あの娘が空を見上げる理由ー第二章 結ー

見失ったもの－2

　そして、探るような眼を佳音に向けた。錬と目を合わすことができず、アスファルトの割れ目を凝視する。体が震えるのを、止めることができない。錬に悟られていないといいが。

　「泣かす？佳音を？」

　小野寺は乾いた笑い声を立てた。

　「御覧の通り、僕は佳音よりもずっと年上です。全面的に佳音を守ることができますよ。佳音がより良い人生を進めるように、僕は全力でサポートしています。ご安心を。」

　小野寺の指が、肩に食い込んでいる。

　帰ったらまた、叱られる。

　では失礼、と小野寺は言い、佳音の肩を押すように向きを変えて歩き出した。

　駐車場には、小野寺の愛車プレミオが駐車してある。

　促されるまま、助手席に乗る。

　「……つくづく失望した。こんなに男癖が悪いとは。」

　エンジンをかけながら小野寺が言う。もう、体の震えを抑えられない。

　「携帯電話を置いておけば、何をしてもばれないと思ったのかな？怪しいと思って、別にGPSを仕込んでおいてよかったよ。ここへ内緒で来たのは二度目だね。全て、ばれているんだよ。」

　佳音は両手で顔を覆った。

　何もかも、見透かされていた。身体の一番内側から、全身が凍っていくように感じる。

　「ばれなければいいという浅ましい考えは好きではない。徹底的に、ただせばならないね。」

　冷たい声でそう言い、エンジンをかけた。　

　背中や腹部の痛みは数日たっても消えなかった。引きずるように動くので、職場でも体調が悪いのかと疑われてしまう。今日は夜勤だから、迷惑をかけないようにしなければ。

　夜勤者用の駐車場に車を止める。

　雨が降っている。通用口まで走っていけば傘はいらないはずだが、走ることができるかどうか自信がない。鞄の中に傘を探すが、見当たらなかった。

　あきらめて車を降りる。速足の振動は体中に痛みを走らせた。

　少しの距離であるはずなのに、とてつもなく遠く感じる。肩で息をしながら早足で歩く。打ち付ける雨が冷たい。

　やっと職員玄関の庇の下にたどり着き、ほっと息をついた。

　「佳音さん。」

　声をかけられ、驚く。うつむいていたので、そこに人がいることに気づかなかった。顔を上げると、芽依が立っていた。庇の陰に染められているからなのか、青ざめているように見える。

　どうしたのと声をかける前に、芽依が冷たい手で佳音の腕をつかんだ。

　「ごめんなさい。錬さん、どこかに行ってしまった。気付かなくて、ごめんなさい。」

　うつむく芽依の頭を、茫然と見る。

　「錬が、いなくなった……？」

　芽依の後頭部が小さく揺れた。

　「昨日、バイトに行ったら、錬さんがいなくて。パートさんに聞いたら、突然長期の休みを取って、職人さんたちも困っているって。こんなことをしたら、戻ってくるのも難しいだろうねって。」

　芽依の声を聞きながら、足元がぐらぐらと揺れるのを感じる。

　錬がまた、姿を消した？

　言いようのない恐怖が、胸を襲う。

　連絡先もわからなくなってしまった。やっと見つけたのに、また見失った。

　自分のせいだ。やはり見つけた時に錬の両親に知らせるべきだった。自分のせいだ。