嫌ですよそんなの！！ 大体、今年は受験もあるって言うのに、そんな急に入れだなんて…」

　「勿論今すぐ結論を出せ、と言うつもりは一切ない。ただ、こちらからは学業との両立可能なサポートはするつもりだ。ラウフとカナの力を合わせて、ハンベル撲滅の勢力になって欲しい、というのが我々ラプス安協の願いだ」

　「多分受験後も私の意見は変わらないと思いますけど…」

　「でもとりあえず、そのラウフくんには会ってみたらどうかしら。カナを助けてくれた恩人なんでしょ？ お母さんはラプス安協に入れとは言わないけど、せめてお礼くらいは言っておきなさい」

　確かに、私自身もラウフと再開くらいはしてあげてもいいかなって思えた。でもあの時は私の体を利用しただけって言ってたし…。

　「…まあ、勉強の息抜きにはいいかもしれないですし、会うだけなら…」

　「分かった。後でやっぱり無理って言うのは無しだぞ。…じゃあ岩指さん、カナを預かります」

　「よろしく頼むわね、カオリちゃん。カナも迷惑かけちゃダメよ？」

　こんな人の前で迷惑なんかかけられるわけが無い…そう思いながら私は花宮さんの後に着いて行った。

　※

　車に乗せられ、ラプス会館に入った後に連れて来られたのは、薄暗い研究室のような場所。薬品やフラスコなんかが置いてあって、不気味さを更に増していた。

　そして奥の方で誰かとブツブツ話している声が聞こえた。甲高い声…女性の方だ。

　「ナギノ、カナ連れて来たぞ。あいつは？」

　「お疲れ様っす。別の研究を手伝いに行ってて、本日は私が代役って事っす。あ、初めまして、カナさん。私はラプス研究員の空風ナギノっす」

　ナギノちゃんは優しい笑顔で、私にそう挨拶してくれた。

　「ど、どうも…岩指カナです。よろしくお願いします…」

　そういえば、そこがナギノちゃんとの初めての出会いだったなぁ。後で歳が同じだってわかった時は嬉しかったよ。

　…それはまた今度話すとして。

　「では早速、奥の部屋にご案内するっす」

　ナギノちゃんは奥にある扉に手を掛け、奥に押し込む。その奥には、真っ暗な部屋の中に円柱のケースがあり、その中には得体の知れない光の物体が閉じ込められていた。それは間違いなく、あの日見たものと全く同じものだった。

　「ラウフさん、カナさん来たっすよ」

　「…そっちから来てくれたんだな。久しぶりだ、元気にしていたか？」

　「あ、はい…あの時は助けてくれて、ありがとうございました」

　「お礼を言うのは俺の方だ。良い宿主を見つけられたんだからな。花宮から諸々話は聞いたか？　俺からも言うが、お前にはラプスに入って欲しいんだよ」

　強引に勧誘するラウフ。でも私の気持ちは変わらなかった。

　「嫌です！ 大体何で私なんかを選ぶんですか！ 私の代わりなんていっぱい居ると思うのに…」

　「代わりが居ないからお前に今こうやって勧誘してるんだ。…お前、ハンベルに襲われた時に傷を負っただろ。そしてその傷口は閉じる事は無い。その傷を見せないため海にも入れないで、可哀想な思いをしただろうに」

　「そ、そうだったけど…」

　「もしも俺がお前の宿主になったら、その傷口を閉じてやるよ。ただ、俺がお前の細胞を侵食している間だけだがな」

　「…え？」

　悪くない提案だった。友達に市民プールに行こうと誘われても、傷のせいで断っていた。泳ぐのは嫌いじゃなかったから、尚更悔しかった。

　でも、この条件を飲むのも少し気が引けた。容姿を良くする為にラプス隊員として働くのも、少しリスクが高いと思った。

　「…どうするっすか、カナさん」

　「今日はラウフと会いに来ただけだ。今直ぐに決めなくてもいいんだぞ」

　「…ラウフさんって、勉強得意？」

　「…勉強？ まあ、高校レベルの問題までなら行けるんじゃねぇかな」

　「じゃあ私の家に着いてきて、約三ヶ月間くらいの間、家庭教師してくれない？ そうしたら、ラプス安協に入るのを検討してもいいよ」

　気づけば敬語なんか使っていなかった。それに、ちょっと成績がピンチだったから、その時の私にとっては最上級の提案だった。

　「──安い御用だ、後悔するんじゃねぇぞ。じゃあ早速、お前の家に向かわせて貰うからな」

　どんな表情をして話しているかは、よく分からなかった。嫌な顔か、呆れた顔か、それとも…。

　「…花宮さん、本当にそんな条件で大丈夫なんすか？ 勝手な事したら会長に怒られるんじゃ…」

　「ラウフはハンベルではない。よってラプスタウンの外に出してもルールには反してないから、そういう事になっても大丈夫だ、と会長は言ってるからよ。カナがその気になってくれるなら、私もその条件で別に構わねぇよ」

　「そ、そうっすか…カナさん、ラウフの事についてはよく知ってるから、何かあったら私に相談するっすよ」

　「うん！ よろしくね、ナギノさん！」

　…みたいな感じで、私とラウフはまた一緒に過ごすことになったの。

※

　「って感じかな」

　「なるほどなぁ…ん？ 勉強教えて貰ったからラプス安協に入ったのか？」

　「それだけじゃないよ。まぁ…それはラウフに聞いて」

　中々気になる展開まで引っ張って、最後はラウフか…何があったんだが。

　「…あ、ここにいたんすか、カナとシンヤさん」

　「ナギノちゃん！ それに花宮さんと…だれ？」

　後ろからゾロゾロと入ってきたのは、ギガハンの爪を持ってどこかに行ってたミミ一行である。

　「だれ？ じゃないわよ。さっきまでの上からの態度はどうしたのよ？ ラウフちゃん？」

　「あ、あわわわ…」

　「待てミミ！ 今はラウフじゃない！ カナだ！」

　威圧をかけ、顔を近づけさせるミミに、俺がストップに入った。

　「…え？ あ、もしかして、さっき言ってた人格って…本当だったの！？ ご、ごめんなさい、私ったらつい…」

　「わ、私の方こそごめんなさい、ラウフが勝手な真似をするから誤解を産んでしまったみたいで…てか、シンヤの知り合い？」

　「まぁ、多分カナ以外は全員知ってると…」

　カナ以外の全員、気まずい表情を浮かべる。

　「ま、まぁその話はまた今度にするっす。それより、今から駅前の居酒屋で打ち上げするんすけど、二人は来るっすか？」

　「俺は妹と父の分の夕飯の支度もあるし、早く上がらせて貰うけど、行けないことは無い」

　「私も今日は特に用事ないし、行けるよ」

　「決まりっすね。準備が出来次第、門の前に集合でお願いするっす」　

　そう言って、花宮さんとナギノは去っていった。けれど、ミミだけはこの場に残ったと思ったら、畳の上に座って机に顔を伏せて大きな溜息を吐いた。

　「─何で今日に限って留守にするのよ…まぁ、アポ取ってなかった私も悪いけどさぁ…」

　「爪はその研究所に置いてきたのか？」

　「そうよ。パスワードは知ってたから研究所に入れたけど、鍵だったら詰んでたわね…ていうか、さっきはごめんね、カナちゃん…」

　「ぜ、全然気にしてません！ それより早く行きましょ。 私死ぬほどお腹空いたな〜…」

　これは絶対気にしてる素振りだな。態々お腹空いた〜なんて言わないしわざとらしい。まぁ、あのミミの威圧に怯えるのも無理ないけど。

　「でも、私がラプス安協の打ち上げなんかに参加する資格あるのかしら…部外者だし、みんな私の事嫌な風に思ってるだろうし…」

　「それなら俺だって部外者だ。他の人と話すのが嫌なら、俺の隣で座っていればいい。それに、何か答えたくない質問をされたら、俺が止めに入ってやる」

　「…ありがと。いつも優しいわね、シンヤって」

　「幼なじみだからだ。さっさと支度して行くぞ…」

　そんな感謝の言葉を言われたら、恥ずかしくてさっきの発言を撤回したくなる。ミミだって色々あるだろうし、当然の事なのに…。

　座っているミミの手を引っ張って起こし、俺らもレストランへ行く準備を始めたのだった。