悪魔の夜明け

５

　妻の骨は、ほとんどつながっているようだ。ゆっくりと立ち上がり、わずかに体が揺れる。流れ出た血もほとんど吸収されていた。

　作家は、またも青ざめた。

「おまえ……この人は……何も関係ないんだ……」

　セールスウーマンもまた、腰を抜かして座り込む。

「私は……ただの……」

　傷だらけの妻は、ぎくしゃくと歩いてセールスウーマンににじり寄った。トランクを拾い上げる。

「ただの……？　ただの、なにさ⁉　女でしょう！　許せない……」

　たしかに顔の修復は時間がかかるようだった。垂れ下った下あごが、ぶらぶらと揺れる。言葉と一緒に噴き出す血の泡が、セールスウーマンの顔に飛んだ。

　セールスウーマンはぱくぱくと動くだけの口から、ようやく言葉を絞りだした。

「いいえ……化粧品のセールスで……」

「化粧品？　嘘……夫と浮気を……」

「とんでもない！　た、ただの、通りすがりのセールスの――」

「じゃあ、なんで夫に⁉　あんた、男に化粧品を売るの⁉」

「いいえ……私は奥様に……そうです！　奥様をお美しくためにやってきたんです！　それが私の仕事なんです！」

　妻が振り上げたトランクが、凍りついたように宙で止まった。

「美しく……」

　きっかけをつかんだセールスウーマンの脳裏に、マニュアルのフレーズが閃光ように飛びかう。

「私どもの製品はどのような方のお肌にも合い――」

　セールスウーマンは妻に向かって、早口の『商品説明』を叩きつけた。

　トランクを振り上げたままの妻は、機関銃で撃たれているかのように後ずさっていく。

　作家が激しくうなずきながら叫ぶ。

「そうそう！　そうなんだ！　君のためだったんだ！　きれいにしてあげたくて！」

　妻は作家を見つめてから、笑った。

「嬉しい……。私、きれいになれる？」

　セールスウーマンも、スイッチが壊れた玩具のように繰り返しうなずいた。

「もちろんです！　もちろんですとも！　私どもの製品は――」

「やってみて」

　セールスウーマンの首がぴたりと止まる。

「はい？」

　妻は厳しい目でセールスウーマンに命じた。

「私をきれいにして」

「でも……」

「できないの？」

　引き下がるわけにはいかない。相手が人間の形をしてさえいるなら、〝より美しく〟するのがセールスウーマンの使命だ。

　セールスウーマンも厳しい表情で妻を見返し、きっぱりとうなずいた。

「分かりました。やります。そのトランクをください。サンプルが入っているんです」

　妻は素直にトランクを渡した。

　作家が緊張を解いて、ソファーに崩れる。とりあえず、二人の衝突は回避されたのだ。

　セールスウーマンは作家の向かいに腰をおろし、妻を隣に座らせた。テーブルにサンプルを並べ、ファンデーションを取る。そして妻の顔をプロの目で冷静に分析する――。

　真剣勝負だ。

「始めます」

　妻も真剣な目で答えた。

「お願いします」

　セールスウーマンの手は素早く動いた。約三十分、まったく休むことなく動き続けた。そして、その手が突然止ると――。

　うつむいたセールスウーマンの目から、一筋の涙がこぼれた。

「もう……だめ……。これ以上は……」

　妻は言った。

「終わり？　もういいの？　鏡が見たい。鏡は？」

　トランクの内側には鏡が貼りつけてある。セールスウーマンはあわててトランクを閉じて叫んだ。

「これ以上は、どうにもなりません！」

　妻は作家を見た。

「鏡を……」

　作家はぼんやりと妻の顔を見つめながら言った。

「鏡はない……知っているじゃないか……」

　妻の顔面の上半分は、見違えるほど美しく輝いている。しかし、あごが外れたままの顔は、不気味さに凄味を加えただけだった。

　気配を察した妻はセールスウーマンに苛立ちをぶつけた。

「あんた！　セールスに来たんでしょう！　鏡ぐらい持ってないの⁉」

　セールスウーマンは空のトランクを抱きかかえた。

「ありません！」

　妻は小さくうなずいた。

「その中ね……。鏡があるんでしょう？　なぜ隠すの？　よこしなさい！」

「だめ！」

　が、妻の力は強かった。セールスウーマンは呆気なくトランクをむしり取られた。

　トランクを開いた妻は、鏡に見入った。そして、外れたあごを震わせて笑った。

「これが……これが、私……？　そんな……ひどい……」

「ごめんなさい！　これ以上は、どうにも……せめて、あごがつながっていれば……」

　妻は立ち上がってつぶやいた。

「あんたのあごも外してやる」

　妻は、開いたままのトランクを振り回した。テーブルのサンプルにぶつかって小瓶が飛び散る。

　セールスウーマンは身を引いた。顔を守るために上げた両腕にトランクがぶつかる。

「やめて！」

「やめろ！」

「やめるもんですか！」

　妻はトランクを真上に振り上げ、セールスウーマンの頭の上に叩き降ろした。

　セールスウーマンの頭蓋骨がごっぽりとへこんだ。

　妻は鼻先で笑うように言った。

「いいきみよ……」

　セールスウーマンは残るわずかな力で顔を上げ、妻を見つめて涙を流した。

「ごめん……な……さい……。きれ……いにで……きな……く……て……」

　そしてセールスウーマンは前のめりにテーブルに倒れた。

　作家は腰を抜かしていた。

「こ……殺して……しまった……」

　妻は胸を張った。

「死んで当然よ。私を、こんなに……こんなに、醜く……」

　目に涙がたまっていた。

　作家は立ち上がれない。

「どうするんだ……人を殺して……こんなことが警察にばれたら……ああ……気が……狂いそうだ……」

　妻はきっぱりと言った。

「簡単。死体を消しましょう」

「どうやって⁉　僕は悪魔じゃない！　魔法は使えない！」

「魔法なんか要らない」

「だから、どうやって⁉」

「食べるのよ」

「え？」

「どうせ他人は来ない家ですもの。何日かかったっていいわ。食べて、食べて、骨まで食べてしまうのよ」

「……」

　作家は、腹に入れたばかりのサンドイッチをテーブルの上に吐き出した。

「料理は私がします。一緒に食べてね」

　そう微笑んだ妻はキッチンに入り、包丁を握って戻った。

　妻は楽しげにセールスウーマンの死体を床に転がし、服を裂いて丸裸にした。豊かに張ったセールスウーマンの乳房を、自分の傷だらけの身体と見比べる。

「きれいな人……きれいな身体……許せない……私、なぜこんなに醜いの……？」

　妻は包丁を死体の胸に突き立てた。ぐるりとえぐると、取れた肉の固まりを口に運ぶ。

「最初はお刺身で……あら、柔らい……とろけそうよ」

　作家の目の前にかじりかけの肉を突き出す。

「な……なんだ……？」

「食べて」

「いやだ……」

「あら……？　どうして……？　まさか……まさか、私のこと愛していないの？　そんな……。あなた！　やっぱり、この女を愛していたのね⁉」

「ちがう！」

「なら、食べて！」

「いやだ！」

　妻は肉片を作家の口に押し込んだ。

　作家は胃液と共に吐き出す。

「いやだわ……本当にそうなの……？　あなた……私を……愛していないの……？　そんな……。いいわ。分かったわ。やっと分かったわ……あなたは、そんな男だったのね。ええ、いいわよ。他に、方法はないわね。あなたも殺すわ」

　妻は包丁を振り上げる……。

「いやだ！　助けて！」

　叫んだとたん、作家は気づいた。

　悪夢から逃れる方法は、死のみ。しかも、妻の手で殺されなければ、死んでも夢は醒めない。

　憎まれなければならないのだ。

　妻は涙をあふれさせて訴えた。

「お願い……愛していると言って……私だけを愛していると……」

　作家は冷たく言った。

「おまえのような化け物を誰が愛せるか！　僕はまともな女を抱きたいんだ！」

「ひどい……化け物だなんて……」

　妻は固く目を閉じた。そして、包丁を振り下ろす……。

　作家は自分の胸に突き刺さった包丁を見て、微笑んだ。

「ありがとう……やっと……これでやっと、自由になれる……」