名もなきバラの物語

第3話 譲歩

　数日後、母から一人の男を紹介された。見合い相手ではないのはすぐわかった。だって変な奴だから。

「おっす！　拙者、忍（しのび）でござる。以後よろしくな」

　ござる……、って変な喋り方。黒頭巾で顔を隠し、服も絞りのある黒の上下を着ている。

「ジェシカちゃんは、頑固だからね。もう何言っても聞かないでしょう。でもママにもママの考えがあるのよ。冒険者になりたければ結果を出しなさい。学校を卒業する前にＣランクの任務をこなすこと。彼も冒険者だから、教えを請えばいいわ」

　お目付け役がついたけど、譲歩は引き出せた。一歩前進だ。

「ねえ、あんたママの新しい恋人？」

　忍と二人きりになると、我慢できずに訊ねた。彼はさわやかに笑い飛ばす。

「そう言ってもらえるのは光栄だが、一宿一飯の恩があるだけでござるよ。お嬢は気にせず、自分のしたいことをなされよ」

　初めは警戒したけど、忍は有能だった。頼んでもいないのに家の経理をしてくれて、いらない土地を売ることができた。商業ギルドにも顔が利くみたいだ。おかげで学校を卒業するまではなんとかなる。　

　学校帰りに、冒険者ギルドに赴く。酒場の一階に受付があり、ここで依頼を受ける。キャメルの学制服姿のあたしは珍しいようで、視線が集まった。

「おい、嬢ちゃん。ここは子供が来るようなとこじゃないんだぜ」

　図体の大きなスキンヘッドがあたしを見下ろす。舐められるのもしゃくだから遊んであげる。

「電指剣（フィンガーボルト）」

　手刀を男の腹に当てる。短い光が瞬くと男が倒れた。無詠唱で簡略化してるけど、肉くらい簡単に焼ききれる魔法だ。

「あの娘、ストックウルブズの雷光姫じゃないのか」

「ローゼンベルクの狂犬が殴り込みにきたのか」

　遠巻きにひどい言われようだ。こう見えて学年主席様なんだぞ。

「そのくらいにするでござる、お嬢」

　忍がやんわりとあたしの腕を取った。邪魔だから置いてきたのに尾行されたのだ。信用ないな。

「あたし悪くない」

「力を誇示するのも時と場合によるでござる。冒険者は孤にあらず。いい加減覚えて欲しい」

　ここにいる奴らはあたしより弱い。そんな奴らと組んでも、目的は達せられないだろう。

　それなのに、忍と来たら子供のお使いみたいなクエストばかり持ってくるのだ。自分で依頼を受けようとしてもこうして邪魔される。もう猶予は一年ないのに。

　木戸が開き、寒風が吹き込んできた。新しい客の姿をなんとなく目で追う。長銃を背負った若い男だ。黒髪に無精ひげ、清潔感はあまりない。

　彼はまっすぐカウンターに行き、受付で話し込んでいる。それが終わると忍の前で足を止めた。

「おつかれでござる、ヤマダ殿」

　ヤマダと呼ばれた男は、忍の知り合いらしい。

「忍……、か。ガキのお守りしてるんだってな。儲かるのか」

　ガキって、あたしか。忍の忠言もあり、怒りをぐっと堪える。

「こちら、ローゼンベルク家のジェシカ殿。才気あふれるお嬢さんでござるよ」

　あたしは無言で腕を組んで、ヤマダをにらんだ。向こうも長い前髪の向こうから怜悧な瞳を向けてくる。

「金は持ってなさそうだ。忍、物好きだな」

　ぼそぼそと失礼なことを言って、彼は退散した。

「許して欲しいでござるよ。悪い男ではないのだが……」

　忍には悪いけど、ここ数年で一番の侮辱だ。その日は依頼も受けずに屋敷に帰った。

　雪下の中、クランツが剣を振っていた。彼の広い背中にしがみつく。鼻声になりながら健闘を讃える。

「ごめん。あんた、頑張ってるよ……」

「どうした！？　ジェシカ」

「あたしも頑張ってるよ。そうだよね？」

　揺らぎそうになる自信をどうにかつなぎ止める。

　絶対、冒険者になって見返してやる。