隣の魔法道具屋さん

第８話 恐怖の魔女 ２

　それから、みんなはそれぞれの素材集めに向かった。

　ダンは、バケツを４つと、大きなシャベルを持って行く。

　ネルケは、小さなリュックを持って、機嫌良くダンの横を歩く。

「結構上の方に来ているけど、どこまで行くの？それと、そろそろ休憩しよっか？」

　ネルケは、ダンを気遣って声を掛ける。

「う～ん。そうだね。ちょっと休憩･･････」

　ダンは息を切らせている。

「あんまり遅くなりたくないから、ちょっと無理したかな･･････」

　思わず座り込むダンに、ネルケはリュックから水筒を出して渡す。

「ああ、ありがとう。ネルケは良いお嫁さんになるよ」

　ダンがそう言うと、ネルケは健康的な褐色の肌を朱に染めて笑う。

「うん！良いお嫁さんになるよ！」

　リュックにはおやつとして、手作りのカップケーキを持ってきていた。これは、目的地に着いたら食べるつもりでいる。

「それで、どこに向かっているの？だんだん建物も少なくなってきたんだけど」

　ネルケは周囲を見回しながら尋ねる。あまりネルケが来ない辺りだ。

「あれ？言ってなかったっけ？」

　まだ息が整わないままのダンが、目を閉じて息を大きく吸いながら告げる。

「墓場だよ」

「ええっっ？？！！」

　ネルケの健康的な褐色の肌が、見る見る青ざめていく。

「な、なんで墓場なの？！」

「墓場の土が必要なんだって」

「なんで墓場限定なの？！」

「それは僕も分からないよ」

　ネルケは悲鳴を上げそうになる。

「あたし、エドを手伝いに行く！！」

　ネルケは逃げだそうとする。

「ああ。でも、それはオススメしないよ」

　ダンは軽く肩を竦める。

「なんでよ？！」

「エドは、下水の汚物を集めて貰っているから」

「ひいぃぃぃっっ！！」

　ネルケは追い込まれてしまった。

「だからさ。暗くなる前に墓場に着きたいんだよね。ネルケが怖がるから」

　ネルケは激しく頷く。

「行こう！行こう！休んでいないで早く行こう！！」

「ちょっ、ちょっと！？」

　ネルケは、まだ座り込んでいるダンの手を引いて立たせると、背中を押して歩かせた。

　全員が素材を集め終わった頃には、夕方になっていた。

　エドは、体中臭くなって帰ってきて、集めてこいと言ったパインにすら悪し様に言われて、さっさと自宅に帰っていった。無論、帰ってからも、母親に叱られていた。

　パインは、すごく嫌そうにしながらも、汚物を額の目で吸い込んでストックして、他の素材が来るのを待っていた。

　ブリュックの素材が届き、続いて、ネルケがバケツ一杯の土を４つ抱えてやって来た。

　最後に、ネルケから素材として、珊瑚のかけらをメグから受け取って持ってきた。

　あと一つの素材は、夜に手に入れる物で、それについては、既にダンは打ち合わせを済ませていた。

　夕食後に、ダンはいつものようにパンを配りに行く。

　足の豆亭に行くと、いつものようにタラシがカウンターで酒を飲んでいた。

「エリザ。パン持ってきたよ」

　カウンターで給仕をしているエリザにダンが声を掛ける。

「ああ。ありがと、ダン。ちょっと話そうよ」

　エリザがウインクしてダンを招く。

「いいな～。ダン君はエリザちゃんに親しくして貰って～」

　タラシがニヤニヤ笑いながら、元々細い目を、更に細める。

　ダンは、そんなタラシをジロリと睨む。

「聞いてよエリザ！この人ひどいんだ！僕たちを騙して医療費を支払わせようとしたんだ！」

　ダンが告げ口をしたので、タラシは思わずむせ込む。

「なんだって？子どもを騙したりしたって言うの？」

　エリザもジロリとタラシを睨む。焦ったタラシは、残り少なくなっていた酒を一気に飲み干す。

　すかさずエリザが、かなり薄めた酒を入れたグラスをタラシの前に置く。

「それで、どうしてこの人、子どもから金を巻き上げるようなことしたの？」

　エリザがタラシを追い込む。

「いやいや！金を巻き上げるような事してませんって！」

　酒をグビリと一口飲むと、タラシは必死に言い訳を始める。

「この素晴らしいお子さんが、怪我をしたマーメイドを助けたので、我々衛士が、そのマーメードを治療設備のある冒険者ギルドに運搬したまでのことです！」

「あら？それは御苦労様」

　エリザの笑顔に、タラシはグビリグビリと酒を飲む。

「でも、なんで兵士の詰め所に行かなかったの？そこなら治療費はタダでしょ？それに、ギルドに預けたままで、治療費も払わなかったじゃん！」

「それはひどいね！」

　２人が責めるので、タラシはまた酒をグビリと飲む。好きな女の人を前にピンチになっているのでやたらのどが渇く。酒の味もよく分からない。

「詰め所だと、少し距離があって、あの子には早く治療してあげた方が良いと思ったから、取り敢えずギルドにって思ってね。それに隊長が支払いをしてくれると思ったんですよ」

「あれ？あんたは運んでいないの？働いてないじゃない！」

「ぼぼぼ、僕はこのお子さんたちを家まで安全に帰す任務をしてました！」

「あら、感心」

　タラシはグラスの酒を一気に飲み干す。すかさず、またまた薄い酒をタラシの前に置く。

「でも、保護責任者も僕になったんだ！詰め所に連れて行ったら、自分が世話したり、お金掛かるからって、放置したんだ！」

「あら？それは聞き捨てならないわね！」

　タラシはグビグビ酒を飲み、のどを潤し、熱くなる頬を冷まそうとする。

「僕たち衛士は安月給なんだよ～」

　つい本音が口をつく。

「じゃあ、なんでいつもここでお酒飲めるのさ！？」

　ダンの正論である。

「大人はねぇ、これが楽しみなんですよ！それに飲んでる酒も安酒なんだ！」

　泣きそうな顔でタラシが言う。すかさずエリザが睨み付ける。

「安酒ですって？！そんなにあたしの酒がまずいなら来なくって良いんだからね！」

　自分の失言に気づいて、タラシの動揺は最高潮に達する。

　グラスの酒を一気に飲み干す。すかさず、新しい酒がタラシの前に置かれる。

「そんな事言ってません！エリザちゃんのお酒は最高においしいですよ！おいしいのに良心的な値段だって言ってるんです！」

　それを聞いたエリザは、急に頬を赤らめて、うっとりしたような目で、タラシを見つめる。指をクネクネさせて、カウンターの上を滑らせる。

「あら。それはとっても嬉しいわ～。そんなにあたしのついだお酒がおいしいの？」

　今まで自分に見せたこともないエリザの態度に、今度は違う意味で動揺しながらタラシはのどを鳴らす。

「は、はい！それは勿論！」

　そう言って、ほとんど水に近いくらい薄められている酒を、一気に飲み干して、タラシはニヤリと笑う。薄められていることに全く気づいていない。

　すかさず、エリザはニッコリ笑って、次のグラスをタラシの前に置いた。

「それは良かった。実はいつも来てくれているパウルさん（タラシの名前）のために、今日はとっても高いお酒を飲んで貰っていたの。アルコール度の高～い奴」

　エリザが高級な酒として有名な「ブラックリバー」の「エンシャント」の瓶を見せた。

　「エンシャント」のラベルを見たタラシは、飲みかけていた酒を吹き出す。

「は？！そ、そんな～･･････」

　そう言うと、タラシはカウンターに突っ伏して動かなくなる。