マンデラーの恋人 ～世界線を越えて～

第18話 初代たち⑧

　綾人（AYA）は、莉花（かりん）に正直に打ち明けた。

　「『かりん……今まではっきり言わなかったことがあるんだ。最初に誤りたい。ごめんなさい！』」

　「『え、何、いきなり？なんかあったの？』」

　「『うん……多分、かりんは自分、いや、俺のこと、女の子だと思ってるよね……』」

　「俺」という文字をかりんは凝視する。

　「『……違うの?』」

　かりんはAYAのことを女の子だと思っていた。何の疑いもなく。

　「『うん……実は、男なんだよ』」

　「『え、まさかあ。だってAYAは、いつだって……』」

　かりんの話を良く聞いてくれる。愚痴る話に付き合ってくれる。男の子？

だって、だって……？

　そう言われてみれば、AYAはいつも「私」とは言わない。「自分」を使っていた。

　「『だから、もし、俺が男で一緒に行くことが嫌だったら、はっきり言って欲しい。自分勝手かもしれないけど、俺、かりんと逢ってみたいと思ったんだ。大学にも行ってみたい。同じくらいかりんにも逢いたい』」

　綾人は始めてネット上で性別を知らせた。このSNSで知り合った人と、リアルで逢いたいと思ったことなど、今まではなかった。

　「『え……私に？え、でも、AYA、って』」

　「『本名に綾って字が入ってて、リア友にもそう呼ばれてるから使ったんだ。』」

　「『……女の子だと思ってた……だって話が合うし』」

　かりんにはどうしても信じて貰えなさそうである。

　「『話が合うのは、上下女に挟まれているからかも。姉貴と妹の影響かな？』」

　「『お姉さん？妹さん？』」

　かりんにも兄弟がいれば納得しやすいかもしれないが、いかんせん、一人っ子である為に、上下異性に挟まれた者の立ち位置など、素早く把握出来なかった。　

　かりんもAYAに逢いたいとは思ったが、それは彼女だと思い込んでいたからであって、彼だとしたら？

　かりんは、思ってもいなかったAYAが男の子だという真実に直面して、戸惑うばかりであった。

　まさか、当日に対面したら『信じちゃった？本当は女の子だよ！』と言ってくるのではなくて？私をからかっているのでなくて？

　せっかく一緒に行動してくれる人が見つかったと思ったのに。あと一週間しかないのに。

　かりんの頭の中では、AYAが異性であることを信じたくない気持ちが勝っている。

　「『かりん……本当にごめんなさい。ぬか喜びになっちゃったかな……だよね。もし、嫌なら別々に参加しよう。もしかしたら、行き逢うかもしれないけど、お互い顔も名前も知らないから大丈夫だよ』」

　「『AYA……本当に、AYAは男の子なの？私をからかってない？』」

　「『うん……残念ながら、制服は詰め襟だから、オープンキャンパスは私服で行こうと思ってる男子高生なんだよ』」

　「『……私服でも可、だもんね…私はまだ迷っているけど……』」

　無難なところで地味なセーラー服にすべきか、私服にするか迷っていた。

　「『AYA、もう少し考えさせてくれる？表では、私は聞かなかったことにするから、AYAも話を合わせてくれる……？一緒に行けるかどうか、まだ決められない。だって……私だって逢ってみたいと思ったんだから」』

　……女の子だと思っていたから。とは書き込めなかった。

　「『分かった。なるべく表ではその話題に触れないようにしよう。振られてもスルーするよ』」

　「『うん……金曜日までにはちゃんとここ（DM）に来るから。少し考えさせてね』」

　「『有難う。待ってる』」

　かりんとて、初恋は小学生の頃に経験したし、中学時代には憧れの先輩もいた。高校生になって、彼氏未満ではあるが、気になる存在はいる。

　彼女になりたい、とは思っていないので、自分的には友達の関係が一番落ち着くのだな、と考えている。

　気になる存在としては、AYAは同性だと頭からそう思っていた為に、気が合う、話が合う、会話していて楽しい､毎日何かしらのたわいもない会話に心が休まり和んでいた……という存在だった。

　AYAと知り合ったばかりで、二カ月にもならない。

　しかし最初から、なんだか昔から良く知っているような知人みたいに感じられた。

　逢ってみたいと思った。直に逢って、オープンキャンパスの後もリア友のように一緒に出掛けたり、遊んだり、受験生らしく勉強したり出来るのではないか、などとひとりで勝手に盛り上がっていたかりんであった。

　それが男の子だったなら……？　

　莉花（かりん）は、それは彼氏というものなのでは？と、思えてしまう。

　でも、そんなネットで知り合ったばかりで、顔も名前も知らない人に、逢ってみたいと思うなんてどうかしているのでは？とも考えて、かりんは逢いたい気持ちとそれは違うのではないか、の気持ちが交互にやって来て、ため息をつくばかりであった。

　こんな時はリア友に相談しよう。

　莉花（かりん）は別のツールで友人グループに話をしてみた。

　「それ、危なくない？出会い系じゃないの？」

　「大学のオープンキャンパスに一緒に行くことから始める出会い系なんてある？そんな遠回りする？」　

　「莉花はどうしたいの？」

　「うちらのひとりでも、一緒に付いて行ければいいんだけどね……みんなスケジュールが埋まっているからなぁ……」

　「あ、ねえ、待ち合わせ時間近くになら空いてるかも。何時に待ち合わせ？」

　「ちょっと、まだ一緒に行くとは決めてないから相談してるんでしょ？」

　「ああそうだわよね……」

　莉花が口を挟める隙がないほど、リア友たちの意見交換がポンポンと挙がって来る。

　「莉花は、どうしたいの？」

　そのひと言が頭から離れがたい五日間になった。

　リア友たちに感謝をし続けた五日間でもあった。