不器用なシュトレン

12月18日(土)13：40 〈湊は翻弄されて、〉

　絶対に。確実に。どうあがいても間違いなく。

――終わった。短い片思いだった。

3日前。絶望感に吞み込まれた水曜日。

パティスリーからの帰り道。電車のドアにもたれかかりながら、湊は朝飛に『だめだった。相談乗ってくれたのにごめん』と短いメッセージを送った。悪い結果に終わってしまったが、協力してくれた幼馴染には、ちゃんと報告しておかねばと思った。

そうして、ただ茫然と外を眺めていた。音楽を聴く気にもなれなかった。

意外にも、まだ悲しいとか辛いという感情はなく…ただ、「終わってしまった」という虚無感だけ。

いや。正確には、始まりすらしなかったのだが。

そうしてしばらくぼんやりしていたら、朝飛から返事がきた。

きっと慰めや励ましの言葉だろう、朝飛はなんだかんだ優しいから。けど今はまだ「ありがとう」も「大丈夫」も心から言えそうにないな……。

そんなことを考えながら、湊はメッセージアプリを開いた。

朝飛からの返事は、『わかった。で、何があった？』だった。

予想外の文面だった。わかった、だけなんて案外冷たいな…と思いつつ、湊はパティスリーでのことを簡単に書いて送った。

“予定通り彼女にクリスマスの予定を聞くことはできたけれど、そうしたらすごく嬉しそうな笑顔で「24日はお休みをいただくことができたんです」と言われて、これはもう彼氏との予定なんだろうなって感じで、自分は遠回しに敬遠されたんだと思う”……と。

すると朝飛は文面で『はあ……』とため息をつき、『それはお前の想像だろ』と、湊の解釈を見事に一蹴した。

しかもその上、『で、お前はその程度のことで諦めるのか』と煽ってきたのだ。

『その程度のこと？朝飛にとってはそうかもしれないけど、僕にはそうじゃない』

湊も、つい嚙みつくように返事を送った。虚無感なんて気づけばふっとんでいた。

そしてすぐに朝飛からの返事が来て――

そこから先は、早かった。

『落ち着け、冷静に考えろよ。クリスマスイブが休みで喜んでたってだけで、彼氏がいると決めつけるのはどうかと思う』

『でも、彼女は本当に嬉しそうだったんだよ』

『休みが嬉しくない奴はいないだろ』

『それはそうだけど、ちょっと乱暴じゃない？』

『何がだよ。イブが休み、イコール彼氏がいるって決めつけるほうが余程乱暴だろ。あと、実際にイブに予定があるって聞いたのか？』

『……聞いてない』

『それはよかったな、まだ諦めなくていい理由が残ってて』

『つまり……予定を確かめにもう1回行けって？』

『お前次第だけどな。後悔したくないなら頑張れ』。

朝飛にそう言われ、湊はそれ以上返事ができなかった。

＊ ＊　＊

　そうして、今日。

湊は彼女のいるパティスリーのすぐ近くまで来ていた。もう、歩いて１，２分の距離だ。

いろいろ思うところはあったが…水曜日、朝飛にメッセージを送ってよかった。あの日はもう絶望的でどうしようもないと思っていたけど、一歩離れたところから厳しく言われたことで冷静になれた。

曖昧で中途半端な理由で諦めたら、あとで絶対自分を許せなくなる。

…とはいえ、そんなこんなで数日間大学の課題が全く手につかなかったせいで、金曜日は図書館から出られず彼女に会いに行けなかった。そのうえ、結局今日の朝まで徹夜をする羽目になったのだから、どうしようもなく自分が情けない。

それでも、なんとか課題は提出できた。けれど、彼女と話す心の準備は間に合わなかった。

今日はどういう風に話しかければいいか。普通に挨拶してもよいものか…。

そんなことで頭を悩ませているうちに、あっという間にパティスリーの前まで来てしまった。

（落ち着け、大丈夫だ、どうにかなる…たぶん。それに今日は土曜日だから、彼女はいないかもしれないし…いや、いて欲しいんだけど…って、そうじゃないだろ。落ち着け、余計なことは考えるな）

騒がしい心を落ち着かせるように、ふう、と息を吐く。そして心を決めて、湊はパティスリーの扉を開けた。

「いらっしゃいませ」

すぐに、女性の高い声で迎い入れられる。彼女ではない…別の店員さんが、ショーウィンドウの後ろに立っていた。

彼女はいない日だったか…と、大きな落胆と少しの安堵が一緒に押し寄せる。けれど彼女がいないからって、何も買わずに帰るのはさすがに違うだろう。

そう思った湊が、この間彼女が勧めてくれたクグロフでも買おうと、店員さんに声をかけようとした時だった。

「こんにちはー！ねえママ、ほんとになんでも好きなの選んでいいの？」

大きな声と一緒に、子どもが5人も勢いよく入ってきた。

5歳くらいの子から、一番上は小学校3，4年生くらいだろうか。みんな「こんにちは！」と、元気に挨拶している。

続けて、「あんまり騒がないで。ケーキはお行儀よくしてる子だけ！」と、母親とらしき女性も入ってきた。

一気に店内が賑やかになる。ショーウィンドウの前は、すっかり子どもたちに占領されてしまっていた。

楽しそうにケーキを選ぶ子供たちの間に入るのも気が引けて、湊は一歩後ろに下がる。

すると店内がにぎやかになったのを聞きつけてか、店の奥からもう1人、店員さんが出てきた。

―――彼女だ。

すぐに気づいた。彼女も湊の方を見て、自然と目が合う。すると彼女は少し、ほんの少しだけ、驚いたような顔をした気がした。

そして彼女はそのまま、ショーウィンドウの向こう側から店のフロアの方に出てきて…

「いらっしゃいませ。ご注文、お決まりですか？」

湊のすぐそばに立って、声を掛けてくれた。近くで見るとさらに可愛い。

予想外の事態に、湊の心臓が激しく動き出す。

「あ、はい…この前教えてもらったチョコのクグロフ？にしようかなって…大きい方じゃなくて、小さいお菓子のみたいな方の」

「ミニクグロフ・ショコラですね、かしこまりました。…あ、でもすみません。もう少しお待ちいただいても良いですか？」

彼女はレジの方を見てからそう言った。そこでは子どもたちが、「あれがいい！」「やっぱりこっちのにする！」と、楽しそうにケーキ選びに迷っている。向こうの店員さんも忙しそうだ。

「もちろん大丈夫です、全然急いでないので…」

「ありがとうございます」

だめだ。彼女と話す絶好のチャンスのはずなのに、会話が止まってしまう。何か話題を、と湊は必死に頭を回す。

「あの、えっと…前に選んでもらったケーキ、ゼミですごく好評で…本当にありがとうございました。おかげで助かりました」

そういえば、あの時のお礼もまだだった。そう思って口に出してから、湊はすぐに後悔した。もう2か月も前の事を今更言うなんて。彼女は全然覚えていないかもしれないのに。

しかしそんな湊の動揺は、嬉しいことに一瞬で終わった。

「本当ですか？良かった、お役に立てたみたいでなによりです」

そう言って、彼女が湊に微笑んでくれたのだ。

しかし覚えていてくれたことが嬉しいやら恥ずかしいやら、至近距離の彼女の笑顔に耐えられないやらで、湊は完全にキャパオーバーになった。

必死に頭を回そうとするほど、自分がポンコツになっているのが分かる。それでも何か言わなきゃと口を開いても、微妙な相槌しか出てきてくれない。

辛いが彼女も首をかしげて、心配そうな顔をしている。

「あの…もしかして、体調悪かったりしますか？」

「いや全然…大丈夫、です」

「そうですか？ちょっと…顔色が優れないように見えたので。昨日もいらっしゃらなかったし」

「えっ？あー…実はその。最近レポートとかゼミの発表準備とかが忙しくて…昨日は徹夜しちゃって」

昨日、自分が来ていなかったと彼女は気づいていたのか。

それがまた絶妙に嬉しくて、湊は見栄を張ってしまった。昨日の徹夜は、ただ課題をほったらかしにしてしまったせいなのだが。…けれど決して嘘はついていない、実際にレポートもゼミもあるから忙しい。そう自分に言い聞かせる。

彼女も、「そんなに忙しいんですね…」と、気遣う言葉をかけてくれた。

「でも、ちゃんと睡眠はとらないと体壊しちゃいますよ。この後も大学ですか？」

「いや…もう帰るだけです」

「良かった。帰ったらすぐ休んでくださいね。よく見たら目の下、クマができてますもん。…あ、そしたらちょっと待っててください。ご注文はミニクグロフでしたよね」

すると突然、彼女は何かを思いついたようにそう言って、店の奥に行ってしまった。

気づけば子どもたちもようやくケーキを選び終え、退屈しのぎに店の中をうろうろしている。対応していた店員さんも、ケーキを丁寧に箱詰めしていて忙しそうだ。

残された湊がショーウィンドウの前で待っていると、すぐに彼女が戻ってきた。何事もなかった風でミニクグロフを袋に入れて、金額をレジに打ち込む。

「280円になります。あと、これはおまけです」

金額の後の言葉は、湊にだけ聞こえるような小さな声だった。

ミニクグロフの入った袋と一緒に、ちょっとしたプレゼントのラッピングでよくありそうな、小さいピンク色の袋を一緒に渡される。

驚き戸惑いながらも、湊は２つの袋を受け取った。

「私が休憩中によく飲んでるティーバッグで…香りがよくて美味しいんです。まあ、どこでも売ってるようなやつですけどね。おすそ分けです」

「え、そんな…もらっちゃっていいんですか」

「本当はダメですよ。なので、内緒にしてくださいね？」

いたずらっぽく、小声でそう言った彼女。

そして、

「今日はそれ飲んで、ゆっくり休んでください」

そう微笑みかけてくれた彼女が、湊にはただただ天使に見えた。

「ありがとうございます」としか言えず、放心状態で店を出る。

結局クリスマスイブのことは、何にも聞けなかった。

でも今はそんなことどうでもいい。いや、どうでもよくない…？

だめだ。思いもよらなかったことが多すぎて、頭がうまく働かない。

ただひとつわかったことがある。

人は幸せなことでも、頭が真っ白になるらしい――。

湊は歩きながらぼんやりと、そんなことを思っていた。