迷子の魔王を探しています

本編

第1話 迷子の魔王を探しています。

　ふわわ、と漏れるのは大きなあくび。

　しばらく目を瞑ったまま、目を開けると同時に立ち上がる。

「ちょっくら出かけてくるわ」

「陛下、どちらへ」

　平坦な声。側近クロツィオの鋭い視線が射るように俺に向かってくる。

「あー、……散歩」

「以前も散歩に出かけて、ひと月ほど戻ってきませんでしたが」

「そうだったか？」

　すっとぼけると、さらに鋭い視線が俺を射抜いた。

「すぐに戻ってこなければ〈迷子の魔王を探しています〉ってチラシをばらまきますからね」

　低くもよく通る声に、ちらりと視線を向けると、にっこりと笑顔が返ってきた。絶対にやりますからね、と言いたげな表情に、思わず顔が引きつりそうになる。

　俺は踵を返すと、背を向けたまま手を振った。

「わかったわかった。行ってくる」

「行ってらっしゃいまし」

　魔王の執務室。磨かれた床に足音がよく響く。

　扉を開けると、ちょうど休憩のお茶を運んできていた小さな子供が、俺の姿に気付いて瞬いた。

　額の生え際に小さな角が二つのぞく。魔王城には似合わない可愛い容姿は、先々代の魔王の時から変わらない。外見年齢は４歳ほどだが、これでも俺よりはるかに長く生きている。

「よう、ルーク」

　――魔王さま、どちらに？

　聞いてくるのはあいつと同じ内容なのに、こっちは表情からして無邪気で可愛い。

　俺は小さな頭に手を置いて軽く撫でながら、散歩、と言った。ふわふわの髪はいつまでも撫でていたくなるが。

　じゃあな、と言って、そのまま適当なところに姿を飛ばした。いつもなら転移した先は大抵厨房で、何かをつまむか、城の外に浮かび、目的地を定めてから移動する。今回はすぐに森の中へと飛んだ。

　先ほど、欠伸をした時に、かすかな違和感を覚えた場所。

　魔王城を囲む深い森は王城の庭であり、通常、余所者が入ることはない。そこにいるのは、自然の動物か警護の魔獣のみだ。

「ん？　なんだあの光」

　森の上空をしばらく進めば、木々の隙間から白く淡い光が漏れていた。

　地上に近づけば、キャン！　と鳴く小さな魔犬がいた。魔犬を中心に半径１メートルほどの丸い円が広がり、魔法陣とすぐにわかる幾何学模様から光が立ち上っている。

「魔法陣か」

『キャン、キャン！　魔王さま、魔王さまー』

　三つ首の魔犬は、それぞれがキャンキャンと鳴いて現状を訴えてくる。四つ足を懸命に動かしているが、宙に浮いており、俺に近づいて来られない。

　身体は小さいが、ケルベロスの一族だ。

「召喚？　お前を召喚するとは、ずいぶんと力がある者のようだな」

　ふむ、と考えたのは一瞬。

「よし、俺も行ってみよう」

　魔法陣の中に抵抗なく入り、三つ首の浮いた身体を抱き寄せた。抵抗なく入れた、ということは、抵抗なく出られる、ということだ。

　こんなことをしでかすのは人間界の者だろう。興味が勝った。

　ふわりと感じたのは、温かい風。

　俺の黒い全身を足元から包み、天辺にある深紅の髪までも包んでいく。眩しさに目を細め――。

「……あら？　迷子の動物を召喚したはずですが」

　空気が変わった、と思った瞬間、目の前に、白い肌に金の髪、珍しい紫の瞳の女がきょとんと瞬いていた。

　なんだ、お前迷子だったのか、と魔犬を見下ろせば、違いますよう、と三つの首が横に揺れる。

　女は、にっこりと笑った。

「こんにちは、わたくしはフェリシアと申します」

「その格好、聖女か」

「ふふ、貴方はまるで魔王みたいな格好ですわ」

　　※

「魔王さん、お茶はいかがですか？」

「いただこう」

　結局、そのまま人間界の大神殿に滞在している。

　大神殿といっても、都会ではなく、山深くにある秘境の神殿だ。大本山、ともいうが、いるのは大神官の爺どもが数名と、世話役の婆とその孫娘、それに聖女のみ。

　最も、今は大神官どもがいないので、平和そのものだ。早う帰れ、とうるさいので、王都見物を勧めて、無料で転移までさせてやったのだ。俺様、超親切。今頃は王都観光を楽しんでいるに違いない。

「このクッキー、私が焼いたんですけど、お味はいかがですか？」

「美味い」

「よかった」

　フェリシアと名乗った聖女の裾には、小さな女の子が見え隠れしていた。お前の子供か、と問えば、聖女見習いとのことだった。

　小さな見習い聖女は初めて見る三つ首の魔犬から目が離せない。興味があるのか、怖いのか、先ほどからずっと１対３で見つめあっている。

「そういえば、もう一週間になりますけど、お帰りにならなくてよろしいんですの？」

　召喚されたとはいえ、契約で縛られているわけではない。帰ろうと思えば、自由に帰れる。

「帰ってほしいのか」

「魔界の方も探していらっしゃるんじゃないかしら？」

「俺がいなくても魔界は回る。安心しろ」

「魔王さんは、魔界を統べていらっしゃるのでしょう？」

「魔王というのは、ハンコを押すだけの簡単な仕事だ」

　少なくとも、そういう言い分だった。はっきり言おう。俺はだまされた。

「魔王の判子！」

　聖女の瞳が輝いた。

「象牙で出来ていますの？　一角の角？　それともドラゴンの牙？　魔石？　まさか拇印？」

　聖女の興味はちょっとずれていて面白い。

　真面目に答えてやろうかと考えたとき、キャン、と魔犬が鳴いた。

　視線を向ければ、宙にふわりと一枚の紙が舞っている。

「あらあら、何かしら」

　聖女が手を伸ばし、紙を取った。

「まあ、こんなチラシが」

　ふふと笑って、聖女は俺に紙を向けてそれを読み上げた。

　それは人探し。

　赤い髪の、赤い瞳の、赤い角の。

「〈迷子の魔王を探しています〉」

　――あの野郎、本当にばらまきやがった！