おとめの夜あけ

第3話 環

「戦争（せんそう）よ――戦争の為（ため）に、彼女達は勤労動員（きんろうどういん）で兵器（へいき）を造（つく）っていたのよ」

　万千（まち）の反応（はんのう）は薄（うす）く、何か残念（ざんねん）そうだった。何を期待（きたい）していたのか。

「そう。それはまたお気の毒（どく）に」

「解（わか）ってないなぁ。何でそんなもん造っているか考えろよ――そして、今自分が何をしているか」

「わたくしは、てっきり、優雅（ゆうが）なお茶会（ちゃかい）や、舞踏会（ぶとうかい）を開（ひら）いているのかと…」

「馬鹿（ばか）っ！貴女（きじょ）の今縫（ぬ）っているそれは、戦争の為にやって――私達も、人を殺す為の手伝いをしているのよ！」

「ばっ、馬鹿ですって！？そういう貴女こそ馬鹿ではなくて？その様（よう）な事――わたくしにどの様な関係（かんけい）がございますの？わたくしに如何（どう）しろと？」

「別に、何もないわ…。ただ、貴女という人間が解ったわ。所詮（しょせん）、唯（ただ）の高慢（こうまん）ちきってことがね」

「なんですって、このじゃじゃ馬！」

　口より手が早い万千は、立ち上がり、私に掴（つか）み掛（かか）ってきた。

「戦争よ！戦争。解っているの？戦争が起きるかもしれないのよ！」

　相変（あいか）わらず凄（すご）い力で押（お）し潰（つぶ）されそうだ。

「そんな事、貴女に言われなくとも――わたくしは…。わたくし達ではどうにも…」

　何時（いつも）もなら投（な）げ飛（と）ばされるところであったが、万千の腕（うで）からはしだいに力（ちから）が抜（ぬ）け、意気消沈（いきしょうちん）していった。

　彼女なりに思うところがあったのだろう。調子（ちょうし）が狂（くる）うな…。

　ガラガラガラ――。そんな矢先（やさき）、彼女は現（あらわ）れた。

「八乙女（やおとめ）ツクス！またですの？貴女という人は――喧嘩（けんか）なら私の見ているところでおやりなさいと、いつも言っているでしょう！」

　彼女は部屋に入るなり、私と万千が取（と）っ組（く）み合（あ）っているのを見ると、とても残念そうにしていた。

　彼女、環（たまき）涼風（すずかぜ）は、私と万千の喧嘩が好きだった。しかも取っ組み合いの喧嘩が。

　私達と言うより喧嘩を見るのが好きなのだろうか、況（ま）してや女同士（どうし）の取っ組み合いなんて滅多（めった）に見られないからか。

　彼女がそれを初めて見た時なんて、頬（ほお）を赤らめ何とも言えない表情（ひょうじょう）をしていた。

　よほど気に入ったのだろう、その都度（つど）観戦（かんせん）しないと気が済（す）まないのだ。

　環（たまき）は万千に負けず劣（おと）らず良家（りょうけ）の出だった。

　才色兼備（さいしょくけんび）で級長（きゅうちょう）を務（つと）める優等生（ゆうとうせい）。

　そこだけを見れば万千以上に『お嬢（じょう）』そのものであった――。

　しかし実際（じっさい）は、その真逆（まぎゃく）。『お嬢』とは程（ほど）と遠（とお）く、彼女をそうさせた原因（げんいん）ともいえるそれは、彼女の家にあった。

　所謂（いわゆる）、良家の令嬢（れいじょう）である環。

　殺伐（さつばつ）とした家庭（かてい）環境（かんきょう）に時代錯誤（さくご）の男尊女卑（だんそんじょひ）。

　私が聞くに、その何倍も厳（きび）しいであろう父親――その所為（せい）か、彼女は家に居たくなかったのだろう、勉学（べんがく）に励（はげ）んだり、級長として雑務（ざつむ）に積極的（せっきょくてき）に取り組み、出来るだけ家に帰らない為（ため）の口実（こうじつ）にしていた。

　今がまさにそうだろう。