八百年生きた俺が十代の女に恋をするのはやはり罪ですか？

第4話 水浸しの橋の上で語らう二人

　ギルドフルーレは、周囲を遠浅に囲まれた孤島に建っている。

　だから、半ば金払ってまで頼まれた観光案内――俺はされる側な――はこの孤島ではなく、本島に在る観光の街、エルメルリアを指している。即席の依頼書にも、そう書かれていた。

　しかし……。　

　俺は足を止めていた。

　目の前には、水没した橋。

　ギルドフルーレは、この橋一本で、本島と繋がっている。

　俺がここを通ってきた時、こんなことにはなっていなかったはずなのだが……。

「潮だよ」

　頭の中を覗かれたように、後ろから声をかけられた。

　振り返ると、パミュが慌てて目を逸らす。

　だから何でそんなに嫌われてるんだよ、俺は。

　日本にいた頃の俺ならともかく、今の俺は完全無欠のはずなのだが……。

　俺の疑問をよそに、パミュが指を一本立てた。やはり顔は伏せていた。

「潮の関係で、ここは時間差で沈むの。昨日は新月だったでしょ？　だから今日は大潮なんだよ」

「ふーん」

「だからー」

　バシャバシャと、パミュが先に駆けて、振り返った。

　水しぶきがパミュの前で舞っている。

　笑顔で、腕を背中に組んでいた。

　こいつの笑顔は初めて見たが、どこか、無理しているような、そんな笑顔だった。

「だから、そーんな変な格好しているあんたは、靴がビショビショになっちゃうんだよ？　や、やーいやーい」

　パミュの靴は、女物のサンダルだった。

　対して俺の靴は、冒険者用の、厚手の靴だ。

　パミュは手をパタパタと振りながら、俺のことを罵ってきていた。

　俺は雲ひとつない青空を見上げながら、小首を傾げた。

　やれやれ。

　足を、海につける。

　海に足をつけたまま、その足を前に。また前に。

「え……」

　海の上で波紋が起きていた。

　俺の足は、沈んでいない。

　雪踏み。水を魔力で凍らせて、その上を歩く、魔術師の歩法である。ちなみに俺が踏みつけた結氷は、海の神意に呑み込まれ、沈み、溶けていった。

　足を濡らすことなく、パミュの元までたどり着く。

「残念だったな」

「むーっ」

　パミュが頬を膨らまして唸っている。

　さもしい女だ。

　普通こういう時って『すっごーい』とか『何それ何それー』みたいなコメントがあって然るべきなんじゃないの？

　何故俺の足をわざわざ濡らしたがるかね？

　意味がわからん。

　会話もなく、響く足音二つ。

　パミュが海の『中』を歩く音。

　俺が海の『上』を歩く音。

　真下を見る。

　輝く海。

　パミュの白い足が蒼い海をかき混ぜる度、透明の雫が宙を舞う。

　俺は思うところがあって、目を上向けた。

　余談だが、俺は何か考え事をする時、目を上向ける癖がある。

　その間も、俺は足を回していた。　

「はぁ」

　俺は足を止めて、ため息をついた。

　パミュが振り返る。

　チャポン。

　海の中に両足を沈み込ませる。

　靴の中に海水が入り込み、これ以上なく気分が悪い。

　靴下までビショビショだ。

　何をやってんだか、俺は……。

　思いながらも、やっちまったものはしょうがない。

　バシャバシャと、足で水を汲み上げながら、パミュに追いつき、追い抜かす。

　しばし呆然としていたパミュが、後ろから駆けてきて、隣に並んだ。

「ねぇねぇ」

「んー？」

「どうして……海の上を歩くの、やめちゃったの……？」

　振り返る。

　パミュが、何やら申し訳なさそうな顔をして、見上げてきている。

　どっちに転がしても喜ばないやつだな、こいつは……。

「別に。ちょっと疲れただけさ」

　目を逸らしながら、俺は言った。

　嘘だった。

　本当は、女が足を濡らしているのに、男の俺が足を濡らさないのはどうなんだ、と思っただけだった。

　何だその気遣い、と嘲笑されたら、ぐうの音も出ない。

　俺はなんつーか、こういう優しさというか、気遣いというか、そういうのが苦手な男なのだった。

　バシャバシャ。

　バシャバシャ。

　二人揃って、足を濡らしながら、足を回す。

　まあ俺の場合、被害甚大だが、サザーランドは死念濃度が薄い。端的に言えば暑い。陸地に戻れば、すぐに乾くだろう。

「ねぇねぇ」

「んー？」

「ビュウってさ」

　目を向ける。

　初めて名前を呼ばれたからだ。

　すると、パミュは目を丸くして、広げた掌で口元を隠した。

「あ、もしかして間違ってた？」

「いや、合ってるけど？」

「むーっ。じゃあどうしてそういう目で見たのさーっ！！」

「いや、普通に目を向けただけだ、人聞きの悪い」

「あ、じゃあ元から目つきが悪いんだー」

「あのなー」

　さすがにそろそろ怒った方がいいかもしれない。これ以上放置しておくと、サンドバックにされかねないからな。　

　だが……。

　パミュの、キラキラと輝く笑顔を見ると、まあいいかと思ってしまう。

　この程度のことで笑ってくれるなら、それはそれでありかな、なんて……。

　我ながら、情けない思考だとは思っているが、無理に反抗する意味もないので、俺は今度ばかりは、許してやることにした。

　八百年で体得した、寛大な精神でな。

「ねぇねぇ」

「んー？」

「ビュウってさ、元々は旅人さん？」

「元々も何もずっと旅人だが」

「へー」

　うっ。

　嫌な『へー』だな、おい。

　明らかに感心じゃない。

　疑っているというわけでもなかろうが、俺が纏っている衣を、一枚一枚剥ぎ取って、俺の真の姿をさらけ出してやろうという、まあつまり、端的に言えば。

　俺に興味を持っている『へー』だった。

「じゃあサザーランド以外の国にも行ったことあるんだ」

「サザーランド以外の国どころか、ここに来る前は北翼にいたよ」

「北翼出身なの？」

「いや？　たまたまだ。北翼は治安が悪い。だから、腕の良い魔術師にとっては、逆に狩場なのさ」

「へー」

「何だその目は」

「え？　べっつにー。『うっそくさーい』なんて、思ってないよ？　ほんとほんと」

　ニヤニヤ笑いながら、パミュが言う。

　太陽よりなお輝いている笑顔。

　人生楽しくてしょうがない。

　そう顔が語っている。

　この容姿でこの若さ。

　そりゃ、楽しいだろうな。

　全てが自分を中心に回ってくれる。

　女が一番楽しい時代だ。

　だが……。

「ふーん。ならいいや」

　その手の常識にとらわれず、自分中心に歩むのが、俺という男なのである。

　だから、パミュ相手に特別優しくする、ということも、俺はしない。

「ねぇねぇ」

「んー？」

「他にはどんな国に行ったことあるの？」

「全部行ったことがある。北頭。西胸。爪島。北翼。上尾。東尾。そして、南尾」

　何せ、四百年前、当時の大陸がバラバラになっちまった後、新世界の地図を一番最初に書き上げたのが、俺なんだもんよ。

　当然別名義でだが。

「へー」

「また嘘くさいか？」

「だってそんなに色々回ってたら、すっごくたくさんの言葉を使えないとダメなんじゃないの？」

　そんなことはない。

　意外とジェスチャーでも通じるのが旅の面白いところだ。

　と、言ってやっても良かったが、普段の俺がジェスチャーを多用しているわけではないので、俺は指を一本立てて、口を開いた。

　北頭。西胸。爪島。北翼。上尾。東尾。

　大陸で一つの言語というわけではもちろんない。それでもまあ大陸ごとに有名所の言語というのはあるもんで、それぞれの言語でちょっとした挨拶を披露する。

　本当にその国の言葉を用いたのかどうかは、正味パミュにはわからないはずだ。

　だが、何やかんや、伝わるものはあったのだろう、パミュは『おー』と口を開き、パチパチと拍手した。

　いや。

　伝わるものがあったというか、単純に純真なのかもしれない。

　手を叩くパミュをマジマジと見つめながら、そんなことを俺は思った。

「ビュウって結構すごい人なんだね」

「そんなことはない」

「そうなの？」

「こんなものは、長く――」

　生きてりゃ誰でもできる。

　そう言いかけて、口をつぐんだ。

　これは、語るべきことじゃない。

「？」

　パミュが小首を傾げて、俺を見つめてくる。

　何つーか、昔飼ってた小鳥に似てるなと思った。

　昔飼ってた小鳥も、時々こんな丸々とした目で、小首を傾げてきたものだった。

　失礼？

　いやいや。

　昔飼ってた小鳥は――その、可愛かったんだぜ？

「あ！！」

　パチンと、パミュが両手を打ち合わせる。

「じゃあじゃあ、これ、何て言ってるかわかる！？」

　自分で言うのも何だが、俺が理解できる言語の幅は結構広い。

　正確には十四ある。

　それもネイティブレベルに理解できるものが十四って話で、大体でいいならその数は三十を超える。

　よほどマイナーなものでない限り、理解できる自信が俺にはあった。

　目を向ける。

　パミュは、両手を結び、犬の形を模していた。

「バウワウ！！　バウワウ！！」

「……」

　マジのマジで、真剣に聞いて損したと思った。

　本当ガキだぜ。

　何歳ぐらいなのだろうか？

　聞いてみてもいいかもしれない。

　どうせ、話題には困っていることだし……。

「ガブーっ！！」

「いや、おいちょっと！！」

　いきなり犬を模した指で、俺の腕に噛み付いてくるパミュ。

　何やかんや言って、パミュは美少女だ。

　そんな女にいきなり触れられると、ちょっとビックリしちゃう俺なのである。

　意図も不明だし。

　思わず大きく飛び退いて、患部を見てから、パミュを見た。　

　パミュは、お腹を抱えて、爆笑している。

　何だこいつ……。

　そう思っていられる間は、まだよかった。

「ふぇ、ふぇえええ……」

「えぇ！？」

　驚くべきことに、突然パミュは、目尻に指先を置いて、泣き出してしまった。