悪魔の夜明け

６

　しかし、作家は死ななかった。

　妻が包丁を引き抜く。激しい痛みに、作家の口から悲鳴がもれた。なのに血が流れない。痛みは続くのに、意識ははっきりしている……。

　作家は傷口を見下ろしながら茫然とつぶやいた。

「な……なんだ……どうしたんだ……？　僕はただの人間なのに……？」

　妻はうろたえる作家を再び切りつけた。

「死ね！　死ね！　死ね！」

　刺されるたびに作家の痛みは増えていく。

　それでも作家は死ねなかった。

「やめてくれ……痛いよ……早く殺してくれ……助けて……」

　その時、セールスウーマンの死体がむっくりと上体を起こした。えぐられた乳房から血をしたたらせながら、立ち上がる。

　妻が振り上げた包丁を止めた。

「あら？　生きてたの？」

　全裸のセールスウーマンは作家を見て笑った。

　セールスウーマンの口から出たのは男の声だった。

「おまえは今、私の血を口に入れた。これでおまえは〝不死の生命〟を得たのだ」

　それは、作家が五年前に聞いた、悪魔の声だった――。

　作家は絶叫した。

「あんた！　悪魔だったのか⁉」

「この女の身体は借り物にすぎん。私が操っていたのだ。女は記憶をなくして、すぐに蘇る」

「あんた……なんのために……」

「私はおまえの願いをかなえた。その代償を、今、受け取りに来た」

「代償……⁉　いいとも！　持っていってくれ！　僕の命を奪え！」

　悪魔が乗り移ったセールスウーマンはにやりと笑った。

「命など要らん。おまえは、もう死ねない。だから、おまえの妻も死なない。おまえたちは永遠に愛し合うのだ」

「まさか……」

　悪魔が片手を上げた。作家の財布が宙に飛び上がり、その手に吸いつく。

「おまえたちにはもう、金など必要ない。飢えようが、病もうが、不死身だ。この世が果てても、二人で愛し合い続けるのだ」

　妻は我に返り、悪魔に向かってふんと鼻を鳴らした。そして、再び作家に包丁を突き刺し始める……。

「なにさ、こんな男なんか。殺してやる、殺してやる」

　抵抗する気力も失った作家はぼんやりと立ち尽くし、眼球を貫かれながら泣いた。

「これが、愛か……？」

　悪魔が乗り移ったセールスウーマンは、微笑みながらうなずいた。

「おまえが望んだ、愛だ。愛と憎しみは、コインの表と裏。愛されることを憎め。憎まれることを愛せ。そうして、永遠に私を楽しませるのだ」

　そう命じると、セールスウーマンは高らかな笑い声を後に残してかき消えた。

　作家は喉をえぐられながらつぶやいた。

「僕は……やっぱり……何をやっても……不器用なんだな……」