あの娘が空を見上げる理由ー第二章 結ー

パン職人の正体

パン職人の正体－1

　夜勤が終わり、ロッカールームで着替えをしながらほっと息をつく。

　夜勤帯は看護師二人体制だ。内科病棟は高齢者が多く、認知症を患っている人も数名いる。巡回や点滴の交換、体位交換など必須の業務の他、トイレのためなどナースコールも多い。看護師になって二年目の佳音（かのん）はまだ夜勤に慣れることが出来ないでいる。

　要領が悪い。判断が遅い。ケアレスミスが多い。

　ペアの看護師に迷惑をかけてしまうのではないか気になる。一人で対応しているときに、急変があったらと不安にもなる。

　だが、今のうちに沢山の経験を積まなければ。いつまでたっても一人前にはなれない。

　ため息をつきながら、帰路につく。

　下手稲通りを走りながら、ふと芽依（めい）の事を思い出した。

　そう言えば、芽依のアルバイト先のパン屋さんはこの通りにあったはず。家を通り過ぎてしまうけれど、芽依の好きな人がどんな人なのか、見てみたい。疲れを感じながらも、曲がるべき交差点を直進する。

　五分ほど車を走らせると、煉瓦の壁にオレンジ色の看板が目に入った。佳音はウインカーを出し、駐車場に入った。

　車から降りると、焼きたてのパンの香りが店から溢れて周囲を満たしていた。急に空腹を感じる。

　焼きたてのパンなんて、久しぶりだな。

　心の中で呟き、ガラス戸を押して店の中に入る。

　店の中央に置かれた平台や壁際に沢山の種類のパンが並んでいる。レジの前に立つ年配の女性が、いらっしゃいませと明るい声を掛けてくれた。平日の朝食には少し遅い時間なのに、店内は数名の客がトングを片手にパンを選んでいた。

佳音はウキウキした気持ちになり、トレイとトングを手に持った。

　クロワッサンやロールパンなど定番商品、胡麻ソーセージや焼きひじきチーズなど個性的な調理パン、シナモンロールやアップルタルトのような甘いパン。種類が多くて、迷ってしまう。

　小野寺（おのでら）さんも、食べるかな。

　キリリと引き締まった切れ長の瞳と、常に自信に満ちあふれた微笑みを思い浮かべる。

　美味しいと、褒めてもらえるかも知れない。

　そう思うと唇は綻ぶが不思議と指先が震えてくる。

　きっと、甘いものは好きでは無い。味の濃すぎるものや、個性的すぎるものも。クロワッサンはパンくずがこぼれる。行儀が悪いと怒られてしまうかも知れない。

　気が付くと、彼の好みのパンを選んでいた。胃は活動を止め、ウキウキした気持ちはしぼんでしまう。

　会計を済ませ、紙袋に入ったパンを受け取ったところで、芽依（めい）の事を思い出した。

　パンに気をとられていて、大事なことを忘れてしまっていた。

　だから、自分は駄目なんだわ。

　ため息をつき、店内を見渡す。レジの奥に、作業スペースに続く出入り口がある。その中を覗いた。

　背が高くて、坊主頭。

　芽依の言葉を思い出しながら、その人物を探す。正面にパン釜が見える。丁度、焼き上がりの時間を知らせるブザーが鳴ったところだった。ひょろりと痩せた、背の高い坊主頭の男が釜の前に立った。

　あの人だ。

　佳音はよく見ようと目をこらした。

　釜が開き、香ばしい香りが漂う。白い作業服を着た職人はミトンを付けた手で鉄板を引き出した。そのまま、こちらを振り返る。

　「錬（れん）……？」

　思わず、声が出た。

　『もう少し目がくっきりしてたり、鼻筋が通ってたりしたらイケメンなのに、おしいねって感じ。』

　芽依の言葉が蘇る。

　そう、あっさりとしていて物足りない、でも柔らかさを感じる錬の顔。見間違えるわけが無い。

　一瞬、目が合った。しかしふい、と目をそらし、何も見なかったように鉄板を持って歩き去ってしまった。その姿が、白い珪藻土の壁に阻まれて消えてしまった。