第15話 下っ端の騎士と精霊

 

「いったい、何なんだ」


 アレシュは思わず悪態をついてしまう。

 それくらい、彼は先ほどからついていなかった。

 馬に乗り城を出てから、突風に煽られ、紙が飛んできて顔に張り付いた。そのまま馬を駆るわけにもいかず、止まってから紙をはぎ取る。それが二回起きて、今度は水だ。

 紙を警戒して馬の歩調を緩め歩かせていたら、突然足元に水をかけられたのだ。方向を見ると、怯えた顔をした女性が手に桶を持っていて、そのまま地べたに両膝をついて謝られた。

 そこまでされると、怒りなど吹っ飛んでしまい、アレシュは馬を降りると女性に声をかける。


「大丈夫だ。気にするな。それより……」

「か、勝手に桶が突然動いたんですよ。引っ張られるように。あたしはそんなつもりは一つもなかったのに。申し訳ありません!!」

「いや、泣かないでくれ。大丈夫だ。大丈夫だから」


 女性を宥めてから、アレシュは再び馬に乗った。


 ――勝手に桶が突然動いたんですよ。引っ張られるように。

 

 馬上で女性の言葉を思い出して、彼はある可能性を思いつく。


(精霊か……。あの突風も故意的だったし、水も……)


「騎士様!危ない!」


 切羽詰まった声がして、馬が嘶いた。

 突然手のひらの大きさくらいの火の塊が飛んできて、怯えた馬がアレシュを振り落とそうと暴れる。馬から離れれば自分が助かるかもしれない。けれども馬が燃えてしまうと、必死に手綱を掴み馬を誘導しようとした。

 目前にまで迫り、火傷を覚悟したところで、火の塊が急に凍り付いて砕け散った。

その光景に一瞬呆然してしまうが、馬は興奮状態のまま。アレシュは鬣を撫でて落ち着かそうとする。


(……火の塊。自然に現れるわけがない。そして突然凍って砕けた。間違いない。精霊だ)


 馬を撫でながら彼は自分の心をも静めようとしていた。


(ラダの店に行こうとする、俺を妨害しているのか)


「騎士様。大丈夫ですか?」

「ああ、大丈夫だ」


 怪奇現象としか言えない状況で、通りにいた人々が口々にアレシュに声をかけてくる。それに返しながら、彼は別のことを考えていた。


(ラダは、やはりヤルミルの生まれ変わりなのだ。それで、精霊たちが俺の邪魔をしている。俺……ウルシュアのせいでヤルミルは死んだのだから)



『なんでよ~。水。オレッチの邪魔すんなよな』

『やりすぎダヨ。この馬鹿!』


 お昼は繁盛期で、人がひっきりなしに来る。その対応に追われながら、ラダは精霊たちの声を聞いた。


「おい、さっきの凄かったぜ」

「なんなんだろうな」


 入ってきた二人の組の男の客がそんな会話をしている。


『凄かったって!流石オレッチ』

『まあ、オイラの消し方も見事なんダヨ』


 ラダの言葉がわかるように、精霊たちは他の人間の言葉も理解できた。どうやら、外で何か、しかも精霊たちが何かをしでかしたようだった。


「なんだか。どうしたんだろうね。下っ端の騎士様。正午はとっくに過ぎているのに」


 料理をテーブルに運びながら、母がぼやく。


「まさか……」

「ラダ!?」

「ごめん。お母さん。ちょっと外、見てくる」


 精霊、お客、母の言葉を繋げて、ラダは嫌な予感を覚えながら店の外へ飛び出した。


『ラダ。だめだって!』

『ラダ。オイラたち、何もやってないカラ!』

 

 火と水の精霊が止めるところも怪しくて、彼女は無視して人だかりに近づく。

 馬と騎士がそこにいた。


(やっぱり。精霊たちが邪魔したんだ。本当に、なんで)


 大事なお客さんに何かあったら大変なのにと、彼女は人をかき分ける。

 そして、騎士の姿が完全に見えるところまで来て、ラダは動きを止めた。


「……王女様」


 ポロリと思わず漏らしてしまってから、後悔する。

 騎士――アレシュがラダを見つめ、泣きそうな顔になった。

 その紫色の瞳が、ラダーーヤルミルの最後の記憶と重なる。

 

「ヤ、ラダ!」


 回れ右をして逃げ出そうとした彼女の腕を掴んだのは、アレシュだった。

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