43_千早と照葉
授業が終わって、照葉（てるは）ちゃんの教室に行った時、彼女は抜け殻になっていた。
抜け殻、燃えかす、屍（しかばね）・・・
椅子には座っているけれど、天井を見て、口が開いている。
両手は力なくだらんと下がっていて、目の焦点は合っていない。
私、有栖川（ありすがわ）千早（ちはや）は、照葉ちゃんとは中学からの付き合いだけど、こんな彼女を見たことがなかった。
何があったのかは予想がついていた。
今朝、校門付近で女子に抱き着かれていたのは、鳥屋部（とやべ）くんで間違いない。
昨日クラス内のグルチャで写真が回ってきていた。
劇的に変身して、別人の様にかっこよくなったと、クラスメイトが騒いでいた。
その時から、何となく嫌な予感はしていたのだ。
それでも、照葉（てるは）ちゃんはいつも通り。
それが彼女の良いところでもある。
そして、今朝のホームルームの時の騒ぎ。
隣の、うちのクラスまで騒ぎが聞こえてきていた。
美人転入生が誰かの婚約者・・・みたいな話だったと思う。
それでピンときた。
あの、他校の制服の女子が美人転入生だ。
そして、鳥屋部（とやべ）くんの婚約者ということになる。
だとしたら、照葉（てるは）ちゃんは？
休憩時間にはクラスメイトに捕まって見に行けなかった。
放課後、照葉（てるは）ちゃんを見に来てみたら、廃人のようになっていた。
鳥屋部（とやべ）セリカ・・・
私の照葉（てるは）ちゃんにこんな仕打ちを！
あいつは、中学校の時から冴えないやつだった。
照葉（てるは）ちゃんは何でこんなヤツを・・・と思ったけれど、照葉（てるは）ちゃんが幸せなら、それでいいと思っていた。
彼女は本当にいい子。
素朴だし、いつも一生懸命。
そして、一途だった。
好き。
私は、彼女を親友だと思った。
照葉（てるは）ちゃんは小さい時に名前のことで、近所の男に子に揶揄われていたらしい。
それを助けたのが、鳥屋部（とやべ）くんだったと。
この話はもう何度も聞いていた。
私は聞かされるたびに、初めて聞いたように振舞った。
それは、私も小さい時に『アリス』とあだ名をつけられてそれが嫌だったことが原因だ。
照葉（てるは）ちゃんの話には親近感を感じた。
すぐに仲良くなって、親友にもなった。
そんな気持ちが、何年も続いて、最近・・・自分の中で少し違うことに気がついてしまった。
『照葉（てるは）ちゃんを誰にも渡したくない・・・』
私は、人として、照葉（てるは）ちゃんが好き。
でも、私は女としも、女の照葉（てるは）ちゃんが好き。
誰にも渡したくない。
あの鳥屋部（とやべ）くんにも・・・
もしかして、今は格好のチャンスでは！？
転入生の姿を見ることはできなかったけれど、隣のクラスの騒ぎ具合と、照葉（てるは）ちゃんのこの様子を見れば大体わかる。
照葉（てるは）ちゃんは勝ち目がないのだろう。
そして、それを認めたくない自分と、認めてしまっている自分が戦っている。
声をかけたら、『一緒に帰ろう』と元気を装って言っていたけど、足元がふらついているし、まっすぐ歩けていない。
私は照葉（てるは）ちゃんが落ち込んでいるときに、傍（そば）にいるだけでいいのかもしれない。
彼女が自暴自棄になったときに、すぐ隣にいて、私が照葉（てるは）ちゃんの味方だと伝えるだけでいい。
それだけで、彼女が私のものに・・・私だけのものになるかもしれない。
でも、今は、今だけはもう少し心の中に秘めておこう。
ただの親友の有栖川（ありすがわ）千早（ちはや）でいよう。
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