　居るんだ。その事実だけで、僕は大きな衝撃を受けた。行くべきなのか、退くべきなのか、恐ろしい二択を迫られるが、選びきれない弱さが、依然消えずにいた。

　仮に行かないなら、今と何も変わらないままだ。母さんと別れた事実だけを、抱えて生きていく事になる。だけど進めば、その思いを、記憶を繋いでいくことが出来るかもしれない。

　僕は立ち上がった。この先に広がる記憶と出会うために、この先に進んでいくために。

　果たして、あの人は笑うだろうか、微笑むだろうか。涙を流すことを許されないこの体だったとしても。

　もはや選択肢などは無かった。行くしかない、行かなければならないと、心が訴える。

　酷く単純で、簡単なことだ。足を前に出して、歩くだけ。それだけでは意味なんてないのに、何故か震える足で僕は進んだ。一本の道を、迷うはずのない道を、僕は間違えそうにもなった。

　辺りはまるで白昼夢のようでいて、濃霧が立ち込めていた。だが相反するように、僕は吸い込まれるように進んだ。

　懐かしい香りがしたかと思うと、そこには、住み慣れた我が家がポツリと立っていた。何も変わらない、赤い屋根の家。全て古びているのに、何故か愛おしく感じる。「今日はいい天気だ、そうだろ、ノール。」筋肉質な魔法使いが、そこにいた。「はい、今日はいい天気です。」懐かしさに思わず、僕の頬が緩んだ。

　気づけば辺りは、絶え間ない緑と青に溢れかえっていた。木々は生い茂り、空には雲一つ無い快晴が広がる。欠伸が出そうな位平和な景色と、見ることの叶わなかった姿は、僕に一体何を思わせたいのか。「どうした、難しそうな顔をして。突っ立ってないで、素振りでもしたらどうだ。今は空気も澄んでいるから、気持ちがいい。」

「素振りじゃなくて、詠唱の練習をしたほうがいいよ。」「そうだな、しかし素振りはいい。心が澄んでいくからな。そうそう、あんまり油断していると、打ち込むぞっと――ライトニング・ファイア。」懐かしい響きと同時に、雷を纏った炎が僕の真横に飛ぶ。「なら、こっちも――神速斬撃。」まばゆい閃光が雷炎とぶつかり合った。

　しかし、勝負にもならない為か、神速斬撃は跡形もなく消え去った。残ったライトニング・ファイアは僕めがけて一直線に向かってきた。「筋はいいが、まだまだ浅い。まあ少し痛いとは思うが、甘んじて喰らうんだな。」快活に笑うと、ライトニング・ファイアは直撃した。「こんな展開聞いてないよ。途端に複合魔法とか、どこの戦闘民族だよ。」

　「大丈夫か、ノール。」野原に転がる僕に、声をかけた。「生きてるのが奇跡だろうから、喜んでいいよ。」冗談を言ったついでに、微笑んでみせる。「軽口を叩ける位なら、心配いらないな。この魔法に耐えられるなら、この先も大丈夫だろう。」まるで別れの時が近いと暗示するように、父さんは話す。「嫌だよ、もう別れたくない。もう少しだけ、あと少しだけいいんだ。」

　髪が揺れる音がした後、父さんはこちらに向き直した。「ごめんな、こんな事だけしか出来なくて。もっと色んなことを教えてやりたかったよ。いや、もしかして、の話なんてしてもしょうがないな。」僕は重たいまぶたを開け、父さんを見た。「ありがとう、父さん。今まで、父さんが、母さんが居てくれたからこそ、僕はここに至れたと思うんだ。」

　微笑んだ。僅かな綻びも淀みもない、美しい微笑み。

「ノールが、これからどんな事を成すか、父さんは知ることが出来ない。だが、前を向いていなさい。前を向き続けることでしか、ノールは、大切な人を守ることはできないのだから。」涙が、父さんの頬を伝う。「僕は、弱い。何も、誰も守れなかった。」半分の鼻声で、ボソボソと呟いた。

「大丈夫。」父さんは光になった。僕の目では、とても耐えきれない程の眩い光を放って。　