LAPSE TOWN

八話 病んでないもん

　──ラプス施設内、会長室。

　静かなこの空間の中、澤武会長と一人の研究員が白のソファに座り、調査員からの報告書を並べて眺めてから20分。

　「益々、事態は深刻化していますな」

　「…これらの資料を見る限り、彼らも本格的に動き始めている用ですが、そろそろ八区画以降も開放すべきではないでしょうか。ハンベルの発生源もこの区画間からと推測出来ますし」

　「──まだ推測段階、証拠を揃えないとGoサインは出せないのだよ。それに、彼らとの約束があるから、それまで待つしかない」

　澤武会長はポケットから葉巻を取り出し、先端にライターで火を付ける。煙を調査員に向けないように吹く。

　「彼らとの約束って…あれは片道切符かもしれないのに、そんな曖昧な考えでいいのですか！？　このままハンベルの狂暴化が進めば、ラプスタウンのみならず、他の町まで影響が出てしまうかもしれないのですよ！」

　「落ち着きたまえ、今の段階での話だ。調査員だって強くなっている、それに、新しい調査員が色々成果を残しているらしいではないか。それでも及ばないのなら…奥の手を使えばいいだけだ。私は、信じる事しか出来ないからなぁ…レイナくんには、様子見と伝えてくれ」

　「…はい、失礼します」

　調査員は資料をファイルに纏め、会長室を後にした。一人残った会長は、葉巻の火を消し、会長席の側に置いてある写真を手に取って、一人ボソッと呟いた。

　「──待ち続けて早６年、か。あの日々が恋しくなるなぁ…」

　※

　ラウフの事が気になって、今日のオンライン授業は集中出来なかった。気づいたら講義は終わっていて、残っているのは俺一人だけだった。

　爺ちゃんの事、何故知っているんだ？　接点は何だ？　俺はそんな話一度もされたことないのに…爺ちゃんに電話したいところだけど、滅多に電話に出ない人だから、聞くにも聞けないよな…。

　──ウダウダ考えていても仕方ない。気を取り直そうと、郵便局に行って昨日回収した依頼物を持ち主へ発送しに向かった。春になったと言っても、もう夏のような気温で、腕まくりが必要なくらいだ。周りを見ても半袖を着ている人が多く、黒いカーディガンなんか来てるのは俺くらいだ。

　郵便局で手続きを終わらせ、出入り口を出ると、グゥ、と腹の虫が鳴った。時計を見るともう12時を回っていた。コンビニでカップ麺でも買っていくか…。

　最寄りのコンビニに入り、ドリンクコーナーに向かった。すると、こんな暑いのに関わらず、真っ黒のゴスロリファッションを纏っている女性がいた。普通なら無視対象にするが、そうはいかないのだ。何故なら…。

　「──あら、シンヤじゃない。こんな暑そうな恰好して」

　「お前が言うな、ミミ」

　前から言っていた、小学校からの幼馴染、螺梶野（らびの）ミミだからだ。今でも仲良くしている。

　「これからお昼？　今から近くの公園で食べない？」

　「え、まあいいけど…」

　「決まりね。あ、私に考慮してカワイイ食べ物にして、サンドイッチとかクラムチャウダーとか選びなさいよ」

　「ハイハイ…」

　でも、結構めんどくさい性格している。理想のカワイさを追及するなら他人も巻き込んでしまう、そういう奴だ。

　※

　色々昼ごはんを買った後、近くの広い公園へとやってきた。晴天で、外でご飯を食べるにはちょうどいい。

　「そこのベンチにしないか？」

　「何言ってるのよ、こんなにいい天気なんだから、レジャーシートの上で食べましょ」

　そう言ってミミは、バックから取り出したファミリーサイズのレジャーシートを広げ始めた。オイオイマジかよ…。

　「…ミミは最初から一人でランチしようとしていたのか？」

　「一人じゃないわよ、リュックに沢山のお友達が入ってるんだもん。ほら、出ておいで～」

　ミミがリュックを逆さにすると、四体の人形が落ちて来た。クマ、ウサギ、ネコのぬいぐるみ、そして一体だけ全長70cm程の男性のドール。ほんわりとした空気を一気に濁すようなインパクトで、少し恐怖を覚える。

　「はいじゃあみんなお行儀よく並んで～、クマ郎、ウサ蔵、ネコ吉はバターロール、ナールさんはサンドイッチね。私は体に考慮してサラダチキン、じゃあ、いただきまーす！」

　「…いただきます」

　遊具で遊んでいた子供たちもピタリと動きを止め、ミミの方をじっと見つめている。(またあのお姉ちゃんだ…)と言ってる子もいる。初めてじゃないのか…。

　「シンヤったら緊張してるの？　じゃあ写真係でもやってよ～、SNS用に欲しいからさあ、お願い」

　「…うん」

　ミミからバキバキに画面が割れたスマホを受け取り、ミミが人形たちと楽しく食べている様子をカメラに収めた。…何してるんだろう、俺…。

　※

　ぬいぐるみ達が暑そう、という理由でミミがカバンに仕舞った後、レジ袋からエナジードリンクを取り出し、飲み口を開けストローに刺して飲み始めた。

　「やっぱりこの飲み方最高よね～。シンヤもやってみなよ」

　「飲み口があるんだから普通に飲めばいいじゃん…最近の調子はどうだ？」

　「別に普通よ。…理解のある友達も少しは出来たし、昔に比べたら生きやすくなったような気がするし」

　ミミは、昔からこういう感じ、という訳ではなかった。小学生の時は運動神経も良く、徒競走も常に一位だった。班行動ではいつもリーダーシップを発揮していて、頼れる存在だった。

　中学校は別だったから知らないけど、高校生になってから連絡を取る機会が増えたのだが、その時にはもうこれだった。

　「シンヤも、ラプスタウンで頑張ってるんでしょ？　あんな重労働よく続けられるわね」

　「まあ、楽な仕事じゃないのは確かだがな」

　「…私も行ってみようかしら、ラプスタウン」

　「やめておけ、今ラプスは異常事態が起きているから、常連でも近づくなと言われているくらいだぞ」

　「へぇ、面白いじゃない。明後日は専門学校お休みだし、試してみたい事があるの」

　※

　後日、ラプスタウンの入り口前へやって来た俺とミミ。仕事の要件以外でここに来るのは久しぶりだ。

　今日のハンベル濃度は低い…だからと言って当てにならない。もはや数字として機能しなくなってるからだ。

「今日はハンベルいっぱい狩っちゃうよ～」

　肩を回しながら張り切っているミミは、今日もゴスロリ服。ハイヒールで登山するくらいの場違いな格好である。少しは安全に配慮した服で来てほしかった。

　「おやシンヤくん、今日は随分と身軽な格好で来たねぇ」

　門番のジュウロさんが、いつもの笑顔で迎えてくれる。

　「まあ、プライベートというか、友だちの付き合いで…」

　「そうかい…おっと嬢ちゃん、見ない顔だけど、通行証は持っているのかい？」

　「当ったり前でしょ、ほら、これよ」

　ミミは不満そうな顔をしながら、ジュウロさんに通行許可証を見せる。それを見たジュウロさんは、疑いの顔から直ぐに驚きの顔へと変貌した。

「ら、螺梶野（らびの）ミミって、まさか、あの…」

「そう、今SNSで密かに話題のドールマニア、螺梶野ミミよ。サイン欲しかったら後であげるわ。行こ、シンヤ」

「…そういう事で、じゃあ」

　驚きのあまり固まってしまったジュウロさんを残して、ラプスタウンへと入場した俺たち。ジュウロさんはインフルエンサーが来たことに驚いてるんじゃないと思うし、そもそもそんな活動しているなんて知らないだろう。

　入場して間もなく、ミミは早速カバンの中身を漁り始める。取り出したのは、鉄で出来た謎の装置と、名前何だっけ…。

　「ナールさんごめんなさい、真っ暗の中一人ぼっちにさせちゃって。でも安心して、今からは私と一緒に舞うのよ、ね？ 〔ああ、もちろんだよ、ミミ。死ぬまで君と一緒さ〕いやあ、ナールさんったら！」

　「久々にミミの腹話術見た…」

　「腹話術なんかじゃないわ、ナールさん本人の意思で話しているのよ、ねー？〔ああ、もちろんだよ、ミミ〕」

　本人はそう言っているが、ミミは小学生の頃から既に腹話術が出来ていて、クラスの人気者だった。それから年月を重ね、俺の想像を遥かに超えた先へ辿り着いてしまったのだ。

　「ふーん…その装置は？」

　「今からナールさんに付けるのよ………………出来た！」

　形状を説明するとこうだ。まず手袋があり、五本指先に見えない糸が垂れている。その糸を辿ると、ナールさんの四肢と頭に付いているのが分かる。

　｢ちゃんと出来るか不安だけど…まあいいわ。ナールさん、ハンベルが多い第四区にでも行きましょう〔ああ、もちろんだよ、ミミ〕｣

　さっきから同じ事しか言ってなくないか？ と心の中で問いかける。二人の関係に、第三者が介入する訳にはいかないから。

※

　｢え、何この数｣

　第四区は、俺らの想像を上回る数のハンベルで溢れかえっていた。岩陰から観て、視界をズラしてもハンベルがまだいる、そんな状況だ。

　｢でもこれくらいなら、ミミでも行けるだろ｣

　｢まあ、当たり前よ。でも、私がピンチになった時は助けてよね。…じゃあ、行くわよ！｣

　自信満々のミミは立ち上がり、大量のハンベルの大群に向かって走り始めた。フリルをフワフワ揺らしながら走るその後ろ姿は、昔見た魔法少女ものを彷彿させる。

　｢ハンベルさーん、こちらにちゅーもーく！！ 私と一緒に遊んでくれる人ー？｣

　それを聞いたハンベル達は困惑している。いや人間でも困惑するわ。

　そして、先陣を切ったハンベルがミミに爪を向ける。危険を感じ取り片足が出てしまったが…その瞬間だった。

　「やっちゃえ！　ナールさんっっ！！」

　ミミがそう叫ぶと、ナールさんの目が赤く光り、核目掛けて十数メートルに渡る赤い光線を轟音と共に放った。核を貫かれたハンベルは断末魔と共に、跡形もなく消えてしまった。

　周囲のハンベルはこの光景を見て、怯んで背を向けてしまう。だが…。

　「〔ハンベルさん達、どうしたんだい？　まだまだ遊ぼうじゃないか〕」

　一番近くにいたハンベルをロックオンしたかと思うと、糸先が伸び始める。その最中にポケットに潜ませていた小型ナイフを取り出し、ハンベルの反撃を交わし、交わし、隙が生まれた瞬間に調理師も驚く速さで振り回した。

　何かあったら助ける、と言ったけれども…自分よりも遥かに強い戦い方を見せられてしまっては、足も出なくなる。

　「もう終わり？　つまんないわ」

　数体いたハンベルを一瞬で倒してしまったミミ。恐ろしい…。

　まだ満足し足りないミミに向けて、俺は質問をする。

　「…一体、どういう仕組みだ？」

　「私の脳信号を手袋に伝えて、そこから伸びている糸を通じてナールさんに命令を出してるの。ネットで買った商品だから、まだ使い慣れてないけど。でもすごいわナールさん！〔ああ、もちろんだよ、ミミ〕」

　どこの闇サイトで買ったのだろうか。ビーム打ったりナイフ振り回したりするなんて兵器レベルだぞ。海外からの輸入品だったとすれば検問で引っかかるはずだし…。

　「でも、ナールさんの凄さが分かったからもういいわ。帰りましょ」

　「まだ昼前だぞ。もう少し堪能したらどうだ」

　「俺も同感だ」