最下級クラスの革新劇場

第8話 強くなりたい一心

　３日目も昨日と同く戦闘訓練が実施された。しかし訓練とは名ばかりだ。校舎の裏手の、何もない原っぱにＦクラスが集まるだけである。

「では二人組を作って、好きに始めてください」

　シンリックは一言だけ告げると、古びた切り株に腰を降ろし、リストを手に取った。当然のように説明や指導は無い。

「教官、武器の扱い方くらい教えてくださいよ！」

「ええと、例えば長剣ならば、良い感じの所を握ってください」

「それだけ！？　他にも構えとか、型をおしえてください！」

「相手の首や胸を打てば殺せます。それを念頭に置いて動けばよろしい」

「そもそも何も無いんですが！　模擬刀とか、木剣とか！」

「無いものはしょうがないので、持ってる気分で訓練を。ちなみに『えいやー』だとか掛け声を出すと、雰囲気が出ますよ」

　指導する気は皆無。生徒たちもはなから期待しておらず、露骨な態度には早くも見切りをつけた。

「えいやぁ……」

　二人組になって、握りこぶしを振る。一応は実行した面々。しかしそれも序盤のうちである。

「バカバカしい。やめだやめ！」

　苛立ち紛れにゲイルが座り込むと、他の取り巻きたちも倣った。その様子を見た他の生徒たちも、座りこそしないが、手を休めて立ち尽くす。

「ゲイル。まだ休憩とか言われてねぇんだけど？」

「構うもんか。コリン、お前は頭にこないのか？　ここまでコケにされて」

「まぁ腹立つよ。でもさ、何かしない訳にもいかないじゃん。訓練なんだし」

「模擬刀も木剣も無いんだ！　予算が回ってこないとか聞いたが、こんなザマで訓練なんか……」

　その時、大きな足音が鳴るとゲイル達の尻が浮いた。またランスレイトがやらかしたのか。そう思って見回してみると、やはりその通りで、頼れる問題児が現れた。

　しかも両手に余る程に太い大木を、気軽に担ぎながらだった。

「ランスレイト。それは何だ？」

「訓練するのに手ぶらじゃな。枝を落として、それを木剣代わりに使う」

「そんな事の為にわざわざ木一本を……」

「無いものは現地調達。創意工夫。サバイバルの基本だ、覚えとけ」

　それからもお手軽な仕草で枝を払い、微調整の後、人数分だけ用意した。長さとしては、足から胸元程度のもの。それが２ヶ所に分けて積み上げられた。

「ほい。左が女用、右が男用な」

「ちょっと待て。なぜ男用は先に枝葉が残ってるんだ？」

「使えば分かるっつの。とりあえず振ってみろ」

　ゲイルは押し付けられた枝を手に持つと、訝しみつつも振り下ろした。すると、重々しく、枝葉のなびく音がした。

「葉っぱが邪魔で、振りにくいな」

「それそれ。その負荷が大事なんだよ。女連中は筋力が足りてないから、枝葉のない方でな」

「理屈は分かった、ランスレイト。だがな、こんなもので打ち合えば、すぐに葉っぱが散ってしまうだろう」

「組手なんて後だよ後。今は筋トレがてらに、ひたすら棒を振ってろ。対人での訓練は必要な筋肉が付いたらだ」

「だが、教官は２人でやれと」

「んなもん無視しちまえ。アイツには教える気なんてカケラもねぇんだから、オレ達も好きにやるさ」

　生徒たちはおずおずとシンリックの方を見た。すると口の動きだけで「わ〜〜ぉ」と発言したのが分かる。しかし怒った様でも、止める素振りも見せないので、黙認された形だった。

「そんじゃあ、利き手で根本を持って。まずは振り下ろしを千本やってみるか」

「千！？　いきなり無茶だろ！」

「そう？　じゃあ、うん。１００で良いや」

「コイツもコイツで適当だな……」

　まぁ１００くらいならと、思い思いに振り始める一同。しかし、１０回２０回と繰り返すうち、顔色は次第に曇っていく。

「意外にキツイな、これ……」

　特に辛いのは男性陣だ。青々と茂る葉が空気抵抗を生み出し、一振りの負荷を大いに押し上げている。振り下ろし、地面すれすれで止めて、持ち上げる。ただそれだけの行為でも、筋肉は悲鳴を上げ始めた。腕を皮切りに背中までもが痛むようになる。

　一方で女子生徒の顔も険しい。指先が回りきらない程の太さの枝だ。それだけでも重たく、５０回を過ぎる前で既に、風切り音は精細さを欠いた。

「マジできっつ……。ファンナ、大丈夫？」

「こんなん無理ぃ。枝を替えてもらおうよ、すっごいしんどいしさぁ」

「それが良いかもな。アイツも結構テキトーだし……」

　コリンが声を掛けようとして振り向くと、ランスレイトも同じ様に自主訓練に挑んでいた。ただし彼だけは、先程の大木を両腕で抱え、振り回していた。桁違いの勇姿を見せつけられてしまい、軽くしろなどと言えなくなってしまう。

　それからランスレイトは、幹を千回ほど超高速で振り回した後、休憩の合図を出した。あちこちで枝の落ちる音が響き、座り込む生徒ばかりになった。

「うぇぇ、腕いったぁ！」

「見た目には簡単そうなのに。７０回しか出来なかったよ……」

　若干名を除いて、疲れだとか、未達成を嘆くかして時間を潰した。ゲイルとコリンだけは余裕を残しており、強張った掌を解すのに集中した。

　そんな顔ぶれで満ちる休憩中。１人の男子がランスレイトの元へ歩み寄った。

　青白色の、肩まで伸びる艷やかで長い髪。まつげは長く、憂いを秘めた瞳など思慮深そうだ。肌は病人のように白く、全体的に細造りで、男達の庇護欲をそそる。ただし口を開けば、変声期を終えた直後であることがよく分かる。

「ねぇランスレイト君。ちょっと話しても良いかな？」

「お前は、なんだっけ、ええと……」

「ジョーイだよ、僕と直接話すのは始めてだもんね」

　影の薄さを突きつけられた格好だ。ささやかなダメージを受けたジョーイだが、怯んだ素振りは微かだった。小さな拳を胸に当てながら、眼光を鋭くして言い放った。

「お願いだ。僕は君みたいに強くなりたい。　どうすれば良いか教えてくれ！」

　辺りの生徒達はざわついた。この物静かで、誰かの陰に隠れがちな男子が、高らかな声で叫んだからだ。

　一方でランスレイト。眉を潜めた後、首をガリガリと引っ掻きながら答えた。

「だから教えてやってんだろ。仮の武器まで用意してさ」

「じゃあ聞くけど、こうやって鍛え続ければ、僕達も君みたいに戦えるようになるのかい？」

「まぁ無理だろうよ。１年がかりで鍛えても、一般兵に毛の生えた程度が関の山だ」

　容赦のない言葉。視線を落としたランスレイトの顔は、黒髪で覆い尽くされた。どんな表情かは見て取れないのだが、少なくとも口調はいつも通りである。

　Ｆクラスの生徒達は、悔しさを滲ませ、舌打ちなどした。彼らも立場は理解している。剣や魔法の初等教育を受けられる騎士の家系でも無ければ、祖先に偉大な戦士が居るわけでもない。ごく普通の庶民。幼少期を、生業の手伝いだけで過ごしたのである。

（そんなオレが、強くなれる訳なかった）

　沈鬱なムードに染まる中、独りゲイルが激高して立ち上がった。身体を酷使させられた直後で、気も立っている所だ。

「ランスレイト！　だったらオレ達は何をやらされてるんだ！」

「最低限は鍛えてやらないとな。今のままで戦場に送り出されても、アッサリ死んじまうだろ」

「そうだとしてもだ。言い方というか、お前には気遣いってもんが……！」

「やめて、堪えてくれ！」

　詰め寄ろうとしたゲイルを、ジョーイが身を挺して止めた。普段からは想像だにしない強い意思を前に、怒りも萎えてしまう。

「質問を変えるよ、ランスレイト。君はどうやってそれほどにまで強くなったんだい？」

「聞いてどうすんだよ」

「その秘訣を真似れば、僕達も強くなれるかもしれない」

　ジョーイの言葉に、一同は希望を見い出した。それが可能ならどんなに幸せな事か。いつしか身体の疲れも忘れ、ランスレイトへ縋るような視線を向けた。

　しかし、もたらされた答えは、もう１度落胆させるのに十分な威力があった。

「よく食って、必死に戦った。そんだけだよ」

「やっぱりダメだ！　全然アテにならん！」

　ゲイルが吠え、他の生徒も大きく肩を落とした。しかし唯一、ジョーイだけは食い下がる。

「よく食べたというけど、具体的には何を？」

「魔獣だよ。まぁガキの頃は狩りなんか出来ねぇから、爺が食わせてくれた」

「それからもずっと、食事面はお爺さんの世話に？」

「いや、初めのうちだけだな。しばらくしたら、卵の取り方とか、ガキでも捕まえられる小型種を教えてもらった」

「なるほど。最初から強かった訳じゃないんだね？　君も誰かに教わって、守られながら育ったんだよね？」

「そうだよ。まともに戦えるようになったのは、１０歳くらいだったと思う」

「なるほどなるほど！　実に興味深いよ！」

　ジョーイは白い歯を煌めかせて微笑んだ。それの何が楽しいのかと、生徒達は理解できず、呆然とするばかりだ。

　やがて鐘が２つ鳴る。午前の終わりを告げるもので、昼食時である。この日も食堂には向かわず、ランスレイトの手料理が用意された。食材の調達は彼が担い、残りの生徒は手分けをして火起こし、串の準備などを着手した。

　ただし、ジョーイについてはその限りではない。

「お爺さんって何者？　話を聞くにとても強いよね？　名のある武人さんなのかな？　山奥暮らしなら現役じゃないよね？　その人の武功とかエピソードが知りたいな」

　質問は早い。１つの答えを得るのに、５つは問いかける程だ。

「魔法も使えるんだよね、どうやってるの？　しかも詠唱もなかったよね？　どんな理屈だか知ってるかい？」

　質問の声には張りがある一方で、返答は徐々に重たく、濁っていった。これには周囲もヒヤヒヤするばかりだが、ジョーイに止まる気配は無かった。

「恋愛経験はある？　守りたい人は？　大切な人がいると強くなれるって本当？」

　午後は午後で、スキマ時間を見つけては質問攻めだった。

「君は午後の訓練でコリンさんを６回、ファンナさんを５回、マナさんを１０回見てたよね？　他の子はせいぜい４回止まりなのに。特別な感情があったりする？　それとも何か才能でも見い出してる？」

　食事時も、入浴時も変わらない。

「君みたいな人でもフェチってあるわけ？　どんな子が好み？　うちのクラスで言うと誰が良い？」

　今日は完全に付きっきりだった。ランスレイトの後ろにはジョーイの影がある、と言っても過言ではないほど。

　しかし、入浴帰りの頃は流石にジョーイ独りであった。

「ずっと張り付いてたのかお前は。よくやるよ」

「やぁゲイル。ランスレイトを見なかったかい？　逃げられちゃってさ」

「いやお前、流石にやりすぎだぞ。いくら何でも可哀想だ」

「だよねぇ。分かっちゃいるんだけど、そういう性分なんだ」

「ところでだ。あれだけ質問攻めしたんだ。何か手掛かりを掴めたか？」

「そうだね、ええと。彼の強さの秘訣は……」

「秘訣は……？」

「よく食べて、必死に戦う事？」

「最初から分かってるんだよ、そんな事は！」

　ジョーイの頑張りも虚しく、謎は解明されなかった。しかし、僅かばかりの手掛かりによって、少しばかり前進する事になる。

　怒りを隠さず立ち去るゲイル。そして、しきりに辺りを見回して探し回るジョーイは、まだ知る由も無かった。