あの娘が空を見上げる理由ー第二章 結ー

生存報告だけは

生存報告だけは－1

　夜勤が終わり、一度家に帰ると、携帯電話をテーブルの上に置いて家を出た。

　徒歩で錬が働くパン屋に向かう。

　小野寺が携帯電話にGPSアプリを入れた。佳音（かのん）が目の届かないところで遊び歩くのを防止するためだという。そんなことをしなければならないほど、自分は信用を裏切ってしまったのかと思うと情けなくなる。しかし、今はどうしても錬に伝えたいことがある。これは、錬の両親のためだから、しかたのないことだから。

　歩きながら、自分の心に言い訳をする。

　煉瓦造りの店からは、相変わらず香ばしいパンの香りが漏れて広がっている。でも、もう食欲はわかない。テーブルの上に置かれた踏み潰されたパンを思い出し、動悸がし、冷や汗が吹き出してくる。しかし、何も買わないわけに行かず、小さな塩パンを一つ、トレイの上に置いた。そして、店の奥をのぞき込む。

　ひょろりと細い、錬の姿を探す。

　正面のパン焼き釜の前に、錬が現れる。釜を空けて、鉄板を入れ、タイマーをセットしている。振り返って欲しいと思う間もなく、錬はこちらを振り返り、佳音を見付けて笑顔を見せた。

　ほっと、全身の力が抜ける。

　錬が親指を立てて、店の裏を指し示した。佳音は頷き、パンの会計を済ませると急いで店の裏手に回った。

　錬はすでに外に出ていて、身を乗り出すようにして佳音が現れるのを待っていた。佳音の姿を見付けると、満面の笑顔で手を挙げる。佳音も思わずかけよった。

　「夜勤明けだろ？お疲れ。」

　そう言って、小さな紙袋を差し出した。佳音は、首をかしげながら紙袋を受け取った。

　「新しい酵母で作ったパンなんだけどさ、商品化を目指してるんだ。この酵母は食感がもっちりしてて、噛めば噛むほど小麦の味を感じるんだよ。だから、敢えてシンプルなパンにした。試食して感想聞かせて。」

　パンの話をしている錬は、とても嬉しそうだ。思わず、笑ってしまう。

　「何だよ。パンオタクだと思ってるだろ。」

　「思ってる。」

　二人で、目を合せて笑う。

　錬といると、ほっとする。ほっとして、自分は常に緊張していると言うことに気付く。

　昔はこんなこと、無かったはずなのに。一人前になれないと、常に頑張らないといけないから、だからずっと緊張していないといけないのだろう。

　そんなことを考えると、笑顔が引きつってきてしまう。つられたのだろうか、錬も笑顔を消した。

　「……疲れてんだな。」

　錬の言葉に、佳音は首を横に振った。疲れていないと言えば嘘になる。でも、上手く笑えない理由は疲れだけでは無い。

　心配をかけてはいけない。