隣の魔法道具屋さん

第５話 初夏祭り ４

「･･････うん。それは分かるんだけど、この黒いのは何だい？何で浮いているんだい？」

　ダンが尋ねる。エドも１つ車輪を受け取って、マジマジ眺めたり、触ったりしている。

「ダンが凸凹の道でも壊れない車輪が欲しいと考えていたから、壊れないし、揺れないでなめらかに転がるショックアブソーバーとサスペンションをかねた車輪を作った。パンクもしない特殊な製法だ」

　パインの説明で、聞いた事が無い単語が飛び出すが、どうもすごい車輪だというのは分かった。

「完璧な車を作る事も出来るが、それでは意味が無いのだろう？」

　パインの言葉に、ダンはハッとして頷く。

「うん！もちろんだ！！」

「よし！俺にも手伝わせてくれよ！」

　エドも興奮して言う。

「後は頑張りたまえ」

　パインは、まるでかなり年上の様な口調でそう言って、魔女のような笑顔を見せる。

　片付けが終わって、すっかり余裕な様だ。

「それより、ダン。昨日の『ケーキ』はおいしかった！！」

　パインがそう言うと、アイとギイが飛び出してきて、それぞれ喜びの表現をする。

　まだ、アイとギイに慣れていないエドは、一々驚く。

「あはは！じゃあ、これからはお菓子と引き替えに依頼を受けるってのも有りかもね！」

　ダンは冗談めかしてパインに告げる。

「フフフ」

　パインは機嫌良さそうに、店の奥に引っ込んでいった。

「ありがとう、パイン！僕、さっそく車を作るよ！」

　ダンはそう言うと、エドと一緒にダンの家の裏庭に行き、車の作製を始めた。

　ダンのこれまでの経験と、２人で力を合わせた事で、その日の内に車が出来上がった。

　試しに川沿い通りで、互いに押し合って車に乗ってみたが、パインの言うとおり、凸凹な石畳でも、全く振動も感じないし、音も静かになめらかに走った。

　車輪に木を押し当てるブレーキで、しっかり止まってもくれる。足で操作する方向転換もスムーズだ。

「よし。じゃあ、明日の早朝に走らせよう！」

　ダンが宣言する。

「じゃあ、他の奴にも声を掛けるか！」

　エドも張り切る。

　ダンとエドは、互いに笑い合った。

　そして、翌早朝。

　東に斜面を抱えるヘルネ市の日の出は遅い。

　だから、まだ日の出前に、人々は動き出す。

　その為、ダンたちは、人が動き出すよりも前の、暗い内にグレンベルン坂の上に集まった。

　ダン、エド、ブリュック、ネルケ、レオンハルト、リオ。

　アンナマリーは、時間が早いので起きられない様だ。その代わりに、無理して起きて付いて来たジンジャーがいる。

「だんばで～～～（がんばれ）」

　まだつたない発音でダンを応援する。

　ジンジャーの声援に、ダンが笑顔を向けると、なぜかネルケがムッとした様子で、負けじと声をあげる。

「ダン！無茶しないで頑張って！」

　ダンは苦笑する。

「ネルケは心配性だな」

　言われてネルケは頬を膨らませる。

「そんなんじゃ無いわよ！！」

　ダンは手袋とお鍋のヘルメットに、ゴーグルを装着して、車に仰向けに寝そべるように乗り込む。

　足で方向、手でブレーキ。頭を起こして、進路を確認する。

　全くの無人では無いが、人出は少ない。

「よし！エド、押してくれ！」

「任せろ！」

　ダンとエドの、こうしたやり取りに、ネルケもレオンハルトもリオも驚く。

　この２人に何があって仲良くなったのか？　

　そもそも、ネルケは物心が付いた頃にはダンとエドの仲は険悪だった。だから驚きは大きい。

　車は勢いよく走り出した。

　坂でも車輪が衝撃を吸収してなめらかに走る。

　エドも車を追いかけて坂を駆け下りてくるが、車の速度はダンの想定外に速くなり、エドを遥か後方に置いていく。

「は、速い！速すぎる！！」

　振動は無いが、その速さにダンは驚くと共に、恐怖を感じる。

「ダメだ！！」

　慌ててブレーキレバーを引こうとしたが、その時には最初の平坦な交差点から、再びの急斜面になる所に来ていた。

　車は勢いよく宙を舞い、衝撃を吸収しながら地面に着陸する。

「うわあああああああああっっ！」

　緩やかなカーブも、この速さでは急な曲がり道に感じた。

　再びのジャンプ。

　ダンは、何が何やら、全く余裕の無いまま、猛スピードで進む車に翻弄され、しがみついているので精一杯だった。

　着地した瞬間、ダンは両手で一杯にブレーキレバーを引いた。

　後輪の車輪に木が押し当てられて、車輪の回転を止めようとする。

　摩擦の力でブレーキの木から煙が上がる。

　車は急な制動で激しく回転しながら坂を滑って下りていく。

「うわああああああああっっ！！！」

　バキッッ！！

　ブレーキレバーがへし折れると同時に、車体が斜めに浮き上がり、宙に舞う。

　ダンを載せたまま、車が回転して坂の下に落ちていく。

「うわあああああああっっ！！」

　ダンは叫ぶ事しか出来なかった。この速度で地面に叩き付けられたら、無事では済まない事は分かる。だが、どうする事も出来ない。

　その時、坂の下に人が飛び出してきた。

　激しい回転の中で、ダンは「ぶつかる」と思った。

　次の瞬間、ダンも、車も、まるで真綿で包まれたような感触で受け止められた。

　ダンを浮け止めたのは、広がって伸びたギイだった。

「ギ、ギイ？！」

　見ると、パインがギイとダンと車を支えて平然と立っていた。

　そのパインの後ろには、以前に見た大男も、腕を組んで笑って立っていた。

「おう、小僧。今度は人に迷惑にならないように挑戦したんだな。感心感心」

　大男が笑う。

　呆気にとられている内に、ギイが優しくダンと車を地面に降ろしてくれた。

「あ、ありがとう、ギイ、パイン」

　ダンは何とか礼を言った。

「それで、どうだ？」

　パインがニヤリと笑って言った。

「･･････『どうだ』って？」

　パインに変わって、大男が続ける。

「次の改善点が見つかったんじゃないのか？って事だな」

　言われて、ダンは衝撃から立ち直り、頭を働かせる。

「うん。確かに改善点はいくつかある」

　ブレーキも、操作方法もそうだし、車体自体にも改善点があった。

「で、どうする？」

　今度のパインの質問の意図は明らかだった。

「勿論やるさ！！」

　パインは満足そうに頷いた。

「いいね、小僧！男は冒険してなんぼだ！新しい挑戦だな！！」

　大男が高笑いする。