あの娘が空を見上げる理由ー第二章 結ー

過呼吸の理由－3

　健太の声が聞こえるが、水中で水面の向こうの声を聞くように遠い。

　視界に、黒い斑点が混ざる。その斑点が、ぐるぐると回転する。

　「美葉、美葉。大丈夫よ。」

　耳元で、佳音の声がした。この声も、遠い。

　「大丈夫。大丈夫だから、息を吐いて。」

　波打つように揺れる声が言う。

　息を吐く……？こんなに苦しいのに……？

　「息を吐いて。そしたら、勝手に肺が息を吸うから。」

　『息、吐きましょう。』

　耳の内側から、声がする。

　瞼の裏が一瞬光る。

　雨音が耳に蘇る。石畳に出来た水たまりに生まれては消える波紋。木の葉が揺れるたびに微かに揺れる淡い光。

　『息、吐きましょう、美葉さん。勝手に、肺は息を吸いますから。』

　「息を吐いて、美葉。肺が勝手に息を吸ってくれるから、息を吐くことに集中して。」

　耳元に佳音の呼吸が聞こえる。そのずっと内側で、大きく息を吐く音が聞こえる。

　正人の呼吸だ。

　『息を吐いて。』

　「息を吐いて。」

　『息を吐いて。』

　重なり合う、佳音と正人の声と呼吸。

　「……は、ぁ……。」

　無理矢理、息を外に出す。

　「そう、その調子。」

　『そうです、その調子。』

　「大丈夫だよ。」

　『大丈夫ですよ。』

　息を吐き出す。息を吐き出す。

　少しずつ、喉元の塊が薄くなり、消えていく。

　収まらない鼓動に手を当てながら、美葉は身体を起こした。

　「ごめん、大丈夫。大丈夫。」

　安心させようと笑おうとする。口角を上げる方法を忘れたような頬に苦戦を強いられるが。

　「無理しなくていい。」

　佳音が肩を抱きしめた。

　「座ろう。」

　いつの間にか健太が椅子を持ってきていた。細長い背板の桜で作られた椅子。自分のため正人が作った椅子。

　佳音に肩を支えられて立ち上がり、崩れるように座る。背もたれに背を預けようとする前に、背もたれが抱き留めてくれたように感じる。

　背中が、ほっと息をついた。

　この椅子に座るのは、何時以来なのだろう。

　この椅子はこんなにも、自分の労を受け止め、癒やしてくれるものだっただろうか。

　佳音が、美葉の膝の前に跪いた。

　両手で美葉の手を取り、包み込むように触れる。その後で、手の甲の皮膚を摘まんだ。次に親指の爪を触る。佳音はその爪をじっと観察し、指先で爪を押さえた。それから、顔をのぞき込む。おもむろに両目に両手が伸び、美葉の下瞼を押し開く。

　「過呼吸は、いつからあるの？」