助手は錦秋に影を追う

10月12日

第4話

「西沢。昨日のあの事件から面白いことが分かったよ」

　彼はいつものカフェで、テーブルの端から端まで資料らしき紙を並べていた。

「神津さんから資料を貰ったんだ」

　紙を手に取り片っ端から目を通してみる。

　まず老人の様子。創傷から凶器は刃渡り20㎝の包丁で、賽銭箱の前に置いてあったという。そして老人の身元。彼はあの暮之葉神社付近に住む独居老人で、1か月前に奥さんを癌で失っている。その影響からか、中々家から出ることもなかったらしい。あの神社は奥さんと行った夏祭りの会場で、それが奥さんと一緒にいられた最後の時間だったそうだ。

「警察はこれを踏まえて、自殺という見方に方針を転換したそうだ」

「そう……」

　大切な人を想っての自殺。どことなく心咲に重ねてしまい、あの時止めればよかったという後悔が胸に押し寄せた。

「だが僕は、あれは自殺ではないと考えている。自殺にしては不審な行動が多い」

「でも、警察も散々調べたうえで自殺と判断したんでしょ？」

「それはあくまで科学的な見地からだよ。西沢。僕らは探偵だが、それ以上に何の専門かな？」

「……呪い」

　彼は笑顔で頷いた。そして多くの資料の中から一枚の紙を抜き出し、私の前に持ってきた。

「僕たちは解呪師。そこに在るものを見るのではなく、違和感を見る」

　彼が突き出した紙には、夥（おびただ）しい量の花の写真があった。血のように真っ赤なそれらが箱に収まっている。

「これ、彼岸花？」

「そう。あの時賽銭箱は開いており、その中に何十本もの彼岸花が詰め込まれていたらしい」

　呪いと植物は、なぜかは分からないが深い関係にある。呪われた人は体から花が咲いたり、腕や足を失って代わりに蔦が生えてきたり。

　彼の言いたいことは、恐らくこの彼岸花も呪いに関係しているということだろう。

「僕は調査を続ける。君は助手だ。君にもぜひ、僕を手伝ってほしい」

「……うん。分かった」

　　　　＊

　私たちに足りないのは情報だ。百瀬に関する情報を集めるために、まず依頼者と会うことにした。

 しかし集合場所の公園にやって来たのは、1人の小学生くらいの少女だった。

「文面的に幼いとは思っていたけど、まさか小学生とはね」

 その少女はどこか怯えた様子で、しかし何か決意をしたような目をしていた。肩からかけているカメラの紐を握り、私たちの方に駆け寄って来た。

「あの、御子柴さん、ですか？」

「ああ。依頼者の楓（かえで）ちゃんだね？」

「そうです。あの……助けてください！」

 彼女の突然の申し出に、私と御子柴は呆気に取られた。百瀬に命を狙われていたりするのだろうか。

「あたし、お母さんもお父さんも死んじゃって、お姉ちゃんも行方不明で孤児院にいるんですけど………いじめられてるんです」

 確かによく見ると、手の甲や首に僅かにアザが見える。

「なるほど。僕たち探偵にそのいじめを誰かに伝えてほしいのかな？」

「ち、違います！お姉ちゃんを連れ戻してくれたら、私は孤児院を出て行けるんです」

 彼女は涙目でそう訴えた。お姉ちゃんを連れ戻す。今回の彼女からの依頼は百瀬千枝を探すこと──まさか。いや、間違いない。

「……名前は？」

「──百瀬です。百瀬楓です」

 この少女は百瀬千枝の妹だ。