僕と死神の癒しご飯と最後の手紙

第５話 別離の時

　夕飯で使った食器の片付けを後回しにし、コーヒーを入れてケーキを用意して、真守（まもる）と拓真（たくま）はあらためて向かい合う。

　大好きなレアチーズケーキ。トマリのケーキはいつでも美味しい。

　伯父（おじ）と伯母（おば）が丹精（たんせい）込めて作る、甘さ控えめの上品さで、断面も滑（なめ）らかで美しいレアチーズケーキ。

　上質なクリームチーズをふんだんに使い、加えられたレモン果汁がほのかな爽やかさを生み出している。敷かれたバターたっぷりのタルト生地はさくさくで香ばしい。

　だがこれを食べ終わったら拓真が行ってしまうと思うと、どうしてもフォークを持つ手が滞（とどこお）ってしまう。

　それは拓真も同じ様で、大好きなはずのザッハトルテはあまり減っていない。フォークで少量をすくい、舐（な）める様に口に運ぶ。

「やっぱりトマリのザッハトルテは旨いよな」

　言葉とは裏腹に、拓真は力無い微笑を浮かべる。

　そんな拓真を見ると、ああ、これでは駄目だと、真守はフォークを持つ手に力を込め、レアチーズケーキをたっぷりと切り分けて口に運んだ。

　悲しい別れは絶対に嫌だ。確かに拓真がいなくなれば寂しいだろうし、辛くもなるだろう。だがそれを傷にしてはいけない。

　真守はレアチーズケーキをごくんと飲み込み、そっと口を開く。

「拓真、拓真には笑って行って欲しい。俺も笑って見送りたい」

　それは真守の確固たる意思。拓真は弾（はじ）かれた様に目を見張る。そしてゆっくりとその目が細められ、ふっと頬が緩む。

「そうだよな。俺もそうしたい。そうだよな」

　拓真は穏やかに言うと、ザッハトルテをざっくりすくい口に放り込む。そして「うんうん」とじっくりと味わう。

「やっぱり旨いものは楽しい気分で食べたいよな。嫌な思いさせてごめん」

「ううん、多分俺だって同じ気持ちだよ。だからこそだよ拓真。これから拓真は良いところに行くんだから、嬉しいって思っても良いんだと思うんだ」

「それはちょーっと難しいかもな。でも解るぜ。俺もそう思う。なぁ真守、俺、さっきもご飯食べさせてもらって、今も大好きなケーキ食べられて、やっぱり食べることって良いなって思うんだ」

「うん」

「柏木（かしわぎ）さんとかマコトちゃんとかさ、内山さんも、皆の願いを正確に叶えてあげることはできなかったけど、満足そうな顔で三途（さんず）の川に向かってくれた。それってさ、死のショックがご飯で少しでも癒されたからだと思うんだ。お腹いっぱいになって、心も満ちたんだと思うんだ。そう思うと、それができて良かったし、真守に協力してもらえて本当に良かったって思う」

「うん。俺も役に立てたんなら良かった」

「真守とまた離れるのは寂しい。けど真守の気持ちとか、旨いご飯とか、それに込められた思いとか、俺にはそういうのがあるから、大丈夫だなって今は思う」

「俺もだよ。ちゃんと笑って見送れるよ」

「ああ。ありがとう」

　拓真は言うと優しい笑みを浮かべる。真守もほのかに潤（うる）む目尻を下げた。

　その時は無慈悲（むじひ）にやってくる。

　いや、慈悲は充分にあった。最後のご飯を、最後のケーキを食べることができたのだから。

　両親にも会えたし、兄弟ふたりの時間をたっぷり過ごすこともできた。それはこれからも真守の宝物だ。

　拓真は窓の外でふわりと浮いている。真守は柔らかな笑顔で拓真を見上げた。

「真守、本当にありがとうな。世話になった」

「こっちこそ、また会えて嬉しかったよ」

「俺もだ」

　そして訪れる沈黙。それは少なくとも真守にとっては心地の良いひととき。

　拓真の顔は決して晴れ晴れしているわけでは無い。だがリラックスしてゆるりと上がった口角が、拓真が上を向いていることの表れだと思う。

「じゃあな」

　口火を切ったのは拓真だった。明朗（めいろう）な声だった。

「うん。じゃあね」

　だから真守も明るさを含ませる。拓真が安らかに天国に行ける様に。

　拓真はにっこりと笑うと、ふぅっと上に飛んで行く。ゆっくりな速度。真守はそれをいつまでも見送る。

　やがて姿が見えなくなると、もう生涯拓真に会えないという事実が突如（とつじょ）のしかかり、真守はがくんとその場に崩れ落ちてしまった。

　予想以上に自分に無理を強いていたことを思い知らされてしまう。

　だが拓真を笑って見送れて良かった。真守が熱い目を閉じると、目尻から涙がすうと流れた。