助手は錦秋に影を追う

第3話

 御子柴が私の袖を引っ張り、静かにするようにと口の前に人差し指を持ってくる。神楽殿の裏に潜み、そっと境内を覗いた。

 やって来たのは1人の臙脂（えんじ）色のセーターを着た老人だった。老人は賽銭箱の前まで来たあと、周囲を何度も警戒するように見渡してから鈴を鳴らした。行動からしてお参りに来たわけでは無さそうだ。そう老人の行動を分析していた時だった。

 突然、老人のいる方向からガタンという物音がした。ほぼ同時に聞こえる微かな呻き声と、液体が飛び散る音。殺された……？

「ずっと神社に潜んでたのか、百瀬……」

「どうするの……！？」

「この神社は袋小路。事前に警察に通報してこの神社の入口に来てもらってる」

 その言葉と同時に御子柴は境内に駆けた。私もそれについて行き、連続殺人鬼をこの目で確かめようとした。

 その光景はあまりにも凄惨だった。賽銭箱の前で先程見た老人が、喉から赤い血をどろどろと流しながら倒れている。参道に鳥居のように赤い血溜まりが広がっていく。

「どういうこと、これ……」

 そして何より不気味なのが、百瀬の姿がどこにも見当たらないことだ。ここは四方が高いブロック塀で覆われているし、そもそもこんな静かな夜の山だ。逃走する足音が聞こえても何らおかしくはない。だがこれでは、まるで──。

「自殺……？」

 そう。自殺にしか見えないのだ。もしくは、私たちが殺人犯かの2択だ。傍（はた）からはそう見えるだろう。

 階段の方からバタバタと慌ただしい足音が響く。御子柴が呼んだという警察だろう。

「ああ、お疲れ様です」

 数人の警察の中に刑事らしき風体で、ガタイのいい強面の男が御子柴に声をかけた。

「御子柴！犯人（ホシ）は？」

「あー……残念ながら逃走したか、あるいはそんなのは元々いなかったかの2択です」

「何言ってんだ、お前」

 男は御子柴を訝（いぶか）しむ目で見ている。当然だろう。この神社に逃げ場はない。いるとしたら確実にこの神社の中なのだから。

「神津（こうづ）さんは賢いですから、現場（げんじょう）見れば分かりますよ」

 神津と呼ばれていた男が老人に近づき死体の様子を見てから、周囲を見渡した。

「……なるほどな。御子柴が言ってることが分かった。おい！帳場（ちょうば）にマルヒは暮之葉（くれのは）神社より逃走って伝えとけ！ついでに鑑識も呼べ！……ったく、何だこの状況は」

 彼はぶつぶつと何かを呟きながら、暮之葉神社を見て回っていた。

「あの神津さんって人、知り合い？」

「そうだよ。少しだけ呪いに寛容な、警察の中じゃ貴重な人材だ」

 あんな粗暴で現実主義っぽいのに、呪いには理解があるのか。人は見かけによらないんだな。

「御子柴。犯人が元々いなかったってのはどういう意味だ？」

 神社を一通り見て百瀬がいないことを確認できたのだろう。神津は肩を落としながら、御子柴に聞き込みを始めた。

「そのままです。ここから犯人は逃走できない。つまり、あの老人は自殺の線もあります。彼の身元はよく洗っておくべきですね」

「なるほど。明日やってみるか」

「では、僕達はこれで」