おとめの夜あけ

第11話 高揚

　私は思わず、耳を塞（ふさ）ぎ、身を屈（かが）めた。何が起こったのか解らなかった。

　しかし、それでも万千（まち）は微動（びどう）だにせず、仁王（におう）立（だ）っていた。

　ドレスの女性が握（にぎ）っているものからは煙が出ており、爆発（ばくはつ）の正体（しょうたい）がそれだと分かった。

　その爆発の反動（はんどう）からか、彼女は腕（うで）を仰（の）け反（ぞ）らせ、尻餅（しりもち）をついていた。

「ハイネさん！！――」

　私は一体何が起きたのか理解（りかい）出来（でき）ずにいた。どうやら、この事態（じたい）に環（たまき）も驚（おどろ）いているらしい。

　しかし、環の表情（ひょうじょう）は驚きよりも――何とも言えない表情だった。

　何事（なにごと）も無かった様（よう）に彼女は立ち上がり、真っ赤なドレスの埃（ほこり）を払（はら）うと、持っていた黒いそれを私、基（もとい）、万千に向（む）けた。

「イテテ、まいったわ。使うのは初めてで…。でもこれで理解したでしょう。これは所謂（いわゆる）ピストル。え～とっ…、種子島（たねがしま）？確（たし）か拳銃（けんじゅう）といったかな――ご覧（らん）の通（とお）り、これは女性でも簡単に人を殺せる道具（どうぐ）よ。といっても、どうやら貴女（きじょ）は知っているらしいわね」

「ハイネさん、約束が――」

「言葉で説明（せつめい）するより解り易（やす）いわ。ねぇ？――ミス大郷司（だいごうじ）。最後よ。一緒に来てもらう。時間が無いわ、カボチャの馬車（ばしゃ）も待たせていることだし」

　かぼちゃ？は分からないが、彼女の握（にぎ）っているものが、殺しの道具である事が分かった。そしてそれは万千へ向けられ、そんなもので脅（おど）してでも万千を連れて行きたいらしい。

　そこまでして何故（なぜ）万千を――。

「誰が貴女（あなた）の様な方（かた）と行きますか。わたくしを少し甘く見過（みす）ぎでしてよ。そのようなもので――なめるのもいい加減（かげん）になさいあそばせですわ」

　不味（まず）い、万千は頭に血が上（のぼ）っている。

　彼女に力尽（ちからずく）は逆（ぎゃく）効果（こうか）だ。

　そういった類（たぐい）を力（ちから）でねじ伏（ふ）せてきた自負（じふ）がある。万千は引かない。しかし、相手が悪い。幾（いく）ら万千でもあれには勝てない――。

「これを見ても逆（さか）らわれるとは。無傷（むきず）で、とは無理ね。悪いわね、環」

「やめて！大郷司さん！ほんの少し、付き合って欲しいだけなの！」

　どちらも退（ひ）かない、退けない様子（ようす）だった。止めに入りたくとも足が竦（すく）み動けない。

　しかし、このままだと万千が危（あぶ）ない！この女性ならやりかねない。どうすれば――。

「今度は当てるわ――引きずってでも連れて行く」

「わたくし、似（に）た様な脅（おど）し文句（もんく）を何度（なんど）も聞いて来ましたが、ご婦人（ふじん）の口から聞くのは初めてですわ」

　女性は真紅（しんく）のドレスを翻（ひるがえ）し、それを両手で握り、万千へ向けた。

　また尻餅をつかない様、身構（みがま）えている所を見ると、本気でさっきと同じことをするつもりなのだろう。