あの娘が空を見上げる理由ー第二章 結ー

パン職人の正体－3

　　見上げると、錬（れん）は困ったように眉を寄せていた。そして、佳音（かのん）が抱えている足と反対側のズボンのポケットからスマートフォンを取り出した。片手で操作し、画面を佳音に見せる。

QRコードがあった。

佳音は慌てて鞄の中を探る。右手は錬の足を抱えたままだ。右手の力を抜かないように左手で鞄の中を探るのは難しかった。手間取ってしまい焦りながらも、なんとかスマートフォンを探し出した。

　錬が出したQRコードを読み取る。右手は錬の足をぎゅっと抱きしめている。

　「もう逃げねぇから、離せ。」

　急かすように錬が足を揺すった。佳音は唇を尖らせて首を横に振る。

　「本当に。仕事に戻んねぇと。」

　錬は困ったようにため息をついた。それから身体をかがめ、佳音の顔をのぞき込む。

　「……夜勤明け？」

　問いかけてくる錬の顔に、昔の面影を見付けようとその瞳をのぞき込み、頷く。錬の顔は険しさを崩さない。自分が知る錬は、常に柔らかい空気を纏っていた。そのほのぼのとした優しさはどこにも見当たらない。

　錬は険しいままの顔を背けた。

　「だったら、帰って寝ろ。起きたら、連絡して。」

　「連絡、していいの……？」

　「……なんのために連絡先聞いたんだ、馬鹿。」

　錬が、佳音の腕を掴み、自分の足からその腕を離した。佳音は抵抗せず、受け入れた。

　『馬鹿』

　そう言った錬の声に、微かな優しさを感じたからだ。

　「本当に、看護師になったんだな。」

　錬は、佳音の頭にぽんと手を置き、くるりと背を向けた。

　あの日と同じだ。錬が姿を消す前日にも、錬はこうして自分の頭に手を置いた。

ほんの一瞬の事で、やはり錬の手のぬくもりを感じることは出来なかった。

　くるみパンを胃に収め、ベッドに入るとすぐに眠ってしまった。

　目が覚めてすぐに時計を見る。短い針が五を指していた。小花柄の遮光カーテンの隙間から夕方の日差しが差し込んでいる。

　慌てて、スマートフォンを見る。連絡先に錬の名前があるのを確認し、安堵で力が抜けた。あれは全て、夢だったのでは無いかと思ったのだ。

　『今、起きた。』

　約束通り、メッセージを送る。

　本当に、繋がっているのだろうか。

　不安になって画面を凝視していると、意外とすぐに既読が付いた。

　『今、どこ？』

　返事が返ってくる。

　錬と、繋がっている。佳音はほっとし、胸に手を当てた。みぞおちの辺りが、熱くなった。

　『家にいるよ。』

　すぐに返信すると、『馬鹿』と帰ってくる。

　『家がどの辺か聞いてんだ。パン屋の近く？』

　頭の中で、地図を整理する。錬が働くパン屋までは多分歩いても十五分くらいだ。こんなに近くに錬がいたのかと驚く。このマンションには去年の四月から住んでいる。一年と少しの間、ほんの目と鼻の先に居たなんて。

　胸が熱くなり、涙が溢れそうになる。

　『歩いて十五分くらいだよ。行っても良い？』

　『待ってる。』

　返事は、すぐに帰ってきた。