前のエピソード――第6話

「嫌です」

　御子柴はあっさりと言い切った。その簡潔さに思わず私が驚いてしまう。

「捕まらない理由、貴方も警察から聞いたことがあるでしょう？」

「……忽然（こつぜん）と姿を消す」

「そう。人間の業じゃないのよ。ただの19歳二人が解決できるような代物じゃないの」

　確かにあの暮之葉神社でも百瀬——というより、犯人は突然姿を消した。もしあれが自殺でないと仮定したら、あれは人間にはできない所業だ。透明化や足音を消す呪いなんてものもない。呪いと魔法は違うのだから。

「貴方たちにこうして連絡を取ったのも、警告するためよ。これ以上踏み込んじゃいけない」

「あの、なんでそこまでして私たちを気にかけてくれるんですか？」

これは素朴な疑問だった。特に私と浜先生は全くと言っていいほど関わりがないのだ。

「……死んだのよ、私の夫。警官やってたんだけど、百瀬に殺されちゃってね」

彼女は席を立ち、アイスティー分のお金を机に置いてそれじゃあ、とファミレスを出て行った。まだアイスティーも半分残っているのに。

「……どうする？御子柴」

私は横で机を見つめ続けている御子柴に声をかけた。声をかけなければ閉店時間までこうしていそうな雰囲気だった。

「あ、ああ。……続けるよ僕は。今更引き下がれない。妹の楓ちゃんのこともある」

何となく分かってた答えだ。特に今回のは明らかな呪い絡みだから、尚のことだ。

「だよね」

　そう。確かに死ぬ危険性はあるが、私たちはこれ以上犯人を放ってはおけない。御子柴の助手になったあの日から、それくらいは覚悟していた。

　ふと、携帯の着信音が響いた。御子柴の携帯からだ。また百瀬の依頼かといった洋上で携帯を取り出すと、御子柴は画面を押した。

「はい、御子柴解呪探偵所です。……帰って来た？分かりました。また逃げ出したらお電話ください。ああ、いえ。今回のお代は頂きませんよ。ええ。良かったです。では失礼します」

「誰から？」

「クロアゲハ探しの依頼をしてくれた人。クロアゲハ、帰って来たらしい。今日は殺人が起きないかもね」

　嬉しいような、どこか手がかりを失ってショックなような。警察曰く犯人はまるで消滅するかのように行方を眩ませるらしい。それに犯行発覚以降、カメラにも最大の注意を払い肌一つ見せないのだという。つまり、確実に現行犯で捕まえる必要がある。あの時私たちが逃してしまったのは大きい代償だ。情報が得られたとはいえど、また一人罪なき市民が死んでしまったのだから。

　私たちはいつの間にか、多くの依頼と期待と責任を背負っていた。だが一度現場にも居合わせた以上、逃避は許されない。

　不気味なまでに紅い夕日を受けながら、私と御子柴は家路を辿った。