あの娘が空を見上げる理由ー第二章 結ー

なんか変だ

向日葵の恋を邪魔せぬように

向日葵の恋を邪魔せぬように－1

　通用口の庇の下で、つばの広い帽子を被った芽依（めい）が立っていた。香音（かのん）を見付けると、一目散に駈けてくる。その顔が、深刻そうにこわばっていた。

　今日は、診察日では無いはずだ。

　佳音はそう思いながら自分も芽依に駆け寄った。

　「どうしたの？」

　声をかける間もなく、芽依の方から佳音の腕を掴んできた。慌てていたのか、アームカバーを付けるのを忘れてきたようだ。白い指先が、佳音の腕に食い込んでくる。

　「佳音さん、大変……。」

　その顔が、泣きそうに歪む。佳音は芽依の手にそっと自分の手を重ねた。

　「何があったの？」

　顔をのぞき込みながら尋ねる。芽依は潤んだ瞳ですがるように佳音を見た。

　「もしかしたら、彼に彼女が出来たかも知れないの。」

　「え！？」

　――錬に、彼女？

　自分の耳を疑った。ゴツゴツした手で強く握られたように、ぎゅっと心臓が痛む。背筋をざわりとしたものが走る。聞き間違いであればいいと願うが、芽依の揺れる瞳がそうでは無いと告げる。

　「どういう、事なの？」

　動揺を悟られないように、平静を装いながら問いかける。芽依はうつむいた。帽子の陰に芽依の顔が隠れる。

　「この間、彼を尋ねて女の人が来たって、パートの人が話していたの。その人、彼のこと、ずっと店の裏で待っていて、彼と長い間話をしていたらしいの。

　その日は、珍しく早番が終わると残らず帰ったんだって。

　その日を境に、彼、なんだか明るくなったんだ。パートさんに彼女が出来たんでしょってからかわれても、照れるだけで否定しないの。確かに、最近なんだか柔らかい雰囲気になったんだよね。……恋、してるのかな。」

　緊張が、一気にほどけた。その女性は、間違いなく自分だ。

　錬が、自分に会った日を境に明るくなった。

　錬が周囲への警戒心を和らげる事が出来たのはうれしい。孤独という恐怖を感じながら生きていくのは辛いと思うから。しかし、芽依にはどうやって伝えたら良いだろう。

　佳音は、芽依の帽子のつばを見つめた。黒い帽子から、尖った白い顎だけが見える。ステロイド剤を飲んでいなければ、ひとまわり小さな顔でもっと綺麗に見えるだろうに。

　チクリと佳音の心が痛む。

　まっすぐな芽依の恋心に、自分のせいで暗い影を落としたくは無い。芽依に隠し事をするのも嫌だ。

　佳音は芽依の手に重ねていた自分の手に力を込めた。

　「ごめん、芽依ちゃん。それ、私だわ。」

　努めて明るくそう告げた。