俺が告白されてから、お嬢の様子がおかしい。

第58話 お嬢、あの日を語る

　俺が天堂さんから、自分の家族についての話を聞いたのは、その日の放課後。天堂家の屋敷に戻ってからだった。学園で話さなかったのは、俺のプライバシーを配慮してのことなのだろう。

　そうして俺は、天堂さんの部屋に招かれた。

　テーブルを挟むようにして椅子が二つ。そして、温かい紅茶も二つ、既に用意されていた。

「……話すわ。あなたの家族のこと。私とあなたのこと」

　そう、前置きして。天堂さんは話し始めた。話してくれた。俺の家族のこと。俺がどうして、天堂家にいるのかを。

　――――どうやら俺は、親に捨てられたらしい。

　両親は妹を連れて蒸発して、俺だけが家に取り残されていたのだそうだ。

　それを聞いて、俺はテーブルの席に用意されていた温かい紅茶を口に含んだ。

　喉が渇いていたわけじゃない。天堂さんの話を聞いて、ただ無意識に温かい飲み物を欲したのだ。

「……私があなたを拾ったのは、雪の日だったわ」

　俺が紅茶を飲んでいるところを見て、天堂さんはポツリと言った。

　その言葉は、天から小さな結晶を指から零すようだった。

「一人で外を出て、ふらふらしているあなたを見て……私から声をかけたの」

「……どうして、声をかけてくれたんですか？」

「あなたの眼が、印象的だったの」

　彼女の蒼い――――サファイアのような、澄み切った空のような瞳に。

　空に包み込まれた俺の眼が、彼女の瞳には映っていた。

「全てを失ったような眼が」

「……………………」

　全てを失った……きっと、その通りだ。

　当時の俺はまだ小学校低学年程度。家族は世界にも等しいものだったのだろう。

　それが突然、全て消えた。俺だけ残して世界が消えた。

「自慢じゃないけれど、私は全てを持ってるわ。世間一般で言うところの、全てをね」

　天堂さんは角砂糖をつまんで紅茶に落とす。

「得ることはあっても、失うことを経験したことはなかった。……そりゃあ、時間とか寿命とか、古くなった玩具とか使わなくなった教科書だとか。そういうものは失ってはいたのでしょうけれどね。本当に大切なものを失ったことなんて、無かったわ」

　落とされた砂糖はあっという間にに溶けて消えて、紅茶の中の一部となった。

「だからかしら。世界を失ったようなあなたの眼が、とても印象的に映ったの。傲慢よね、ほんと」

　天堂さんのカップには、まだ一口もつけられていない紅茶で満たされていた。

　透き通る紅茶は、カップの底を薄暗くも映す。満たされているけれど、俺にはそのカップの底がどこか空虚に見えた。

「あなたに興味を持った私は、こう話しかけたの」

　――――何を失くしたの？

　そうだ……あの雪の日の天堂さんは、俺にそう声をかけてきたんだ。

「そして、あなたはこう答えた」

　――――全部。

（ああ、そうだった……俺は、全部を失くしたと、天堂さんに答えたんだ）

　あの時の俺の世界は、全てが灰色だった。

　一面の雪で真っ白だった世界は、灰を被ったかのようだった。

　モノクロの世界だった。彩りを失った世界だった。

　その中で、この子は……輝いて見えた。

　灰色の世界など関係なく。俺の喪失感など知ったことではないとばかりに輝く、金色の髪。蒼い瞳。

　否が応でも目を惹きつけられた。

　親がいきなり蒸発して。家族が消えて。世界を失って。

　全部を喪失し、全てがどうでもいいはずだったのに。

　いっそ、雪に埋もれて死んでも良かったのに。

　そう思っていたのに。俺は、あの時に現れた金色の天使に、目を奪われた。

　天使は、言った。

　――――全部失くしたなら、私が分けてあげる。

　そう、言って。手を差し伸べてくれたんだ。

　「全てを持つ私は、喪失を有していなかった。だから当時の私は、あなたを欲しがった。ちょっとした興味と、傲慢な好奇心で」

「嬉しかったです」

　気が付けば、口をついて言葉が出てきた。

「俺は、俺に何かを分け与えてくれる人の存在が、嬉しかった」

　そのことは覚えている。

　天堂さんが俺に分けてあげると言ったその時になってようやく、寒さを自覚した。

　顔が冷たくなっていることに気付いた。吐息が白くなっていることを思い出した。

「……何か思い出した？」

「あの日のことを、少し」

「じゃあ、その後のことは？」

「俺は……天堂さんが差し出してくれた手を取って、天堂家に引き取られました」

　天堂さんの父親は自分も似たような経験があると言って、俺を引き取ってくれた。

　そもそも天堂家自体、身寄りのない子供や少しワケアリな子を引き取ることは、さほど珍しくなかったことらしいので、その辺りの手続き的なものは慣れた様子だった。

　屋敷に居る使用人の中には俺と似たような境遇の人もいれば、天堂家の支援を受けて自立した人もいる。とはいえ、お嬢が直接拾ってきた子供は、俺が初めてだったらしいけれども。

　天堂家の人たちは、俺のことを家族のように受け入れてくれた。

　望むなら家族を探すとも言ってくれたし、養子にしてもいいと言ってくれたし、家で家族を待っていたいなら支援もすると言ってくれた。そして、それ以外の選択肢も用意してくれた。

　破格の待遇だったと思う。当時、俺はまだ小学校低学年だったから。そういった選択肢の意味が理解出来るまで、ゆっくりしてもいいと言ってくれた。

　そうして俺は、家族は探さなくてもいいと言った。

　なんていうか。体から家族を探してどうこうするような気力がなかった。その時の俺をかろうじて生かし、動かしていたのは、天堂さんの傍にいたいという望みだった。

　天堂さんの傍にいて、彼女を見ている中で……俺は天使のように見えた彼女が、ただの女の子だと知った。

　才能があっても努力家で、両親と会えない時は寂しがって。

　周りから才能を妬まれれば傷ついて。

　そんな彼女を守りたいと思い、自ら天堂家の使用人になりたいと申し出た。

「まあ……それぐらいよ。私が知っている、あなたの家族のことなんて。その気になれば、家族のことを詳しく調べることも出来たけど……しなかったの。あなたがそれを望んでいたこともあったし、私自身……怖かったから」

「昔の俺って、そんなに怖かったんですか？」

「そうじゃなくて。あなたが…………戻ってしまうかもしれないって、思ったからよ。家族のところに」

　うーん。なんだろう。今、とても嬉しいという気持ちが溢れてきたような……これって、記憶を失う前の俺がそう感じているからだろうか。

「……私が知っているあなたの過去は、ここまで。そしてここからは、現在（いま）についての話」

　天堂さんは勢いづけるように紅茶を飲むと、心なしか一気に吐き出すように、その現在（いま）についての話を切り出した。

「あなたの妹が見つかった」

「――――――――っ……！　いも、うと……？」

「……そうよ。天堂家と四元院家の二方向からの調査に加えて、ツテを使って病院からデータも取り寄せてあなたのものと照合した。結果は、間違いなく本人。あなたの妹」　

　視界がブレる。頭がぐらつく。額から流れ出てくる冷や汗は、灼熱の水滴となって肌を伝う。

　いもうと。妹。ああ……そうだ。妹がいたんだ。俺には。

　だけど。なんだ？　今まで記憶を取り戻すことは何度かあったけれど。頭に痛みが走ったこともあったけれど。この感覚は、今までのものとは違う。

　熱と泥を溶け合わせたものが、胃の中から湧き出てくるような。

「影人っ。無理をしなくても、ゆっくり休んで……」

「……大丈夫です。それより……名前は？　その……妹の、名前は」

　話の続きを促すと、天堂さんは僅かに躊躇いながらも再び口を開く。

「夜霧光里（やぎりひかり）さん、というそうよ」

「…………間違いありません。妹です」

　夜霧光里（やぎりひかり）という名前を聞いた途端、昨日まで何一つとして知らなかった妹の存在を思い出した。されど、それ以外の記憶が連鎖的に戻ることはなかった。戻ったのは、妹の名前だけ。光里（ひかり）という名の妹が存在したことだけ。

　凍てついた湖に投げ込まれた小石一つ分の穴だけ、記憶が戻ってきたような感じ。凍り付いている水面に小石を投げ込んで、穴を開けたところで、波紋が生じることはなかった。

　全部を思い出したわけじゃない。記憶はまだ虫食いだ。

「光里（ひかり）さんは、あなたに会いたがってるそうよ」

「…………っ」

　家族と会う、妹と会うという選択肢を提示された途端、心臓がぐっと熱を帯びる。

　熱の痛みが胸の中枢から体内に根を張り、じくじくと蠢くのを感じた。

「……これは、言おうか迷ったんだけど。光里さんは今、朝実（あさみ）という姓になっているそうよ。だから今は夜霧ではなく、戸籍上は朝実光里（あさみひかり）さんだそうよ」

「朝実（あさみ）……知らない名前です」

　向こうも色々あったということなのだろう。

　俺の知らないところで、色々と……。

　天堂さんなら何か知っているのだろうか。その色々について。

「……これ以上のことは、本人の口から聞くのがいいと思うわ」

　俺の心を先読みしたかのような言葉だった。

「会う気があるなら、だけど。……でも、もし会いたくないっていうなら、それでもいいわ。その時は、天堂家の調査で分かった向こうの事情を教えてあげる」

　どうする？　と、天堂さんは問いかける。

　ここから先は俺が決めるべきことなのだと言わんばかりに。

　実際、そうだ。ここから先は俺自身が決めなければいけないことだ。

　俺自身の意志で……。

「……会います」

　俺は知りたい。

　この胸の中にある空虚さの正体を。

　喜びも温かさも、何もかもをすり抜けさせてしまう、穴の理由を。