俺が告白されてから、お嬢の様子がおかしい。

第7章 影の終わり編

第57話 影の一端

　影人が自分の家族について知りたがることは、なんとなく予想していた。

　一度ははぐらかしたけれども、それもただの時間稼ぎにしかならないことは、何となく感じていた。

　ただの勘だ。いつも当たる私の勘だ。

　今回ばかりは当たってほしくなかった私の勘。は、的中してしまった。

　やっぱり時間稼ぎにしかならなくて、影人は家族のことを訊ねてきた。

　だけど私はそれに対して、はっきりとした答えを返してあげることは出来なかった。

　どちらにせよ、私は影人の家族について知っていることは多くない。

　知っていることは、親が蒸発して、影人だけが残されたことだけ。

　そしてあの雪の日――――外を彷徨っていた影人を、私が拾った。

　話してあげるべきなのだろうか？　だけど影人は、自分の家族について触れてほしくなさそうだった。だからずっと、彼の前で彼の家族について話すことも触れることもしなかった。

（でも……本人が望むなら、話してあげるべきなのでしょうね）

　そう。話してあげるべきなのだ。きっと。

　それでもまだ躊躇ってしまうのは……記憶を失う前の影人がそれを望まなかったから。

（……違う）

　それもあるけれど、それだけじゃない。

　私はただ、臆病なだけだ。

（私の手で、影人を傷つけたくなかったから……）

　自分が家族から捨てられた、なんてことを知ったら、影人は傷つく。

　記憶を失う前に傷ついて、記憶を失ってからまた同じ傷を与えるなんてこと、私の手でやりたくなかっただけ。

　臆病だから逃げ出した。それだけ。

　気遣っているのは影人じゃない。私は、私自身を気遣った。

（……ああっ、もうっ！　私のバカっ！）

　頬を叩く。強く。強く。

　臆病な自分をひっぱたく。後ずさる背中を押す。

　我が身可愛さに逃げ出して、我が身可愛さに踏み出せないで。

　そんなことで影人の主が務まるわけがない。

（……今日、話しましょう。学校から帰ったら、すぐに）

　温かい飲み物を用意させておきましょう。

　あの雪の日のように、影人が凍えてしまわないように。

　さっそく屋敷の者に連絡を入れようとスマホを取り出して――――取り出した途端、通話がかかってきた。相手は……四元院海羽だ。

　自分を鼓舞して覚悟をした矢先に、特級泥棒猫二号からの通話。

　正直、出鼻を挫かれた感じはなきにしもあらずだけど、仕方がない。

　特に無視する理由もないし……というか…………なんだか、出ておいた方がいいような、気がする。

　これもやっぱり、私の勘。

　いつも当たる私の勘。当たってほしいかどうかは……分からない。

　一息、ため息を入れてから。画面に表示された通話のボタンを、押す。

「何よ、海羽。昨日の今日……っていうか、今朝の昼間に」

『わたくしとて、今朝の昼間になってわざわざ通話をかけようとは思いませんわよ』

　それもそうだ。しかも急ぎの用事でもないのなら、メッセージで済ませればいい。

　なのにわざわざこうして通話をかけてきたということは、それだけ重要な用事なのだろう。

『……実は中等部の後輩が、わたくしの話を聞きつけて、訪ねてきましたの』

「その後輩って、知り合い？」

『いいえ。はじめて顔を合わせる子でした』

　わざわざ中等部から高等部にいる海羽を訪ねてくる……。

　何か企みがあるのか。信じられないことに海羽に何かしらの憧れを抱いたか。或いは、よほどの事情でもあるのか。

「その子は、何の話を聞きつけてあなたを訪ねてきたの？」

『わたくしと影人様の出会いのお話を、ですわね』

「…………」

　いけない。抑えるのよ天堂星音。

　今とても……そう、とてもとても不吉な言葉が飛び出してきたけれど、抑えるのよ。ツッコミを入れていては、話が前に進まない。たとえこの特級泥棒猫二号が、どれだけ都合よく脚色したホラ話をばら撒いていてもよ。

『わたくしと影人様の出会い……そして、今では互いに夏休みを謳歌するまでになったことを、どこからか耳にしていた様子でした』

「……………………それで？」

『その方にわたくし、お話いたしましたの』

「……………………何を？」

『わたくしと影人様の甘い逢瀬を』

「可哀そうに……その転入生、カスみたいな嘘を流し込まれて脳の容量を浪費してしまったのね」

『フッ……嫉妬は見苦しいですわよ』

「嘘百二十パーの妄想にどうやって嫉妬すりゃあいいのよ」

　抑えきれなかった。でもあなたはよく堪えたわ、天堂星音。

　というか、いっそもう切ってやろうかしら、この通話。

「……それで？　その哀れな後輩が何よ」

『その後輩は、朝実（あさみ）さん……朝実光里（あさみひかり）さんと言いますの』

　聞き覚えがあるかどうか、ということを訊いているのだろうか。

「朝実光里（あさみひかり）……名前に聞き覚えはないけど。その子がどうかしたの？」

『……彼女には、幼い頃に生き別れた兄がいるそうです。そのお兄さんは、今ならきっと高校一年生になっているだろうと』

「高校一年生になった、兄……」

　じわりと、汗が滲み出てきた。

　スマホを持つ手にぎゅっと、力がこもる。

『…………朝実さんには色々とご事情があるそうでして。両親は一度離婚しており、朝実さんはお母様に引き取られることになりました。その後、朝実さんのお母様は再婚し、苗字も現在の朝実に変わったそうです』

「…………つまり。その朝実って子には旧姓があるってことね？」

『ええ……』

　この流れで、それが何を意味するのか。

　分からないほど私は、鈍くはない。

　だけど訊かずにはいられなかった。確かめられずにはいられなかった。

「その朝実という子の、旧姓は？」

『朝実さんの旧姓は………………』

　通話越しに、海羽が僅かに息を整えるのが聞こえた。

　もしかしたら私のように、スマホを強く握りしめたのかもしれない。

　長いような短いような。時間が揺れるような感覚の中で、やっと海羽は口を開いた。

『…………夜霧（やぎり）』

　とても聞き馴染みのある名前を。彼女は、告げた。

『朝実さんの旧姓は――――夜霧光里（やぎりひかり）』

　私が影人の家族について知っていることは、そう多くない。

『彼女は、影人様の妹さんだそうです』

「影人の、妹…………？」

　そして、今。その少なくはない部分の一端に。

　私の知らない影人の一端に、触れたのかもしれない。

「その子は、あなたと影人が知り合いだと噂で耳にして、接触してきたというのなら……影人に会いたがってる、ってこと？」

『……はい』

　生き別れの兄が近くにいると知れば、会いたくなるのは当然かもしれない。

　影人を置いて蒸発したのは親の都合でしかなくて、当時の妹さんからすれば突然のことだっただろうし。

『とはいえ、影人様のお気持ちもあります。何より今は記憶喪失。不用意に影人様に知らせることは躊躇われますので、こうしてあなたに連絡を入れましたの』

「そう、ね…………」

　タイミングが良いのか悪いのか。

　今の影人は家族のことを知りたがっている。

　……いや。前の影人だったとしても、同じだ。

「…………どちらにせよ。影人に直接、訊いてみるしかないでしょう。家族に会いたいかどうかなんて」

　影人がどんな答えを出すにしろ、私たちが決めていいとは思えない。

　決める機会を奪ってはいけない。

「私から、影人に話してみるわ」