八百年生きた俺が十代の女に恋をするのはやはり罪ですか？

第16話 白亜のティアラナ

「しかしあれだなー」

　藍色の空に向かって、俺はつぶやいた。

「結局人の字は、見つからなかったな」

　返答はなかった。俺が独りごちにつぶやいたからかもしれない。目を向けると、パミュはシュンとした顔で、うつむいていた。

　あ、いかん。

　我ながら、かなーりデリカシーのないことを言ったのでは……。

「あー、いやーその、心配すんな、パミュ。俺がいる」

「え……」

　パミュが振り返った。

「ティアラナでダメだったんだ。次は俺だろ？　俺が護ってやるさ。その人の字ってのが、なにを起こそうともな」

　パミュが無垢な瞳で見上げてくる。俺はその瞳に呑み込まれないよう、そっぽに目を向けて、改めて、口を開いた。

「お前の泣き声はその、ビービービービーうっせぇからよ。下手に見てるより、護ってやった方が楽そうだってことさ。それ以上深い意味はないけどな」

「う、うん……」

　パミュが箸でじゃがバターをいじくり回した。

　うつむくための、口実だったのかもしれない。

　俺もそういったことをよくするから、なんとなくそう思った。

　箸を容器に添えて置く。

　腰を折り曲げ、差し出してきた。

「じゃあこれ、対価、どうぞ」

「いらんわ」

　つっこむと、パミュが口元に手を持っていって、クスクスと笑う。

　こいつの笑い方は、表情こそ飾りっ気がないのに、声だけは、どこか育ちの良さを感じさせた。

　俺みたいな野良犬には、それだけで、光って見える。

「あのさー」

　パミュが残っていたじゃがバターを口に入れて、容器をゴミ箱に放った。

　孤を描くようにして、片足を踵につける。

　顔だけでなく、身体ごと、俺に向けてくる。

　背丈の低いパミュが俺を見ると、どうしたって上目遣いになる。

　そんな目で見上げられると、心を、下から上に、なで上げられたかのような気分に陥るのだった。

「一個聞いていい？」

「何だよ……あ」

「ビュウはさ……どうしてそんなに……」

　パミュがツインテールにした髪を、クルクルと回していた。

　顔が仄かに赤いのは、露天の明かりに照らされているからだろうか。

　可愛い。

　そう思わないわけでもなかった。

　しかし今は、それどころではなかった。

　何故なら……。

　俺は思わず、パミュのツインテールの髪、というか、ツインテールをいじっている、パミュの指先を、つかんだ。

「ふわ！！　え？　え？」

「いや、違う違う！！　あれあれ！！」

　パミュが振り返る。

　パミュと俺の視線の先。

　露天の角の曲がり角。

　そこから半身を出すようにして、掌サイズの人の字が、立てかけられてあった。

「あ、人の字！！」

　やっぱりあれか！！

　俺たちの声に気がついたのか、人の字が慌てて逃げ出した。

　逃がすかよ！！

　俺は持っていたアイチカの実を高々と放り捨て、柏手を打った。

　そこかしこの水たまりから、水の柱が吹き上がった。悲鳴と驚嘆。水の柱の数と比例した。

　水を天上で一箇所に集め、地面に落とす。水は、弾け、集まり、縦に長く伸び上がった。

　先端に牙、後端に尾。孵化したように顕現したそれは、水の蛇を模していた。

　掌を地面につけた。地面の龍脈に魔力を走らせ、視界から消えた人の字の動きを追跡する。

　走る水蛇。人の字も懸命に逃げているが、水蛇の速さはその比じゃない。

　水蛇が一瞬にして人の字との間合いを詰め、弧を描くように飛びあがった。

　水蛇が牙を閃かせる。

　貫ける。

　そう確信した、その時。

　紫暗の双眸。見開かれた。視界に映ったわけじゃない。俺の心の中で、開かれていたのだ。俺の心だってのに、その支配権が、猛烈な速さで奪われていき――

　瞬間。

　水の蛇が、見えない障壁にぶち当たったかのように、バシャリと崩れた。

「バカな、思念介入だと！？　この俺が？！」

　目蓋を開き、思わず声に出していた。

　放り捨てたアイチカが、地面の上を転がっていく。

「ティ、ティアラナさん！！　それにペレさんも！！」

　パミュの声。その先には予想通りのティアラナと、その頭にもたれかかるように二の腕を置く獣人、フェルナンテがいた。二人共神服着用ＶＥＲである。

　フェルナンテはマリオンしかり、美人が多いが、こいつも相当綺麗だった。整った目鼻立ちが、だらしない表情も絵にしてくれている。何を着ていても何をしていても美人は美人、ってやつだな。胸もパミュに負けず劣らずあった。背も俺と同じぐらいに高い。

「ねぇねぇ、あの子が噂のビュウきゅん？　かわいいーじゃんー。ね？　食べていい？　ラーナのかわりに」

　ペレの発言を片手で制し、ティアラナが悠然と足を運んでくる。カランコロンと、女性下駄が鳴り響く。下ろしたティアラナの指先からは魔力糸が伸びていて、その先に人の字が吊るされていた。

「お疲れ様、二人共」

　ねぎらいの言葉。同時に、吊るされていた人の字が、ゴムに引っ張られたように飛び上がる。ティアラナの魔力糸が、掌へと回帰していく。吊るされている人の字も同上である。掌へと下り立った人の字は、魔力糸によって雁字搦めにされ、それは刹那の内に、一個の鞠のようになった。

「おかげさまで、人の字が見つかったわ」