成仏させる癒し小舟(サヨナラボート)

17、生徒決戦

　バーニングエルの一撃で百以上の怨霊が消失する。

「さすがは天上十六系……」

「よし。あとはお前らに任せたぜぃ」

　なんだ。これなら全部バーニングエルに任せれば一瞬で終わるじゃんーー

「……え！？」

　今、何て言った？

　バーニングエルの一言が意外性に長けていたために、私は声を出して驚いていた。

　この驚きは例えるならば、余裕感を交えた安堵が一瞬で絶望に変わるような、そんな瞬間だ。

　天上十六系という遥か高みから、私達は地上へ落とされたのだ。

「バーニングエル、お前……仕事くらいちゃんとしろよ」

　メイサエル先生はバーニングエルに矛先を向けて怒鳴る。

「仕事はしたいが、生徒たちの強さを見たいんだぜぃ。お前が教えるに値するか確認したいんだぁぁぁああああ」

「お前、まだそんなこと言ってんのか」

「ああ。俺は言うぜぇぇええええええ」

　バーニングエルの厚かましい声に、いい加減私達は苛立っていた。

　そんな中、パンテラは剣を構え、叫ぶ。

「お前ら、残りの怨霊は百体以下。ならば私達で倒してやろうぜ。私達がいつかこの熱血野郎よりも上に行くんだから、この男の力なんか借りなくとも、一掃できるだろ」

　そう宣言したパンテラはかっこよかった。

　同じ女であるはずの私が惚れるほど、凛々しい姿だった。

「見せてやろうぜ。私達の力」

　パンテラは本当に上手い。

　やる気にさせるのが、そして指揮をとるのが。

「全員、迎撃準備。遠距離系の武器を持つ者は後方に、近距離は最前線、中距離は近距離を支えよ」

　パンテラは近距離用の剣。パンテラは最前線に立ち、向かってくる怨霊に武器を構えた。

　怨霊の見た目は多種多様。

　狼のような怨霊や、虎のような怨霊、鳥やなんとも言えない怨霊など、様々だ。

「数が少ない。これならいける」

　パンテラは強く剣を構え、それで怨霊を次々と伐採していく。

　狼の怨霊二体を斬るが、頭上から迫ってきている鳥の怨霊への対処に遅れた。

　その怨霊を弓を持つ遠距離の私が撃ち抜いた。

「リアライゼ、助かった」

「この調子で行こう」

「ああ」

　勢いづくパンテラの横で、チルドレンが二本の刃で無双する。

　右手には剣を構え、左手には槍を構える。白く輝く武器が怨霊を次々と薙ぎ払い、黒い翼で宙を器用に舞う姿は大天使顔負けの動き。

「さすがに弱い」

　たった一瞬で十体の怨霊を討伐した。

　他のクラスメートの活躍もあり、怨霊は残り一体まで減った。

「さて、残るは一体だけど……」

　皆が残る一体の怨霊に注目し、脅えていた。

　残りの一体の怨霊だけが、明らかに他の怨霊とは違う異彩な雰囲気を放っていた。どう考えても普通じゃなさそうな、そんな感じ。

　人の姿はしているが、明らかに人間とは思えない見た目だ。白と黒が交互に混ざり合ったような色合いをし、下半身には長い蛇が巻きついている。

「こいつ……」

「メイサエル、手を出さない方が良いぜぃ」

　先生を、バーニングエルが止めた。

「なぜだ」

「あの怨霊は確かに強いぜ。だがお前の生徒たちは確かに強いぜ。信じて待とうぜ」

「なるほど。なら、まあ待ってみるのもありか」

　バーニングエルと何を話したのかは分からないが、私達と怨霊との戦いに助太刀をする様子はないと分かった。

　つまりもう私達で決着をつけるしかない。

「遠距離、攻撃開始。近距離と中距離は攻撃に備え、迎撃準備」

　遠距離の生徒は三名、私とスコーピオンとエニー。

　矢を放って怨霊を狙い、矢を命中させるが、その攻撃はまるで効いていない。

　矢が体に当たっても、刺さることなく矢は折れて、地に落ちる。

　怨霊は矢を受けながらも平然と歩いてきている。それがまた強者の風格を醸し出し、まだ若い私達に恐怖を与える。

「来るぞ」

　パンテラは怨霊の攻撃に備え、迎撃の構えをする。

　突如怨霊は走り、パンテラの顔面に足を振り上げた。

「蹴り！？」

　拳で来ると思っていたパンテラは、蹴りでの攻撃に一瞬動作が鈍るが、すかさず剣で怨霊の攻撃を防いだ。

　その一撃は吹き飛ばされる程ではなく、パンテラは死ぬ気で食らいつき、耐えた。

「この程度か全員、今の内に攻撃を」

　近距離中距離合わせて十人の生徒の攻撃が怨霊に振り下ろされるーーが、怨霊はまるで無傷。

「嘘だろ。俺達の攻撃が効いてない？」

　レイグレンは驚き、絶句する。

　そんなレイグレンに怨霊は拳を振り下ろす。その一撃を紙一重でチルドレンが槍で受け流した。そこでできた隙を見計らい、チルドレンは右腕で構える剣で怨霊の腹部に激しい一撃を入れた。

　怨霊は声を漏らし、明らかに攻撃が効いたような素振りを見せる。

「今だ。もっと強い一撃を入れてやれ」

　全員で怨霊へ攻撃を浴びせる。

　何十回も攻撃を重ねれば、硬い怨霊の皮膚にも少しずつ攻撃が通るようになっていた。やがて一撃一撃が怨霊にとっては大打撃となり、とどめを刺すようにチルドレンとパンテラが剣を振り下ろした。

「討伐完了。これが私達の力だ」

　所々危ないところはあったものの、なんとか怨霊を倒すことに成功した。

　接戦の末の勝利がその手の掴まれた。

「お前の生徒、なかなかやるぜぃ」

「当たり前だろ。いずれお前ら天上十六系を越えていくんだから」

「へっ。面白いぜぃ。将来に期待ができるぜぃ」

　この日の訓練は終わった。

　今回の一件を、ある人物は密かにも確認していた。

　ーー死神

「生徒たちに封印殿の対処をさせたか。今期は生徒の教育に熱心だね」

　そう呟く死神のとなりで、白いワンピース姿の少女は言う。

「ねえねえ、天使見習いから倒した方が効率が良いんじゃないの？」

「確かにそうだね。でも今期の生徒の中には数（・）人（・）、厄介な生徒が混じっているんだよ。だからそう簡単に殺させてはくれないかな」

「意外とシラギって甘いよね」

「そうかな」

「殺そうと思えば、厄介な天使見習いだって殺せるだろ。でもシラギは殺さない」

「まあ、少し見ておきたいんだよ。もし周りにいる大先輩の天使たちが大勢死んだら、どんな顔をするのかが。楽しみなんだよ。それが楽しみで仕方がないんだ」

　死神は死神らしく微笑んだ。

　もうすぐ始まる怨霊事変に、始まりの鐘を鳴らすようにーー