最下級クラスの革新劇場

第6話 武芸は身をたすく

　明けの朝。Ｆクラスの一同は、早起きランスレイト特製の肉粥で腹を満たすと、屋外の修練場に整列した。ただし生徒の数は総勢５０名。他のクラスと混合の訓練である。

「はい、おはようございます。本日は戦闘訓練、近接戦闘に絞ったものを執り行います」

　生徒が混合なら教官も同じだ。顔にシワを刻んだ壮年の男。痩せこけた顔つきに、ピンと伸びたヒゲを指先で摘みつつ、訓示を述べた。

「喜べ、Ｆランクのクズども。今日はＢランクの猛者達が直々に、だらしない貴様らの性根を叩き直してくれるだろう」

　下卑た笑いが方々で上がる。それよりも気がかりなのは各人の装備だ。ゲイル達は丸腰に普段着である一方で、相対するＢクラスの面々は、大振りな剣や鎧を着込んでいる。

　これは何かの冗談か、それとも調練用の装備が貸し出されるのか。不安に揺れる一同は、恐るべき事に、最悪な現実を思い知らされる事になる。

「武器に指定はありません。各々、手に馴染む物を使っていただければ」

「シンリック教官！　我々にも武器を貸してください！」

「ええと、自前の物を使えと言ったのですが、伝わりませんでした？」

「そんな物、誰も持ち込んでません！　武器とは無縁の人生だったんですよ！」

「では、まぁ、素手でお願いします」

　誰もが寒気で身を震わせた。この学園において、Ｆランクの位置付けなどこんなものだ。人間らしく接するのは仲間内のみで、生徒はもちろん、担当教官ですら路肩の石扱いしようとする。

　そして不運はＢクラスの悪辣さ。相手は皆、圧倒的優位にあぐらをかき、好き勝手に心の内を晒し始めた。

――クケケ。Ｆランのゴミでも血は赤いのかな？　確かめてみねぇと分かんねぇな？

――あの金髪スゲェ美人じゃん。囲んでヤッちまおうぜ。

――オレはあの桃髪だぁ。チビのくせに巨乳とか、堪んねぇんだよぉ……。

　薄気味悪い呟きは、間もなく現実のものとなりかねない。ゲイル達が効果的な反撃を仕掛けない限りは。

「どうすんだよゲイルぅ。あいつら、オレ達を殺しかねねぇぞ」

「どうにかして武器を奪う。そうすれば、この絶望的な状況も好転するかもしれない」

「武器を奪うって！　それで相手を怒らせたら

大変な事になるだろ！」

「だからって、このままじゃ弄ばれるだけだ！」

　言い争い、悲嘆に暮れる声。ランスレイトは

それらを聞き流しつつ、敵方を見極めた。面倒な気持ちが強いものの、守ると約束した手前、傍観する訳にもいかなかった。

（手っ取り早いのは、やっぱり目立つ事だろうな）

　ランスレイトは一人ひとりを眺め、強弱を測ろうとした。そのうち、何人かの男達が殺気を漲らせる姿に気付く。動き出す前から肩を上下させており、気が急いている様にしか見えなかった。

（あいつら、この前の暴漢か。アゴを治療中ってのは使えそうだ）

　作戦が決まると、人知れずほくそ笑んだ。それを待っていたかのように、「始め」との声があがる。

　欲望を剥き出しにして駆けるＢランク達。しかしそれらを押しのける様にして飛び出した３人は、全速力で疾走した。

　あれが他所に行かれては困ると、ランスレイトは煽る事にした。突き刺さりそうなフレーズを用い、絶妙にからかう手法で。

「おう、お前ら。オシャレなマスク付けてんな。似合ってるぞ」

「アアァァッ！　ブッ殺しゅしぇやりゅう！」

　言葉にならない叫びが轟く。狙いはランスレイトに向いた。男達は先駆けて間合いに入った。そして太く大きな剣を掲げ、迷いなく振り下ろす。

「しゅんじゅまえーー！」

　獰猛な刃がランスレイトの額に迫った。しかしそれは、いとも容易く止められた。掲げた掌に掴まれる事によって。

「マジで弱いなお前。Ｂランクっつっても所詮は雑魚の集まりか」

「こりょ、殺しゅ。こりょしゅてやりゅうぅぅ！」

「そうカッカすんなよ。頭に血がのぼるヤツは早死にしやすいぞっと」

　ランスレイトは、ガラ空きになった相手の腹を蹴った。型にはまらない、見るからに加減したものだ。しかし威力は十分。対象者は波に飲まれたように転がされ、仰向けの口先からは泡が吹き出した。

　他の２人の命運も似たようなものだ。フレイルや長槍は半身で避けられ、やはり腹に蹴りを見舞われる。３人並んで白目を剥く所まで同じだった。

「な、何だコイツは！」

　Ｂクラスの教官は腰を浮かせて叫んだ。シンリックも、声色こそ普段どおりだが、「わ〜〜ぉ」と取り留めも無い言葉を呟いた。

　そして生徒たちの進撃も鳴りを潜める。狩る側であると確信した矢先、思いがけない反撃を食らったのだ。勝手極まる願望などアッサリ萎んでしまい、枷でも付いたかのように足取りも重たくなった。

「何をやっている貴様ら！　Ｆランクにナメられるなんぞ良い笑いものだぞ！」

　教官から檄が飛ぶと、生徒たちも眼の色を変えた。そして標的をランスレイトだけに絞り、一斉攻撃を開始した。

「予想通りに釣れた。バカは分かりやすいから助かる」

　ランスレイトは気楽そうに呟くと、身を低くして疾走した。目まぐるしく迫る切っ先を、矛先を避けつつ、着実に攻撃を浴びせていく。拳を頬に、肘を腹にとめり込ませるだけで人が吹っ飛ぶ。その拍子に鉄鎧も砕けて破片が舞い散った。

　この圧倒的なまでの武力は、ゲイル達からもよく見えた。

「バカ強ぇ……。まさかここまでスゲェヤツだったとは」

「Ｂランクが子供扱いじゃないか。しかも武装した相手だぞ！」

　傍観するうちの１人、マナなどは、胸の奥を熱く焦がした。約束を守ってくれた事への安堵、そして、ランスレイトが時折見せる真剣な面持ちに見惚れるのだ。

「キレイな動き……」

　彼女は、誰にも届かない称賛を贈った。ランスレイトの武技は幼年期から培われた実地型だ。歩く、座ると大差ない程にまで、人生の中で繰り返された動きである。自然と要点を掴んでおり、瞬時の判断も乱戦の中で効果的に機能した。

　一言で言えば、達人の域にまで達しているのである。

「お前で最後、オネンネしやがれ」

　遂には、全ての敵が地面にねそべった。ランスレイトの額を伝う一筋の汗を、自身の指先で散らした時、Ｆクラスの集団から歓声があがった。

「すげぇや、マジでやっちまいやがった！」

「ありがとう！　ランスレイト君！」

　しかし手放しで喜べたのも、ほんのひととき。敵意を足元で刻みながら立ち上がる姿に、声を潜めてしまう。Ｂクラスの教官である。

「あってはならない。Ｆランク風情に全滅など、あってはならんのだ！」

　逆上した教官は両手を掲げ、低くうなった。呟かれるのは詠唱であり、禍々しい気配から、攻撃魔法である事が分かる。隣のシンリックは巻き添えを恐れて、僅かに数歩だけ横に逃げた。

「許さんぞ、貧民出のゴミどもめ。まとめて皆殺しにしてくれるわ！」

　虚空に現れたのは氷柱で、塔のように巨大であった。それが超高速で投げつけられる。先端に突き刺さるにしろ、その重量に押し潰されるにしろ、確実な死が待っていた。

「何で、どうして教官が攻撃してくんだ！　訓練じゃなかったのかよぉ！」

「知るか。八つ当たりだろ！」

「今度こそ死んだ、おしまいだぁぁ！」

　絶叫に次ぐ絶叫。しかし、やはりというか、最前列のランスレイトだけは無言だった。迫りくる氷柱。それに向けて掌を掲げると、巨大な魔法は忽然と姿を消した。

　続けて眼前には青白い竜巻が出現。それは少しずつ細くなり、やがて見えなくなった。最後に、周辺には粉雪のような氷の結晶が舞い、彼らの頭上を淡く濡らした。

「生徒も雑魚なら教官も雑魚か。お遊戯会かよ、マジで」

「なぜ魔法が消えた！　まさか不発したのか！？」

「良いか。魔法を唱えるんだったら、こんぐらいやってみせろよ」

　ランスレイトは何気ない仕草で、片手を頭上に掲げた。その動きに合わせて一迅の風が吹き荒れ、一同の裾が激しくまくれ上がった。

　すると、彼らの頭上には先程と同等の氷柱が出現した。ただし数が尋常ではない。空を埋め尽くす程に膨大な量であった。

「なんだコレ、教官よりもスゲェぞ！」

「ええと１１、１２、１３……。もう数えらんない！」

「さてと。どうするよ、Ｂクラスの偉大なる教官様。オレとの魔法勝負、当然受けてくれるよな？　教えるのがテメェの仕事なんだしよ」

　獰猛な瞳が教官を射抜く。歴戦の兵ですら身震いする程の闘気を浴びて、教官と言えどもまともでは居られない。

「な、な、何だその魔力は！　それではまるで、武神のよう……だ」

　そして、白目を剥いて倒れた。口元を泡で満たし、両手も苦悶とともに宙を掴もうとする。

「やれやれ。終わったぞ、お前ら」

「やったぁーー！」

　今度こそ本当の終焉だ。私刑（リンチ）も同然の馬鹿げた「訓練」は終わりを告げたのである。

「ランスレイト！　お前は何て強さだよ、まったく」

「ありがとうランスレイト君！　私達の為に頑張ってくれて！」

「おいマナ。感謝の言葉だけとか、ご褒美が甘いんじゃねぇの。そこは首に抱きついて、ほっぺにチュウくらいやれよ」

「コリン！　私はそんな事できないもん！」

　可愛らしい憤慨、巻き起こる笑い声。一様に笑顔を浮かべる様は、実に仲睦まじいものだった。

　それを遠巻きに眺めるのはシンリックだ。彼は微動だにせず、やはり普段と同じ調子で呟くのだった。

　わ〜〜ぉ、と。