ゼロから始まる勇者学

第71話 呪い

　冷たい。

　冷たい。

　身体が冷たい。

　堕ちていく。

　堕ちていく。

　深い深いどこかへと。

　感覚は潰えた。苦痛が奔ったのも意識がはっきりしていた一時だけ。

　目に見えるのは深紅の海。すべて自分から吐き出されたものだ。

　死の恐怖はあった。斬られた直後、爆滝のような恐怖が心臓に垂れ幕を下ろした。

　それも意識も朦朧とする今では、走馬灯に成り代わっている。

「ははっ……やっぱ、こうなる、よね」

　十分呪われた。その見立ては間違いだった。

　自分自身がまだ、解呪を許さなかった。

「バカだよ……ほんと……」

　誰かを失い、自分だけがのうのうと生きている。それが嫌だった。

　贖罪は死をもって償うしかない。

　そうでもしないと、報われない。

「バカ……バカ……」

　深紅の海に、ひときわ目立つ群青色の何かが浮いている。

「ネック……レス」

　半分に割れた首飾り。勇香から半ば強制でもらったもの。

「なんも変わってないじゃんかよ」

　薄れゆく意識の中、陽咲乃は首飾りに手を伸ばした。

　＊

「うぇ……？」

　陽咲乃が動かない。

　地面にべったりと前面をくっつけたまま、びくともしない。

　まるで海にぽっかりと浮かぶ孤島。その海は真紅に染まり、刻々と辺りを浸食している。かすかな鉄の臭いが鼻腔を通り過ぎる。

「うそ、うそ、だよね……」

　身体の熱が急速に冷めていく感覚がした。

　ブルブルと震え、息が苦しくなる。

　胸がドクドクする。勇香は胸元をガシッと握った。

　自決を目論んだ氷刃は、すでに手放していた。

「うそだよね、うそ、うそ……」

　現実逃避。

　あれは死んだふりしているだけ。

　現実逃避。

　空腹で倒れただけ。

　現実逃避。

　陽咲乃は約束したから。

　現実逃避。

　陽咲乃は絶対に生徒会に入ると宣言したから。

　現実逃避。

　陽咲乃が死ぬわけない。

　現実逃避。

　現実逃避。

　現実逃避。

　陽咲乃は〇※□×▲……

「陽咲乃……起きて、ねぇ……」

　逃げられなかった。いくら都合よく解釈しようと、視覚が、嗅覚が、触覚が、

　五感が現実を叩きつける。

　これが現実。逃げることのできない、運命。

　勇香は歩いた。陽咲乃に。もう陽咲乃じゃないかもしれない。それが怖くて、触ってもピクリとも動かない陽咲乃だったものを想像すると、涙があふれそうで。でも歩みを止められなくて。

　手も足も震え、視界も涙で霞み、足取りはおぼつかない。一押しで倒れてしまいそう。目印になるのは深紅の海だけ。それを頼りによろよろとフリーハンドに道を描く。

「っ！！！」

　突然、誰かに左腕を掴まれた。振り返ると、ピンクブラウンの髪の女が血相を変えて勇香を引き留めていた。

「お怪我はありませんか！？」

　女は勇香を自身の懐に招き入れると、両腕でぎゅっと抱き寄せる。

「大変だったでしょう。もう怖くありませんよ」

　さすさすと勇香の頭を撫でる女。優しくされているはずなのに、涙はぼたぼたと落ちてくる。

「みんな、いなくなっちゃうのに」

　勇香は女の腕を強引に引き剥がし、よろよろの足を陽咲乃に向けた。

「私だけが……」

「行ってはなりません！！」

　勇香の腕を、女が握る。

「この生徒はあなた様を殺害するために結界を展開した！まだ意識が残っている可能性があります！お離れください！！！」

「離して！！！！！！！」

　勇香は女の手をスパッと跳ねのけた。

「あなた様！！！」

　負けじと肩を掴んできた女に、勇香は鷹の目を向けて威嚇する。

「っ！？」

　女が狼狽えた隙に、勇香は陽咲乃に走った。たどり着くと、深紅が制服にかかることを諸ともせず、陽咲乃の前にしゃがみ込む。怖くて身体を触ることはできなかった。代わりに左手を陽咲乃の背中、血塗れの制服に添える。

「っ！！！」

　よく見ると、海は陽咲乃の微細な振動に呼応し、波を立てている。まるで、自身の生存を知らせる心電図のように。

「なんで……なんで……」

　脳内の図書館で魔法を粗探し。経験、知識、すべてを動員する。

　けれど、どの記憶の書架を開こうが、その知識は記述されていなかった。もともとそんなものなかったかのように。

「なんで治癒魔法使えないの！！！」

　嘆きながらにか細い拳を深紅の海に放り込む。血飛沫がピシャリと顔に付着した。

　方法はまだある。委員会の女たちは勇香の傷を治すために治癒魔法を使用していた。その詠唱文はうる覚えながら記憶の奥底に保管されている。　

　一か八か、勇香の手から薄ピンクの光が漂う。

「っ！！」

　魔法の手が止まる。発光も消えた。

　魔術師が使用できる治癒魔法でも、それは治癒魔法という“魔法”の行使に変わりない。簡略化された詠唱を唱えるだけで身体を癒すことが出来ようとも、一文字の間違いで治癒という範疇を超え、人間の身体の構造そのものを変えてしまう恐れもある荒業。それが治癒魔法。

　故に治癒を専門とする職業が存在し、またうる覚えで使用してはならない。昔、アリスに釘を刺された。

　でも、そんなこと考えてる暇はない。

「待って、やめて……お願い……」

　陽咲乃の腰辺りに黒いベルトが巻き付いているのが見えた。

　陽咲乃が魔法具を収納しているポーチだ。

「陽咲乃のポーチの中に、魔法具が……」

　勇香は一目散にポーチに手を伸ばす。伸ばした手に熱が籠った。誰かが手を握った。

　握られた手は、眼下の陽咲乃から伸びている。その手はわずかにあったかい。

　まぎれもない陽咲乃の手だ。

「陽咲乃……」

「言ったでしょ……アタシの執念は……まだ……終わって……ない……」

　二人の繋いだ手には、角張った何かが包み込まれている。

　それを確認する余裕もなく、やってきた女が手刀で振り解いた。

　コトンと群青色の何かが散る。

「ハッ……！！」

　陽咲乃に渡したはずの群青色の首飾り。

　それが、深紅の海に消えていく。

　ガシッ！

　女は勇香を自身の背後に隠すと、右足のハイヒールで陽咲乃の後頭部を踏みつけた

「クッ……！！」

「嫉妬のあまり殺人に手を染めた愚人。もしくは生徒に扮した魔王軍の諜報員。あなたはどちらですか？」

「やめて！！！！！」

　トップリフトをグリグリと擦り付け、詰問する女。勇香はすかさず止めに入るが、まるで狼魔獣と対峙しているような女の一瞥で委縮してしまう。

　しばらくして、声にもならない掠れた声で、少女が言った。

「どっち……でもない……全部……アタシが始めたことだ」

「そうですか」

　女は少女から足を降ろすと、目を瞑って静まり返る。

「……はい。了解しました」

　そう呟いてパッと目を開けると、女は陽咲乃を背にしつつ宣告した。

「学園中枢部に報告しました。あなたはそこで蝉のように野垂れてなさい。後ほど役員が現れ、然るべき処置を行います」

「待って」

「その際口が利けるなら、ですが」

　立ち尽くす勇香は、女がこちらを向きかけた瞬間に懐をすり抜け、陽咲乃に駆け出した。しかし、その肩は女の手の中に。

「……ひぎっ！」

「行きましょう。こんなところで道草している暇はありません」

　助けたいのに。救いたいのに。今すぐ陽咲乃の側へ駆け寄りたいのに。

　身体に力が入らない。

　女の眼圧に屈してしまったからだろうか。自分のちっぽけな魂が、凶暴な獣のような女の魂に震えてしまったからか。

　そのくせ女が手を引っ張ると、言う通りに足は動き出す。

　意識とは正反対に、陽咲乃とは真逆に、女の望み通りに。

　まるで、首から下がすっぽりと抜け落ちたような。体中の全神経が、自分のものじゃなくなったこの感覚。操り人形と化したような、この錯覚。

「いや……」

　一歩一歩、その歩みは陽咲乃から遠ざかる。

「……っ」

　これが現実だ。

　惨めな惨めな、現実だ。

　ふと、女の足が止まる。

　眼には見えない。けれど、縄のような何かが女の足を縛っている。

「行かせ……ねぇぞ……」

「なるほど」

　勢いよく地面を踏むと、それが粉々に砕けたような気がした。

「敬虔な学徒だと評価しておりましたのに、残念です」

「いや……いや……」

　ついに教室を出た。操り人形は喚き叫ぶことしかできない。喚き叫んでも、運命は変わらない。

「嫌あぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

　＊

　呼吸はすでに、喘ぐようなものがわずかばかり。

（……死ぬの……初めてだわ）

　最期の抗いも、女に看破されあえなく散った。

（こんな、なのか……やっと、わかった）

　死の瀬戸際にいるこの身体を、不思議と窓から差し込んだ陽光が照らす。

　もう輝きは失ったというのに、光は輝きを強制させる。

（でもこれは、アタシらしい、かな）

　眼には見えずとも、勇香の断末魔の叫びが頭の中にワンワンと流れて込んでくる。

　まるで、助けられなかった自分を戒めるように。呪うように。

「待って」

　苦しい。

（くそっ）

「いや……」

　苦しい……苦しい……

（くそっ……クソっ）

　相手は元勇者、ここで奇跡の復活を遂げたとて、陽咲乃ひとりで太刀打ちできる相手じゃない。

『立ち直れたのはアタシだけだよ』

『……怖いよ……あたし……』

　苦しい──

　梨花と絵里奈の言葉の重みを、今になって認識した。

　認識した時点で、陽咲乃は奴らに歯向かえない。牙ひとつ立てられない。

　牙の立て方を知らないから。奴らが剥いた牙の、受け止め方を知らないから。

（これが、アタシの正義)

　皆の頂点に立つ。

　頂点から皆を見下ろす。

　それが正義。

（アタシの目指した、正義……）

　見下ろすには、経験が足りなかった。

　一歩踏み出すには、足りないものが多すぎた。

　命がこの世とあの世を行き交う光景を、これっぽっちも見ていなかった。

　それが、奴らとの格の違い。超えられぬ壁。

「嫌あぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

（こんなもんだったのかよッッッ！！！！！！)

　やるせない心の叫びも、わずかな呼吸音に掻き消されてしまう。

　その呼吸も、カウントダウンを刻むように。

　ドクッ……ドクッ……ドクッ……ドッ……

　視界もぼんやりしてきた。

　ドクッ

（っ！？！？！？)

　ドクッ、ドクッ、ドクッ、ドクッ、ドクッ……

　消えたはずの本能が、必死に危険信号を唱えている。

　それは、心臓をえぐり取られるような不快感。

　それは、生命を丸呑みする、真っ黒な怪物。

　それは、ひとつの星の終焉。

（あの女、いや、今の今まで感じられなかった）

「ぐっ」

「これ以上は見るに耐えんのでな。なぁに、簡単だよ。私は心底胸糞が嫌いなのだ」

　霞んでいた視界が急激に鮮明を取り返す。

　外界へ放出された血液が、傷口から体内に吸収されていく。

　身体が急速に熱を帯びる。傷が跡形もなく消え去ってゆく。

　詠唱もせず、触れもせず、ものの一秒もしない超高速の治癒魔法。いや、もともと何事もなかったように。まるで時間が巻き戻ったように。

　魔法を放った張本人は、一目で解った。

　勇香を連れていたはずの女の首を、右手で容赦なく締め上げる魔女。

　軍服を思わせる黒衣に身を包んだ長身の美女。

　名を、オフィーリア・テミス。

「私がこの地位に就いてから200年間、圧に屈して誰のひとりも私を頼ってはくれなかった。そこで最近ふと思いついたのだ。相談が来なければ、自身が迷える子羊の下に赴けばいい。正直、今は少し興奮している」

　オフィーリアの翡翠色の瞳が冷徹に煌めく。

「私を怒らせたのは二人目だぞ。紗知無」